Classement des successeurs des 25 meilleurs attaquants de l’histoire de la Premier League

Le départ de Mohamed Salah se précise, et les rumeurs s’intensifient maintenant que Liverpool a confirmé le besoin d’un remplaçant.

Michael Olise, du Bayern Munich, est le premier choix des Reds parmi dix options, mais ils devront probablement revoir leurs ambitions à la baisse par rapport au meilleur ailier gauche du football mondial.

Remplacer un attaquant légendaire comme Salah est loin d’être une tâche facile, comme le montre la liste suivante de joueurs recrutés pour succéder à 25 des meilleurs attaquants de l’histoire de la Premier League, dont la plupart n’ont pas été à la hauteur de leurs prédécesseurs.

Nous avons classé les remplaçants plus ou moins directs du pire au meilleur, en tenant compte de plusieurs facteurs, dont le statut du partant et le coût de son successeur.

Nous assouplissons légèrement les règles ici puisque Pedersen n’est arrivé que lors du mercato d’hiver, mais il mérite d’être mentionné : les Rovers ont d’abord été associés à Gabriel Batistuta puis à Thierry Henry avant de se rabattre sur Pedersen, auteur d’un but en 12 apparitions comme remplaçant du meilleur buteur de l’histoire de la Premier League.

Les 85 millions de livres, un montant alors record, dépensés pour Chadli, Erik Lamela, Roberto Soldado, Paulinho, Etienne Capoue, Vlad Chiriches et, il faut bien l’admettre, Christian Eriksen, pourraient constituer la pire opération de transferts de l’histoire du football.

Remplacer un homme dont l’amour pour Manchester United était sans doute plus ancré que celui de quiconque — lui qui a passé toute sa carrière chez les Red Devils et y a remporté l’incroyable total de 13 titres de Premier League — par un autre dont l’aversion pour le club est peut-être sans égale, c’est l’incarnation même de l’ADN de l’après-Sir Alex.

Il n’est guère surprenant qu’un homme qui accroche son propre portrait au mur de la maison familiale ait pensé pouvoir remettre sur les rails Balotelli, l’enfant terrible passé par Manchester City, connu jusque pour des feux d’artifice lancés. Mais, pour être juste envers Brendan Rodgers, il a bien tenté de compenser l’Italien aussi imprévisible que talentueux avec un attaquant recruté pour 4 millions de livres, au style de jeu déjà démodé depuis au moins deux décennies.

Le Gallois a eu la chance d’éviter des comparaisons directes — et inévitablement préjudiciables — avec Kane, puisque Richarlison était arrivé l’année précédente pour occuper ce poste si convoité de doublure de Harry Kane, avant de s’installer dans l’axe en pointe, tandis que Johnson évoluait principalement sur le côté droit.

Il s’avère que Tottenham comme Kane avaient besoin d’un divorce pour mettre fin à leur disette de titres, et l’on suppose qu’ils restent ravis de leurs trajectoires respectives depuis leur séparation.

Après le dernier ballon joué par Drogba lors de son premier passage à Chelsea — un penalty transformé pour sceller le titre en Ligue des champions — personne ne semblait pouvoir être à la hauteur. Le club a tardé à admettre que Fernando Torres était totalement incapable de combler ce vide, avant de recruter en janvier Demba Ba, en provenance de Newcastle, un autre attaquant loin d’avoir le même impact.

Le dernier homme à se soucier de Tottenham Hotspur est parti, et il a été remplacé par un joueur qui, de toute évidence, ne se soucie guère du club — ou plutôt qui ne joue presque pas.

On a du mal à comprendre comment les dirigeants de Tottenham ont vu Tel à l’œuvre en prêt la saison dernière et ont décidé qu’il était l’homme pour remplacer les 173 buts et 101 passes décisives de Son en 454 matches.

Un footballeur marqué par la double fracture de la jambe infligée par Martin Taylor de Birmingham, sous les yeux affolés et paniqués de Cesc Fàbregas. Qui sait, il aurait peut-être pu être le nouveau Thierry Henry ? Nous, nous le savons : non.

Cole a rejoint Blackburn en janvier 2002 après avoir vu son temps de jeu se réduire à Old Trafford avec l’arrivée estivale de Ruud van Nistelrooy. De son côté, Forlán est devenu la cible des moqueries à United après être resté muet lors de ses 27 premières apparitions en Premier League, avant d’acquérir un statut de héros culte grâce à un doublé décisif contre Liverpool.

Pourquoi est-il parti ? Chelsea n’a plus jamais été le même depuis, et Hazard non plus. La différence, c’est que Chelsea s’en soucie, alors que Hazard, visiblement, n’en avait rien à faire.

Il a totalisé 31 contributions de but lors de sa dernière saison de Premier League. Pulisic en a signé 15, un total tout à fait correct pour sa saison de débuts, mais la suite a été en déclin.

Hleb avait quelque chose de Bergkamp dans son jeu — agréable à regarder —, mais il a souvent donné l’illusion sans vraiment concrétiser, au sein d’un effectif qui, dans son ensemble, n’a jamais eu ce facteur X que Bergkamp apportait si souvent durant les années de gloire sous Arsène Wenger.

