Ce que la FA Cup révèle sur les clubs anglais en Europe

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Ryan Reynolds et Snoop Dogg sont aujourd’hui bien plus visibles au sommet du football européen que Michel Platini — une phrase qui aurait paru absurde en 2008 — mais certaines des figures les plus influentes à ce niveau continuent de citer l’ancien président de l’UEFA lorsqu’une inquiétude précise concernant la Ligue des champions est évoquée : « Les Anglais sont comme des lions en automne, mais comme des agneaux au printemps ».

Formulée pour la première fois à l’époque du « big four », la remarque de Platini a été régulièrement évoquée lors de plusieurs échanges au récent Financial Times Business of Football Summit. Elle faisait évidemment référence au fait que la Ligue des champions compte cette semaine un nombre inédit de six clubs de Premier League en huitièmes de finale — mais seuls deux ont remporté la compétition durant cette décennie.

Le Real Madrid a remporté davantage de trophées au cours de ce millénaire, avec huit, que l’ensemble des clubs anglais réunis, qui en comptent six.

Les rencontres du week-end en FA Cup — une compétition souvent considérée comme la plus affectée par l’essor de la Ligue des champions — ont en réalité offert une illustration pertinente de la manière dont la formule concise de Platini s’est généralement vérifiée.

D’emblée, les affiches ont mis en lumière l’ampleur des flux financiers vers le football anglais, portée par la popularité internationale de la Premier League.

En fin d’après-midi samedi, Wrexham affrontait Chelsea dans un match qui représentait aussi l’opposition entre deux formes très différentes de propriété capitaliste désormais dominantes dans le football anglais, un sujet rarement évoqué à la télévision.

Reynolds et Rob McElhenney sont désormais les visages hollywoodiens souriants d’un actionnariat qui inclut le fonds de capital-investissement Apollo, dont l’« actif » a failli rivaliser avec celui de Clearlake.

Si cela peut paraître grincheux ou cynique de réduire un match de FA Cup véritablement remarquable à cela, le propos plus large concerne évidemment le fonctionnement de la Ligue des champions.

La victoire effrénée de Chelsea 4-2 au Stok Cae Ras pourrait encore susciter d’importants débats dans le football anglais — d’autant plus qu’un régulateur indépendant est désormais chargé d’examiner les dynamiques de propriété à long terme — mais aucun, de l’aveu même, aussi grave que celui déclenché par le match de samedi soir.

Alors que Manchester City écartait une nouvelle fois Newcastle United, le principal actif sportif d’Abou Dabi enregistrait une autre victoire face à celui du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, dans un contexte de tensions entre les deux États. On peut même avancer que le « sportswashing » est désormais si efficace, et que ces modèles de propriété sont devenus si banalisés, que cet élément n’est plus évoqué lorsqu’ils se retrouvent dans la compétition de coupe la plus traditionnelle au monde.

Et pourtant, une grande partie de l’Europe regarde avec envie, ne voyant que les revenus qui ont rendu le football anglais si puissant.

Quant au bilan récent relativement décevant en Ligue des champions, la FA Cup a également contribué à l’expliquer.

Le calendrier anglais est à ce point congestionné, et les choix au sein de l’équipe première tellement étirés, que pratiquement tous les clubs de la Ligue des champions ont naturellement procédé à d’importants changements. Les rythmes ont été cassés.

Chelsea était prenable, mais des décisions litigieuses ont tourné en défaveur de Wrexham. Le sentiment persistera que, si cette rencontre avait eu lieu un tour plus tôt, à une époque sans VAR, Wrexham se serait qualifié.

Liverpool paraît toujours désuni sans Florian Wirtz, même si un Arne Slot plus piquant peut se rassurer avec la victoire 3-1 contre Wolves, en revanche après la défaite en Premier League trois jours plus tôt.

Newcastle était l’équipe qui semblait le plus vouloir la FA Cup parmi les clubs encore engagés en Ligue des champions, mais il pourrait être instructif de constater qu’elle a de nouveau été battue avec facilité par un Manchester City largement remanié. Les dix changements opérés par Pep Guardiola pourraient bien confirmer que le club dispose désormais du meilleur effectif d’Europe après les arrivées hivernales d’Antoine Semenyo et de Marc Guéhi.

