Pourquoi le dernier chapitre de la rivalité entre Manchester City et le Real Madrid est différent des précédents

Avec le recul, la prédiction de Luis Enrique paraît presque prophétique. Il y a douze mois, à ce stade de la compétition, il affirmait que le vainqueur de son huitième de finale atteindrait la finale de la Ligue des champions. Au moment de ses propos, le Paris Saint-Germain était mené 1-0 par Liverpool après le match aller. Le PSG a renversé la situation, s’est qualifié pour la finale et l’a remportée 5-0.

Il est tentant de se demander si Carlo Ancelotti ou Pep Guardiola se sont déjà faits devins lorsqu’ils se sont affrontés. Le cas échéant, ils auraient désigné le vainqueur final. En 2022, le Real Madrid a battu Manchester City en demi-finales et remporté sa 14e Coupe d’Europe. En 2024, il les a éliminés en quarts de finale avant de décrocher la 15e. Entre-temps, le succès de City en demi-finale en 2023 l’a propulsé vers son premier titre en Ligue des champions. Il est peut-être injuste pour d’autres clubs — Liverpool, l’Inter, le Borussia Dortmund notamment — de qualifier cela de finale sous un autre nom. D’une certaine manière, c’en était une.

La saison dernière, Manchester City et le Real Madrid se sont retrouvés lors du tour de barrage à élimination directe et, pour la troisième fois en quatre ans, Pep Guardiola a été éliminé. Le Real l’a ensuite été à son tour, après s’en être sorti de justesse face à l’Atlético de Madrid, avant de tomber contre Arsenal, lui-même éliminé par le PSG.

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Alors que City et le Real se retrouvent pour la deuxième fois déjà cette saison, il est tout aussi difficile de désigner le vainqueur comme futur champion. La récompense serait sans doute un quart de finale contre le Bayern, peut-être une demi-finale face au PSG, à Chelsea ou à Liverpool. Les enjeux sont peut-être moindres. Ou peut-être que le Real et City ne sont plus les deux meilleures équipes d’Europe.

Le succès historique du Real lui permet de rester en tête du coefficient UEFA des clubs, devant City, cinquième. Au classement ClubElo, l’équipe de Guardiola est troisième et celle d’Álvaro Arbeloa huitième. Dans les championnats nationaux, ils occupent respectivement la deuxième place en Liga et en Premier League. Lors de la phase de groupes de la Ligue des champions, ils ont terminé neuvième et huitième ; un but tardif du Real à Lisbonne aurait pu envoyer City en barrages à élimination directe. Quel que soit l’indicateur retenu, aucun des deux n’a vraiment donné l’impression d’être la référence européenne cette saison.

Les affiches sont peut-être devenues moins exceptionnelles ou plus fréquentes, même si le site du Real présentait encore ce match comme le « nuevo clásico de Europa ». Une appellation fondée en partie sur l’intensité d’une rivalité relativement récente. Il s’agit du 17e affrontement. Seules deux confrontations ont été disputées plus souvent en Europe : Real Madrid–Juventus et, surtout, Real Madrid–Bayern Munich.

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Tout cela pourrait laisser penser que City est l’outsider devenu un élément familier de la compétition. La nouveauté de cette affiche a laissé place à l’habitude. Et pourtant, peut-être que l’impact n’est plus aussi fort qu’auparavant, en partie parce que les enjeux ont été revus à la baisse.

On peut également estimer que l’affiche a perdu de sa superbe. Le match aurait pu être présenté comme un duel entre Kylian Mbappé et Erling Haaland : le meilleur buteur de la Ligue des champions cette saison face à l’attaquant qui affiche une moyenne d’un but par match dans la compétition. Mais Mbappé, absent lorsque City s’est imposé au Bernabéu en décembre, manquera encore la rencontre en raison d’une blessure. Haaland avait inscrit le but de la victoire à Madrid il y a trois mois, mais n’a marqué que quatre fois lors de ses 17 derniers matches.

Cela peut aussi être présenté comme un duel entre Vinícius Júnior et Rodri pour le Ballon d’Or 2024. Mais si le Brésilien brille ces derniers temps, il est difficile de le classer parmi les deux meilleurs joueurs du monde sur sa forme actuelle. Rodri n’a pas encore retrouvé son meilleur niveau depuis sa rupture du ligament croisé.

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Les rangs du Real sont privés de Rodrygo, artisan d’un renversement spectaculaire en 2022 et tourmenteur régulier de City. Jude Bellingham est également absent, lui qui avait inscrit le but de la victoire à l’Etihad la saison dernière. City revient au Bernabéu avec le souvenir du nul épique 3-3 de 2023, riche en buts magnifiques, mais l’un des buteurs, Josko Gvardiol, est forfait et un autre, Phil Foden, devrait débuter sur le banc. John Stones, impérial ce soir-là, devrait lui aussi être remplaçant.

Cela montre que ces équipes évoluent et qu’elles ont peut-être perdu un peu de leur éclat. Les grands joueurs ont peut-être été remplacés par de bons éléments, tandis que de nouveaux venus émergent comme des personnages de ce feuilleton au long cours. Pour Nico O’Reilly, un but au Bernabéu l’an dernier a fait office de preuve tangible de sa valeur de joueur.

Avec un Real Madrid diminué, la question de son statut d’outsider se pose. « Nous sommes le Real Madrid, nous ne devons nous sentir inférieurs à personne », a répliqué Arbeloa. Un simple regard sur les CV respectifs des entraîneurs laisse toutefois penser qu’Arbeloa est en retrait par rapport à Guardiola. Son statut de disciple de José Mourinho, et d’ancien joueur du Real à l’époque la plus toxique de la rivalité avec le Barcelone de Guardiola, apporte néanmoins une dimension supplémentaire.

Il y a dix ans, Arbeloa faisait partie de l’effectif du Real lorsqu’un ancien joueur, alors entraîneur du Real Madrid Castilla, a pris en main l’équipe première en cours de saison. Zinedine Zidane a ensuite remporté la Ligue des champions après avoir éliminé City en chemin. Mais si cette affiche peut accoucher de champions d’Europe, rien ne garantit que cette dynamique se poursuive cette saison.