Une star d’Arsenal promise à un « grand avenir » impliquée dans un incident à Brighton et écartée par Mikel Arteta

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Matteo Guendouzi était autrefois pressenti comme une future star d’Arsenal — mais la réalité actuelle de la carrière du milieu de terrain raconte une toute autre histoire. Ces dernières années, Arsenal–Brighton est devenu un rendez-vous chargé d’émotion et parfois tendu pour les Gunners.

Alors que l’équipe de Mikel Arteta, en course pour le titre, se prépare à se déplacer sur la côte sud pour son match de Premier League mercredi soir, elle pourrait être hantée par le souvenir de la manière dont les Seagulls avaient porté un coup fatal à une ambition déjà vacillante en mai 2023. En écrasant Arsenal 3-0 à l’Emirates Stadium, ils avaient pratiquement offert le titre de Premier League à Manchester City.

Arsenal cherchera à tout prix à éviter le moindre faux pas afin de conserver son avance de cinq points en tête, malgré un match de plus que City. Pour y parvenir, les hommes de Mikel Arteta devront faire preuve de concentration et de sang-froid — ce qui leur avait fait défaut lors de la toute première confrontation de l’Espagnol face à Brighton comme entraîneur des Gunners.

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Lors du deuxième match du 'Project Restart' de la saison 2020 perturbée par la Covid-19, Arsenal s’est rendu à l’Amex Stadium à la recherche de sa première victoire après trois mois d’interruption du football. Les choses ont commencé à se gâter en fin de première période lorsque Neal Maupay a blessé le gardien Bernd Leno, évacué sur civière.

Furieux, Guendouzi, alors âgé de 21 ans, s’est précipité vers Maupay et l’a saisi à la gorge, provoquant la chute au sol de son compatriote français. Insatisfait, Guendouzi est revenu le provoquer après qu’il s’est relevé, se moquant de lui en affirmant gagner plus d’argent que l’attaquant. Les Gunners se sont ensuite inclinés 2-1 dans les dernières minutes.

Il est entendu qu’Arteta, encore novice dans ses fonctions d’entraîneur principal, a très mal perçu le comportement honteux de son joueur dans l’après-coup. L’Espagnol a rapidement écarté Guendouzi des entraînements de l’équipe première et des feuilles de match pour le reste des rencontres de l’été.

Le manager des Gunners a refusé de s’étendre sur les raisons de son exclusion. Mais, s’exprimant quelques années plus tard, Guendouzi a relativisé l’importance de l’incident, qui a marqué sa dernière apparition sous le maillot d’Arsenal.

"Les journalistes ont utilisé ce prétexte pour dire que nous avions une mauvaise relation et que c’était pour cela que j’avais arrêté de jouer et quitté Arsenal [l’incident avec Maupay]", a déclaré Guendouzi à BeIN Sports. "Pas du tout. C’est un geste comme il en existe beaucoup sur un terrain. Il y a parfois beaucoup de tension, beaucoup de problèmes pendant les matches. En tout cas, cela n’a rien à voir avec ça."

« Il est vrai que je n’avais pas la meilleure relation avec lui. Malgré cela, j’ai toujours essayé de travailler et de donner le maximum à l’entraînement comme en match. J’ai tout de même disputé quelques rencontres sous ses ordres et réalisé de très bonnes performances. »

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"Il préférait d'autres joueurs et je respecte cette décision. C'est pourquoi j'ai ensuite décidé de partir, car j'étais encore jeune et j'avais besoin de temps de jeu pour continuer à progresser. Quand on est jeune, le plus important est de jouer."

Malgré ses propos, l’épisode a clairement marqué le point de rupture, dans un contexte de préoccupations plus larges qu’Arteta nourrissait déjà concernant son attitude et sa discipline. Contraint de s’entraîner à l’écart, Guendouzi a ensuite été prêté au Hertha BSC puis à Marseille au cours des deux saisons suivantes.

Transféré définitivement à l’OM à l’été 2022, il s’est imposé comme un élément clé du club de Ligue 1 lors de la saison 2022-2023, ce qui lui a valu une première convocation avec l’équipe de France A. En 2023, Guendouzi a choisi de quitter Marseille en raison des incertitudes managériales, pour s’engager avec la Lazio.

Le milieu de terrain n’a jamais réussi à échapper aux polémiques lors de son passage en France puis au cours de ses deux saisons et demie en Serie A, avant de rejoindre Fenerbahçe en janvier 2026. Malgré des débuts encourageants en Turquie, le fait qu’il y évolue à 26 ans illustre le parcours décevant d’un joueur dont on attendait beaucoup en Angleterre après ses premières performances remarquées sous le maillot rouge et blanc.

Guendouzi avait rejoint Arsenal pour 8 millions de livres en 2018. L’entraîneur de l’époque, Unai Emery, lui a fait confiance en lui offrant 48 apparitions lors de sa première saison, séduit par son volume de jeu, son dynamisme et sa passion, le milieu atteignant son pic de forme au début de sa deuxième campagne.

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Il s’est illustré lors des matchs à domicile contre Tottenham et Aston Villa durant les derniers mois d’Emery à la tête de l’équipe, délivrant des passes décisives de qualité et apportant une lueur d’espoir à un collectif en difficulté.

De telles performances ont même conduit l’ancien capitaine des Gunners, Cesc Fàbregas, à couvrir Guendouzi d’éloges. L’Espagnol a tweeté en septembre 2019 : « Impossible de ne pas aimer Guendouzi. Il peut jouer bien ou moins bien, mais il répond toujours présent dans les moments difficiles à un âge si jeune. Un grand avenir l’attend à Arsenal. »

L’ancien défenseur d’Arsenal Nacho Monreal a également révélé par la suite que Guendouzi faisait partie des jeunes joueurs qu’il voyait devenir des éléments importants de l’équipe première. Il a déclaré : « Guendouzi était un très bon numéro six, qui courait beaucoup et était très à l’aise avec le ballon. Mais il est arrivé à un moment vraiment difficile pour le club, avec le recul. »

Le limogeage d’Emery fin novembre 2019 a marqué le début du déclin de Guendouzi au club. Malgré une chance accordée au départ par Arteta, les deux hommes n’ont jamais vraiment trouvé d’entente, et le joueur regrette sans doute aujourd’hui son absence de cet Arsenal actuel séduisant.