Une histoire de cruauté et de disgrâce : comment l’élite de la Serie A est tombée dans l’humiliation en Ligue des champions

« Cruauté et miracles, c’est la Ligue des champions », titrait la Gazzetta dello Sport. « Mais nous faisons partie des grands d’Europe. » De justesse. Et si la notion de grandeur est large, l’Italie avait des raisons de se montrer reconnaissante pour le drame du barrage à Bergame. Pas pour la dernière fois, espère-t-elle, puisque les Azzurri y affronteront l’Irlande du Nord le mois prochain, avec l’objectif de préserver leurs espoirs de Coupe du monde.

La campagne de Ligue des champions d’une grande nation du football a failli s’achever en février. À la place, l’Atalanta a réalisé un véritable tour d’évasion : battue 2-0 à l’aller par le Borussia Dortmund, elle s’est imposée 4-1 au retour grâce à un penalty de Lazar Samardzic à la 98e minute.

La Juventus est passée tout près de son miracle : balayée 5-2 à Istanbul la semaine dernière, réduite à dix à Turin, elle a battu Galatasaray 3-0 dans le temps réglementaire avant d’encaisser des buts aux 105e et 119e minutes. Le miracle, puis, trois heures plus tard, la cruauté.

La veille, il y avait déjà l’humiliation. « Inter, la Ligue des champions se termine dans la disgrâce », titrait la Gazzetta après le triomphe de Bodo/Glimt à San Siro ; comme cela a été relevé, la population de Bodo tiendrait dans le stade, avec des milliers de sièges vides. L’Inter Milan, avec dix points d’avance en tête de la Serie A, a été battu à domicile et à l’extérieur par une équipe qui avait terminé deuxième de la dernière Eliteserien norvégienne. La saison précédente, au moins, la campagne européenne s’était achevée parce que le Paris Saint-Germain avait inscrit cinq buts. Cette fois, sur 180 minutes, Bodo/Glimt l’a fait.

Le miracle de Bergame a au moins assuré que, comme c’est le cas chaque saison depuis 1987-1988, la Serie A soit représentée en huitièmes de finale de la Coupe d’Europe. À l’époque, le Napoli de Diego Maradona avait été éliminé prématurément par le Real Madrid, un épisode qui a contribué à la création de la Ligue des champions. Aujourd’hui, l’Italie pâtit d’un changement de format.

Sur deux saisons, cinq clubs italiens ont sombré lors du tour de barrage à élimination directe. L’élément le plus accablant réside dans l’identité de leurs bourreaux. L’Atalanta a été éliminée par Dortmund, finaliste 2024, un club classé seulement 10e au coefficient UEFA. Pourtant, aucun des cinq vainqueurs ne provient des cinq plus grands championnats européens. La saison dernière, l’AC Milan a été sorti par Feyenoord, la Juventus par le PSV Eindhoven et l’Atalanta par Bruges. Cette fois, Bodø/Glimt et Galatasaray ont suivi le même exemple.

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La Juventus éliminée par Galatasaray après prolongation

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L’Inter Milan renversée par un Bodo/Glimt inspiré (AP)

Au regard des moyens disponibles, c’est un échec d’une ampleur considérable. Il est évident que la Serie A a perdu le prestige d’antan et que l’argent est désormais en Angleterre. Mais la comparaison avec la Premier League est hors sujet lorsque des clubs néerlandais, belges et norvégiens éliminent ce que le football italien a de meilleur.

Galatasaray est au moins un cas à part : les salaires exonérés d’impôts qui attirent les étrangers en Turquie leur ont permis de recruter l’attaquant qui était le meilleur de Serie A, et Victor Osimhen a inscrit le but décisif mercredi. Désormais, la Juventus ne pourrait sûrement pas se le permettre. Le plus gros transfert de la Serie A l’été dernier a été celui de Christopher Nkunku, à l’AC Milan, pour seulement 37 millions d’euros.

La Juventus mesure le coût de ses erreurs passées sur le marché, qu’il s’agisse de l’énorme ponction financière qu’a représentée Cristiano Ronaldo dans la quête de la domination continentale ou de l’accumulation d’erreurs en 2024-25. Le club a vendu Dean Huijsen pour financer l’arrivée de Douglas Luiz, aujourd’hui prêté pour la deuxième fois. Pendant que Huijsen s’épanouissait à Bournemouth et était cédé avec profit au Real Madrid, la Juve a recruté Lloyd Kelly en janvier — disponible libre quelques mois plus tôt — via un prêt débouchant sur un transfert de 17,5 M€.