Lors du premier été de l’ère Roman Abramovich, alors que les supporters de Chelsea restaient rivés à Sky Sports News pour savoir quelle star le club venait de recruter à la dernière heure, le moment semblait idéal pour le départ de Zola. Trop pur pour toute cette logique d’argent, il procurait un plaisir aux supporters comme aux neutres que Crespo et Mutu n’ont jamais pu reproduire, ni même approcher.

Ils ont tenté l’inverse : remplacer un attaquant qui pouvait à peine courir, mais qui était le plus grand finisseur de l’histoire de la Premier League, par un joueur capable de rivaliser physiquement avec les meilleurs, mais qui ne concluait qu’occasionnellement.

Luis Díaz était arrivé en janvier, avant le départ de Mané, comme un remplaçant au profil similaire, tandis que Gakpo a vécu son passage à Liverpool comme ailier, tour à tour jugé pas tout à fait au niveau puis érigé en bouc émissaire de tout ce qui allait mal au club.

La manière désinvolte avec laquelle on considérait la formidable ligne d’attaque de Manchester City à son apogée apparaît clairement aujourd’hui, alors que la majorité estime — à juste titre — que Doku fait du bon travail dans l’équipe actuelle. Il compte 17 buts et 32 passes décisives en 120 matches. Mahrez, lui, a signé 78 buts et 59 passes décisives en 236 rencontres. Un footballeur criminellement sous-estimé.

À noter : Lukaku a inscrit plus de buts (26) lors de sa première saison à United que Rooney n’en a marqué lors de chacune de ses cinq dernières au club. Donc, si l’on ignore que Rooney évoluait dans un rôle plus reculé, a délivré bien plus de passes décisives et reste le meilleur buteur de l’histoire des Red Devils, Lukaku > Rooney.

Sir Alex Ferguson avait tenté un pari audacieux en ne dépensant que 20 millions de livres sur les 80 millions reçus du Real Madrid pour remplacer celui qui était sans doute le meilleur footballeur du monde, mais miser sur deux joueurs pour un quart du prix d’un seul n’a pas vraiment porté ses fruits.

Sans surprise, Valencia n’a pas été en mesure d’égaler les statistiques hors norme de Ronaldo et a ensuite été reconverti en arrière droit très fiable, tandis qu’Obertan n’a disputé que 27 matches avec United, pour un but et quatre passes décisives.

Ce n’était pas tout à fait un remplaçant poste pour poste, Rosicky évoluant dans un rôle plus axial. Un joueur que les Gooners pourraient qualifier de « grand serviteur du club », sans toutefois approcher le niveau atteint par son brillant prédécesseur au style raffiné.

Alors que beaucoup se demandaient comment Pep Guardiola remplacerait une garantie de plus de 20 buts par saison, il a simplement choisi de ne pas le faire : sans véritable avant-centre pendant la majeure partie des saisons 2020-2021 et 2021-2022, son équipe a inscrit 83 puis 99 buts en route vers ces titres, au grand dam des puristes du football à travers le pays.

Beaucoup ont peut-être considéré cela comme une nette régression, mais les 96 buts de Van Persie à 0,49 par match et les 73 de Giroud à 0,41 prouvent clairement que l’attaquant français n’a jamais reçu en Angleterre la reconnaissance qu’il méritait.

Cristiano Ronaldo a inscrit 17 buts, Wayne Rooney 13 et Louis Saha en a ajouté huit, alors que United a remporté le titre sans difficulté lors de sa première saison après Van Nistelrooy, avant l’arrivée de Carlos Tevez un an plus tard pour former sans doute la meilleure ligne d’attaque de l’histoire de la Premier League.

Le recrutement à prix cassé de l’un des attaquants les plus doués de l’histoire de la Premier League pour remplacer Fernando Torres, parti à Chelsea, aurait dû placer ce dossier dans la course à la première place, mais il a aussi fallu tenir compte du transfert de Suárez.

Henrikh Mkhitaryan est arrivé de United en janvier 2018, tandis que Sanchez a fait le chemin inverse, mais Aubameyang a rejoint le club lors de ce même mercato d’hiver pour combler le vide offensif laissé par l’attaquant chilien. En Premier League, seuls Thierry Henry (0,68 but par match) et Ian Wright (0,54) ont affiché un meilleur ratio de buts qu’Aubameyang (0,53), tandis que Sanchez (0,49) partage la quatrième place avec Robin van Persie.

Le départ des buts de Sterling a été largement compensé par l’arrivée d’Erling Haaland, sans qu’il s’agisse d’un remplacement poste pour poste, Guardiola s’appuyant sur Julian Alvarez, Jack Grealish, Phil Foden, Riyad Mahrez, Kevin De Bruyne et Bernardo Silva pour soutenir la machine à buts norvégienne et mener City au triplé.

La tristesse suscitée par la retraite de l’icône du club, Cantona, après avoir mené United à son cinquième et dernier titre de Premier League avec 11 buts et 12 passes décisives en 1996-1997, a été quelque peu atténuée deux ans plus tard par ses remplaçants à Barcelone.