Arne Slot acabou de encontrar a solução para Mohamed Salah e o maior problema do Liverpool?

Há menos de quatro meses, Mohamed Salah comparou a condição de reserva a ser atirado para debaixo do autocarro. Agora, foi ele próprio a pedir substituição: o avançado, que normalmente quer jogar os 90 minutos, saiu aos 73 após “sentir algo”, relatou Arne Slot, sem demonstrar grande preocupação.

Mesmo sem coroar a goleada do Liverpool sobre o Galatasaray com um gol, Salah mostrou estar longe do fim — um contraste com algumas de suas atuações nesta temporada. Seus números foram os melhores da época: sete finalizações, seis no alvo. Ele não tinha tantas tentativas em uma partida havia quase um ano, desde a visita ao Leicester de Ruud van Nistelrooy. E não acertava tantas no alvo havia quase quatro anos, desde a final da Liga dos Campeões de 2022, quando parou na atuação heroica de Thibaut Courtois.

Talvez Salah ainda chegue à sua quarta final da Liga dos Campeões. Ou talvez tenha sido apenas uma noite em que mostrou lampejos do seu antigo nível, favorecido pela fragilidade do Galatasaray. Um dos chutes no alvo foi um pênalti, que Salah desperdiçou. Ainda assim, aos 33 anos, ele deu a resposta certa.

"Ele teve uma boa atuação no primeiro tempo, mas infelizmente perdeu um pênalti, o que faz parte do jogo e pode levar algumas pessoas a julgá-lo de forma diferente", disse seu capitão, Virgil van Dijk. "Mas, no segundo tempo, ele manteve a calma, deu uma assistência e marcou um gol." Foi a terceira vez nesta temporada que Salah conseguiu a dobradinha de gol e assistência na mesma partida. Ele serviu Hugo Ekitike com altruísmo no lance do gol; quase houve uma inversão de papéis quando o francês rolou para trás e o egípcio acertou o travessão.

Os dois avançados atuaram em conjunto. Slot afirmou que a exibição intensa do Liverpool contra os campeões turcos não se resumiu à tática, mas houve mudanças no seu plano. Ao contrário de Jürgen Klopp, que por vezes usava Salah como único homem de referência no ataque, Slot mostra relutância em fazê-lo. Em vez disso, Salah formou dupla no ataque com Ekitike, e a sua movimentação para zonas interiores pareceu explicar o aumento no número de finalizações.

Pode ter sido um plano de jogo para apenas uma noite, mas inspirado em outras ideias. O técnico do Galatasaray, Okan Buruk, descreveu a formação do Liverpool como um 4-1-3-2; talvez, porém, Florian Wirtz e Dominik Szoboszlai tenham atuado mais adiantados do que Alexis Mac Allister, também ocupando espaços por dentro para permitir as ultrapassagens dos laterais.

Slot observou que usou dois atacantes em alguns momentos nesta temporada. Sem o dizer de forma explícita, a opção coincidiu com dois dos melhores resultados do Liverpool na campanha, ainda que em contextos bem diferentes: goleada por 5 a 1 sobre o Eintracht Frankfurt e vitória por 1 a 0 sobre a Inter de Milão. Salah, na verdade, não começou nenhuma das duas partidas e foi cortado da viagem à Itália após sua explosão em Leeds.

Em San Siro, Slot utilizou um losango estreito com quatro meio-campistas centrais. Na Alemanha, foi mais aberto, com Wirtz e Cody Gakpo pelos lados. Nenhum dos dois parece ser realmente o seu esquema ideal. “Por isso, eu sempre prefiro o 4-3-3 com pontas de verdade”, disse Slot em janeiro, deixando clara a sua preferência pelo clássico sistema holandês.

Mas o Liverpool tem enfrentado um problema nas pontas nesta temporada: nunca substituiu Luis Díaz de forma adequada, apenas Rio Ngumoha parece capaz de passar pelo marcador e, em graus diferentes, Gakpo e Salah decepcionaram.

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Talvez esta variação do 4-4-2 possa revitalizar o egípcio, dando-lhe uma função mais livre perto do gol; embora vê-lo sair possa explicar por que Slot disse que teve de mudar o esquema várias vezes por causa de lesões. Alexander Isak saiu em Frankfurt. E, se Salah pode ser o beneficiado a curto prazo no 4-4-2 de Slot, talvez Isak seja o nome favorecido a longo prazo.

A questão ainda sem resposta de como o sueco e Ekitike podem jogar juntos por vezes parece insolúvel: nenhum dos dois quer atuar aberto pela esquerda. Mas, se ambos preferem jogar como o atacante pela esquerda em uma dupla, enquanto Salah rende melhor pela direita, isso pode ser uma espécie de solução — e também uma forma de levar Wirtz e Szoboszlai ao terço final.

Talvez o dado mais discretamente notável, por ora, seja o quanto Salah tem sido utilizado pela equipe: foi titular em 13 dos 14 jogos desde a Copa Africana de Nações, talvez mais do que merecesse. O gol de quarta-feira foi apenas o seu quinto em 20 partidas, e outros dois foram contra o Wolves.

Mas Slot — ele próprio exposto por Salah em sua explosão verbal em Elland Road — merece crédito pela discrição com que lidou com a delicada questão de uma superestrela em declínio e sem papas na língua. Pode até ser uma trégua desconfortável, mas Slot não deixou isso transparecer.

Sua resposta costumava ser escalar Salah pela direita. Mas agora sua atuação mais dominante na temporada veio em uma dupla de ataque. A expectativa sobre repetir a estratégia também passa pelo fato de que isso pode indicar como Isak e Ekitike podem atuar juntos.