Un ex-footballeur plus riche que David Beckham avait accepté de racheter Manchester United, mais son épouse a bloqué l'opération

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Dave Whelan possédait une fortune supérieure à celle de l'ancien joueur vedette de Manchester United, David Beckham, au sommet de son passage à la tête de Wigan Athletic. Et s'il avait mené à bien son projet de racheter les Red Devils, sa richesse aurait pu grimper davantage.

Whelan, président et propriétaire de l’actuel club de League One pendant deux décennies, a conduit l’équipe durant huit saisons en Premier League, marquées notamment par une mémorable victoire contre Manchester City en finale de la FA Cup en 2013.

Bien que cet homme de 89 ans ne soit plus impliqué dans le sport qu’il aime, Whelan demeure une figure majeure de la richesse dans le sport britannique. En 2011, alors que Beckham évoluait au LA Galaxy, Whelan a été officiellement reconnu comme le Britannique le plus riche encore impliqué dans le football, devant l’ancien capitaine de l’Angleterre.

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Après la fin de sa carrière de joueur à Blackburn Rovers et Crewe Alexandra, il a fait fortune en créant sa propre chaîne de magasins, fort de son expérience de commerçant sur les marchés. Selon la Sport Rich List du Sunday Times, la fortune de Whelan s’élevait à l’impressionnante somme de 190 millions de livres sterling, soit nettement plus que les 135 millions de livres estimés pour Beckham à l’époque.

La fortune de Whelan est désormais estimée à plus de 162 millions de livres sterling, refletant son sens des affaires alors qu’il est moins impliqué dans le monde du sport qu’auparavant. Beckham, lui, a pris une nette avance, avec une fortune impressionnante estimée entre 500 et 700 millions de livres sterling.

Pourtant, l'ancien propriétaire de JJB Sports, Whelan, aurait pu accéder au rang de milliardaire s'il avait réalisé un investissement relativement modeste dans les années 1980. Après des discussions avec les dirigeants d'Old Trafford, des informations ont indiqué que Whelan était parvenu à un accord de principe avec Martin Edwards, dirigeant de United, pour racheter le club à cette époque.

En repensant à ce qui aurait pu se passer, l'homme d'affaires a déclaré : « J'ai pris la mauvaise décision concernant Manchester United, car il est intéressant de voir ce qui s'est passé depuis. »

« Le rachat de Manchester United était déjà entièrement réglé avec Martin Edwards et devait être finalisé sous 28 jours. »

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Cependant, lorsque Whelan a parlé de l'éventuel accord à son épouse, les inquiétudes de celle-ci concernant sa réussite avec JJB Sports ont influencé sa décision. Il a déclaré : "Plus tard, je suis rentré chez moi et j'ai dit à ma femme Patricia que j'avais conclu une bonne affaire pour acheter Manchester United — 11,5 millions de livres, c'était beaucoup d'argent à l'époque. Elle a dit : 'quoi ?'"

« J’étais chez JJB en pleine expansion, alors elle m’a dit : “Tu crois vraiment que tous les gens de Londres, Liverpool et Birmingham viendront faire leurs achats dans tes magasins quand tu seras propriétaire de Manchester United — le plus grand rival des équipes qu’ils soutiennent ?” »

Whelan a poursuivi : « J’ai dit : “Vous avez peut-être raison !” Je suis donc retourné voir Martin Edwards et Manchester United pour leur dire que l’accord était conclu, tout en le prévenant que s’il introduisait Manchester United en Bourse, il obtiendrait bien plus que 11,5 millions de livres sterling. »

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Actuellement, la famille Glazer et Sir Jim Ratcliffe se partagent la propriété de United après l’acquisition par Ratcliffe d’une participation de 25 % en février 2024, son groupe INEOS ayant pris le contrôle des opérations footballistiques.

Cependant, si Whelan avait pris ce pari dans les années 1980 et racheté le club pour seulement 11,5 millions de livres sterling — soit environ 30 à 40 millions de livres à la valeur actuelle —, la trajectoire de Whelan comme celle de Manchester United aurait pu être radicalement différente.