Les Wolves font mal à Liverpool, mais les difficultés des Reds vont bien au-delà d’un moment cruel

Pour la deuxième fois en quatre jours, Rob Edwards s’est élancé le long de la ligne de touche dans une célébration débridée. Les Wolves, comme leurs supporters le chantaient, sont promis au Championship, mais en chemin ils font trébucher ceux qui nourrissent des ambitions de qualification pour la Ligue des champions. Après Aston Villa, c’est désormais Liverpool qui est tombé à Molineux.

Une soirée où les champions pouvaient grimper à la troisième place s’est finalement soldée par la crainte grandissante d’une saison vouée à l’échec. Le scénario de la fin avait un air de déjà-vu. Liverpool n’a perdu que trois fois en 22 matches, mais à chaque fois sur un but inscrit dans le temps additionnel — contre Bournemouth, Manchester City et désormais Wolverhampton. Les Reds peuvent parler de cruauté, tant le but décisif a nécessité une déviation et après avoir trouvé deux fois les montants, mais ce nouveau coup du sort tardif interroge leur gestion des matches.

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Leur entame poussive leur a coûté cher. Même en accélérant le rythme, même si Mohamed Salah a mis fin à une disette de plus de quatre mois en Premier League, et bien que Wolverhampton n’ait tenté le moindre tir avant son but d’ouverture, Liverpool a sans doute trop peu fait sur l’ensemble d’un match aux trois quarts oubliables et à un quart d’un excellent divertissement.

Du moins pour Wolverhampton. L’équipe a débuté compacte et bien organisée, avec quatre milieux axiaux et trois défenseurs centraux formant un bloc solide. Elle a terminé plus offensive, Edwards ayant effectué des changements influents.

Les deux remplaçants ont combiné pour le but décisif, le deuxième en autant de matches pour l’homme qui avait fait plier Aston Villa. Rodrigo Gomes n’était sur la pelouse que depuis huit minutes lorsqu’il a marqué. L’autre entrant, Tolu Arokodare, s’est montré trop puissant pour Virgil van Dijk, l’a éliminé et a servi Gomes lancé, qui a lobé Alisson.

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Après l’égalisation de Salah, alors que Liverpool se projetait vers l’avant à la recherche du but de la victoire, Wolverhampton a fait de même. À la suite d’un dégagement manqué d’Alisson, la frappe d’André a été déviée par Joe Gomez et a laissé le gardien sans réaction. Les Wolves, l’équipe au quatuor de Gomes, ont obtenu le geste décisif d’un Gomez.

Liverpool doit désormais envisager que ses difficultés face à des équipes supposées inférieures puissent lui coûter une place dans le top cinq. Cette saison, les Reds ont perdu contre Nottingham Forest et Wolverhampton, et fait match nul face à Burnley et Leeds, laissant échapper 12 points au total.

Alors qu’ils semblaient avoir sauvé quelque chose à Molineux, c’est à cet instant que Salah a brièvement remonté le temps. Il arrive, même lorsque leurs qualités déclinent, que les grands parviennent encore à retrouver un peu de ce qu’ils étaient. Pour Mohamed Salah, la soirée semblait devoir apporter la preuve d’un déclin : son toucher l’avait trahi, ses jambes ne généraient plus assez de vitesse et sa disette paraissait vouée à se prolonger.

Puis, plutôt que les signes de déclin du Salah vieillissant, il y eut un éclair de l’ancien Salah. L’accélération pour attaquer l’espace, la conclusion presque improvisée, piquée de l’extérieur du pied gauche. José Sá y a bien mis la main gauche, mais le ballon a fini au fond des filets. Il s’agissait du 253e but de Salah avec Liverpool, et de son premier en Premier League depuis novembre.

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Cela a peut-être résumé le Salah du moment, puisque cela n’a pas empêché la défaite. Liverpool a trouvé les montants à deux reprises, de manière très différente. Quelques minutes avant la tentative de Salah, la frappe rasante de Rio Ngumoha a été brillamment détournée sur le poteau par Sá. Juste après la pause, une combinaison entre l’épaule de Curtis Jones et le pied de Cody Gakpo a envoyé le ballon sur la barre transversale, après une déviation de Hugo Ekitike sur un corner tiré par Salah. Après trois buts inscrits sur coups de pied arrêtés contre West Ham samedi, Liverpool aurait pu en ajouter un autre.

Mais ils ont trop peu produit dans le jeu. C’était un match qui appelait Ngumoha bien avant son entrée en jeu ; à la 64e minute, c’était d’ailleurs la première fois qu’il entrait aussi tôt en Premier League. Ekitike a proposé quelques percées rapides en solo, mais Liverpool n’a guère offert d’autre danger offensif, avec Salah et Gakpo en difficulté. Jones a été lancé à la suite d’un remplacement contraint, Ryan Gravenberch semblant à une faute d’un carton rouge. C’était un deuxième déplacement consécutif marqué par un mauvais départ collectif. L’équipe manquait d’inspiration et d’élan. Comme à Forest, elle a affiché davantage d’urgence après la pause.

Le manque de créativité a pesé. Liverpool a ressenti l’absence de Florian Wirtz. Il est plus difficile d’affirmer qu’Alexander Isak leur a manqué, puisqu’ils ne l’ont jamais vraiment eu — ou en tout cas pas celui qu’ils pensaient recruter. L’espace d’un instant, on a revu le Salah d’antan. Même cela n’a toutefois pas suffi et, après une seule victoire sur toute la saison, les Wolves en ont enchaîné deux en une semaine. Le redressement opéré par Edwards est remarquable, mais il laisse Liverpool en grande difficulté.