Sur la double confrontation face à Galatasaray, Kelly a vécu un véritable cauchemar : une erreur menant à un but à l’aller, puis une expulsion au retour. Il est peut-être injuste de rappeler qu’il évolue à un poste autrefois occupé à la Juventus par Gaetano Scirea et Claudio Gentile, Ciro Ferrara et Fabio Cannavaro, Leonardo Bonucci et Giorgio Chiellini ; cela n’en souligne pas moins que cette équipe de la Juventus est inférieure à celles du passé.

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Lloyd Kelly a été expulsé face à Galatasaray (Getty Images)

Kelly n’était pas le seul fautif. Juan Cabal a été expulsé à Istanbul, et le choix désastreux de Luciano Spalletti de le faire entrer à la place d’Andrea Cambiaso, déjà averti, s’est retourné contre lui. La qualification s’est jouée en réalité en seconde période au Rams Park, où Galatasaray a inscrit quatre buts.

Pour l’Inter, une séquence de quatre minutes dans le cercle polaire arctique, au cours de laquelle le Bodo/Glimt a marqué à deux reprises, a constitué le tournant. L’Inter parvient parfois à faire de l’âge un atout, mais elle a débuté en Norvège avec des joueurs de 36, 37 et 38 ans, et il y a eu des moments où les adversaires semblaient tout simplement plus vifs. Peut-être la manière dont l’équipe de Kjetil Knutsen les a punis en contre-attaque à San Siro renvoie-t-elle une image défavorable de Cristian Chivu : sur le point d’égaler le total d’un Scudetto de son prédécesseur Simone Inzaghi, le Roumain pourrait être moins à l’aise dans la gestion des confrontations aller-retour.

Simone Inzaghi a peut-être masqué le déclin de la Serie A. L’Italie ne comptait qu’un club en huitièmes de finale la saison dernière, et aucun en quarts l’année précédente. Mais l’Inter d’Inzaghi a éliminé le Bayern Munich et le FC Barcelone au printemps dernier pour atteindre une deuxième finale en trois saisons. Aucun autre club italien n’est allé aussi loin depuis la Juventus en 2017. Le plus long intervalle de la Serie A sans victoire en Coupe d’Europe remonte à la période 1969-1985 ; la saison prochaine, le délai depuis le sacre de l’Inter en 2010 sera encore plus long.

Les clubs italiens occupent toujours la deuxième place au coefficient UEFA sur cinq ans, un classement largement dû à l’Inter, à une excellence plus globale en 2022-2023 et aux points engrangés en Ligue Europa et en Conference League par l’Atalanta, la Roma et la Fiorentina. Mais les difficultés de cette saison rendent presque certain que la Serie A n’obtiendra pas une cinquième place en Ligue des champions pour 2026-2027, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour la Juventus, actuellement cinquième.

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L’Atalanta a au moins assuré la présence d’un club de Serie A en huitièmes de finale (AFP via Getty Images)

Alors que l’Inter et la Juventus font l’objet d’analyses cette semaine, il ne faut pas oublier que le plus grand échec italien sur la scène continentale n’était même pas en action en milieu de semaine. Naples est le champion d’Italie en titre. Le club a pourtant terminé à la 30e place de la phase de groupes de la Ligue des champions, derrière Pafos, Bodo/Glimt, Qarabag et deux clubs belges.

Défaite 6-2 face au PSV. Match nul 1-1 contre le FC Copenhague réduit à dix. Ils ont offert à l’Eintracht Francfort son seul match sans encaisser de but et son unique point à l’extérieur. Les blessures constituent un facteur atténuant pour Naples, mais ils ont affronté des clubs classés 22e, 24e, 28e, 31e et 33e. Le calendrier était clément. Ils l’ont gaspillé. Le bilan européen d’Antonio Conte est de plus en plus préoccupant. Il excelle surtout en Serie A.

Ce sont donc les outsiders de l’Atalanta — le club qui avait commencé la saison avec Ivan Juric, échec remarqué à Southampton — qui portent les couleurs du Tricolore en huitièmes de finale. Sans doute pas plus loin, puisqu’ils affronteront ensuite Arsenal ou le Bayern. Pour l’aristocratie du football italien, les clubs des grandes villes et les puissances historiques, c’est un récit de cruauté et de disgrâce.