Peu convaincant, Palace se met en difficulté en Conference League après un nouveau revers face à Larnaca

Crystal Palace devra s’imposer à l’extérieur en huitièmes de finale de la Conference League, après avoir été tenu en échec par l’AEK Larnaca sur un score nul et vierge à Selhurst Park, balayé par le vent.

Les deux équipes se connaissaient bien, s’étant affrontées lors de la phase de ligue à Selhurst Park en octobre, lorsque les hôtes avaient subi une surprenante défaite 1-0 et avaient ensuite dû passer par un barrage aller-retour contre le Zrinjski Mostar pour atteindre la phase à élimination directe.

Jean-Philippe Mateta a fait son retour dans le groupe d’Oliver Glasner après une blessure au genou. Le transfert avorté de l’international français vers l’AC Milan avait été l’un des feuilletons de janvier ayant terni l’ambiance dans le sud de Londres, mais il a été globalement accueilli chaleureusement lorsqu’il a remplacé Jørgen Strand Larsen en fin de seconde période.

Palace n’a pas manqué d’occasions, mais a péché dans la finition face à une équipe de Larnaca qui disputait son premier match sous la direction de son nouvel entraîneur, Javi Rozada.

Le Crystal Palace alignait une composition de départ très différente de celle mise en place par Glasner en octobre. L’ancien capitaine Marc Guehi a rejoint Manchester City en janvier, tandis que les arrivées de Strand Larsen, Evann Guessand et Brennan Johnson — tous titulaires — ont apporté de l’énergie nouvelle, sans toutefois peser suffisamment.

Nommé seulement lundi, Rozada devrait se montrer satisfait de la manière dont son équipe en déplacement est parvenue une nouvelle fois à faire déjouer ses hôtes de Premier League.

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Guessand s’est procuré la première occasion de Palace après un bon travail de Strand Larsen, qui a évité un tacle glissé avant de servir le joueur prêté par Aston Villa, dont la frappe a été repoussée par la poitrine du gardien de Larnaca, Zlatan Alomerovic.

Ismaila Sarr est passé tout près quelques minutes plus tard. L’international sénégalais a été accroché entre deux défenseurs, mais s’est relevé avec le ballon avant d’enrouler une frappe qui est passée juste au-dessus de la barre.

Alomerovic a ensuite repoussé du bout des doigts une frappe croisée de Sarr dans la course de Guessand, qui s’est projeté pour reprendre mais n’a fait que dévier le ballon à côté, et le score est resté vierge à la pause après que Tyrick Mitchell a manqué une occasion de près en fin de période.

Adam Wharton a mis Alomerovic à contribution quelques instants après la reprise et, malgré les centres répétés des Eagles dans la surface, les hommes de Glasner ont manqué de finition à l’approche du dernier quart d’heure, Chris Richards plaçant une tête au-dessus.

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Mateta est entré en jeu avec un peu plus de dix minutes à disputer. Rapidement impliqué, il a tendu la jambe pour tenter de reprendre un ballon dévié par Guessand, sans parvenir à le toucher.

Une intervention parfaitement maîtrisée de Hrvoje Milicevic a privé Sarr d’une tentative pour ouvrir le score en fin de match, et Larnaca s’est offert une rare demi-occasion, mais la percée n’est jamais venue.