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L’entraîneur de Newcastle, Eddie Howe, quitte le terrain (AP)

L’effectif pourtant fourni d’Arsenal, par exemple, a été mis à l’épreuve plus sévèrement face à Mansfield Town.

L’équipe de Nigel Clough a été, à juste titre, la révélation de la coupe jusqu’ici, avant d’être éclipsée par Southampton et Port Vale.

En battant des clubs de Premier League, Fulham et Sunderland respectivement, ils ont bien sûr illustré l’essence même de la FA Cup. Mais ils ont aussi mis en lumière les difficultés européennes de la Premier League.

Avec Fulham — et a fortiori Sunderland — il ne s’agissait pas du cas classique de clubs de milieu de tableau inexplicablement désinvoltes vis-à-vis de la coupe. Les deux ont vu une opportunité cette saison et ont voulu la saisir. Et s’ils ont procédé à des changements, la plupart étaient dictés par des considérations de charge physique et des blessures liées à l’intensité du calendrier de Premier League.

Il ne s’agissait pas de faire tourner l’équipe première par simple confort. Naturellement irrégulier, Fulham n’a pas su conserver l’élan affiché lors de sa victoire contre Tottenham Hotspur. Les rôles se sont en partie inversés : cette fois, c’était Fulham qui avait quelque chose à perdre.

Tout cela les a rendus vulnérables à une surprise, de la même manière que les clubs anglais en Ligue des champions deviennent plus exposés à se faire piéger.

Il existe toutefois un revers de la médaille non négligeable.

Aucune des équipes de l’élite européenne ne ressemble à une « super favorite », pour reprendre l’expression d’Arsène Wenger à propos des équipes considérées comme championnes d’Europe en puissance.

Le Real Madrid est lui aussi décimé par les blessures. S’il a souvent été dit, lors de plusieurs saisons victorieuses, qu’il ne paraissait pas assez solide au départ — ce qui rend toujours risqué le fait de l’écarter — il y a encore davantage de campagnes où il sort tout simplement prématurément. Cela arrive assez souvent. Celle-ci pourrait en faire partie. Il serait surprenant qu’il élimine City.

Le FC Barcelone a Lamine Yamal à un autre niveau, mais aussi une ligne défensive inexplicablement haute. Cela ressemble à un point de rupture pour l’ensemble de l’équipe, où chaque match devient un exercice d’équilibriste. Newcastle pourrait en profiter s’il parvient à retrouver un minimum d’intensité dans un contexte de lassitude générale.

Le Paris Saint-Germain, de son côté, n’a pas monté en puissance comme à la même période la saison dernière et s’est incliné vendredi à domicile face à Monaco. À noter que Luis Enrique avait déjà connu un déclin similaire en 2015–2016 avec le Barcelone vainqueur du triplé en 2014–2015. Même le Bayern Munich, pourtant sans doute le plus menaçant, a été écarté par Arsenal lors de la phase de groupes.

Les deux derniers exemples soulèvent bien sûr un point pertinent. La saison dernière, le PSG avait également été battu par Arsenal en phase de groupes, avant de se métamorphoser au printemps et de les éliminer en demi-finales.

Cela peut arriver facilement. La Ligue des champions en offre de nombreux exemples. Une équipe peut simplement passer la vitesse supérieure. La qualité est bien présente.

Pour l’instant, il est difficile de ne pas avoir le sentiment que les clubs européens ne disposent tout simplement pas de ce potentiel. Trop de problèmes sont profondément ancrés.

Cela peut aussi arriver. L’histoire de la Coupe d’Europe a connu plusieurs saisons creuses, qui laissent souvent la place à un vainqueur surprise. Le Borussia Dortmund en 1996‑1997 en est un exemple marquant.

Cela a été d’autant plus rare à des époques marquées par une telle concentration des richesses.

Cette saison, les clubs anglais pourraient même ne pas avoir besoin de rugir au printemps.

Le reste de l’Europe, en revanche, les mettrait en garde contre le danger d’un tel raisonnement.

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