Tottenham fait preuve d’un remarquable esprit de combat et laisse Liverpool en pleine crise

Au sens propre comme au figuré, Igor Tudor n’est plus bredouille. L’entraîneur de Tottenham a mis fin à son indésirable bilan de 100 % de défaites, a obtenu son premier résultat encourageant et a peut-être apporté les premiers signes d’un renouveau susceptible de sauver un club en difficulté. La série record de défaites des Spurs a pris fin à six matches, avec leur premier nul en six semaines. Pour Liverpool, l’incapacité à battre un club apparemment en crise pourrait coûter cher. Les Reds trébuchent alors qu’ils auraient pu se rapprocher tranquillement de la Ligue des champions.

Le buteur estime que son équipe risque de glisser vers une compétition de moindre niveau. « Nous devons nous réveiller, car si nous continuons ainsi, nous devrons nous contenter de la Conference League », a déclaré Dominik Szoboszlai. « Dans les dernières minutes, encore une fois, je ne sais même plus combien de fois cela est arrivé cette saison. » Autre constat : Liverpool n’a pas réussi à battre à domicile quatre des six équipes du bas de tableau cette saison. Les Reds ont encore été rejoints sur le fil par un adversaire bien connu : pour la cinquième fois de sa carrière, Richarlison a marqué à Anfield.

Liverpool a mené pendant 72 minutes, mais la meilleure prestation de Tottenham sous les ordres de Tudor a montré qu’il ne s’agissait pas d’un simple hold-up. « On peut dire que c’était mérité », a déclaré le Croate. « Ils ont montré du caractère. » Son équipe a cadré sept tirs et affiché un état d’esprit ainsi qu’une ingéniosité qui faisaient qu’elle ressemblait à peine à une équipe en chute libre. À sa cinquième tentative, Tudor, présenté comme le pompier du maintien, a donné l’image d’un homme en train d’éteindre l’incendie plutôt que d’alimenter les flammes. « C’est quelque chose de vraiment énorme », a ajouté Tudor.

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Après la déconvenue contre l’Atlético de Madrid, le récit a lui aussi changé. Cette fois, Tudor est allé voir son gardien quand son implication a pris fin. Lui aussi avait été fautif sur un but, mais il a eu droit à une tape appréciative. Il n’y a pas eu de remplacement prématuré, et ce n’était pas une erreur qui allait définir sa carrière. Rappelé, Guglielmo Vicario aurait probablement dû arrêter le coup franc de Szoboszlai ; mais Tudor n’a pas paniqué et, plus tard, des arrêts rédempteurs face à Cody Gakpo, en détournant sa frappe sur le poteau proche, puis devant Mohamed Salah, en repoussant une demi-volée au large, ont maintenu Tottenham dans le match. Si l’incapacité initiale de Vicario à gérer la tentative de Szoboszlai a rappelé pourquoi le poste de gardien a été problématique pour les Spurs cette saison, l’Italien a bien réagi après avoir été rappelé au Metropolitano. Après la 18e minute, il a excellé. « Vicario a été bon aujourd’hui », a déclaré Tudor.

Antonin Kinsky est resté sur le banc, l’un des deux gardiens présents ; si Vicario s’était blessé, il aurait été instructif de voir si Tudor aurait fait appel à lui. À la place, l’entraîneur a effectué un changement décisif. Cela ressemblait à un sévère constat sur le recrutement estival des Spurs : privés de 13 joueurs, les deux seuls joueurs de champ expérimentés à ne pas débuter étaient Xavi Simons et Randal Kolo Muani. Tudor les a tous deux lancés, et l’attaquant français a pris le dessus physiquement sur Virgil van Dijk avant de servir Richarlison, buteur.

Le but se dessinait depuis un moment, pour Tottenham en général et pour le Brésilien en particulier. Il s’était déjà montré dangereux à trois reprises : deux fois de la tête, Alisson repoussant la seconde, puis sur une frappe stoppée par son coéquipier en sélection après avoir éliminé Van Dijk, en réclamant une faute du capitaine de Liverpool. L’ancien attaquant d’Everton a encore pris plaisir à faire mal à Liverpool, mais jusqu’à son but, seule la différence de buts maintenait Tottenham hors de la zone rouge. Liverpool, de son côté, a laissé passer l’occasion de prendre la quatrième place, dans un résultat lourd d’enjeu aux deux extrémités du classement.

« Bien sûr que c’est préjudiciable », a déclaré Slot, reconnaissant que les dégâts ont aussi touché la relation avec les supporters, qui ont sifflé au coup de sifflet final. « Je pense qu’il est compréhensible que les supporters soient frustrés », a-t-il ajouté. La nouvelle performance décevante de Liverpool a laissé penser que ses choix se sont retournés contre lui. On aurait pu lui pardonner de croire que les difficultés de Tottenham les rendaient largement prenables, et le fait de laisser Hugo Ekitike et Ibrahima Konaté sur le banc a donné le sentiment qu’ils étaient ménagés pour des retrouvailles avec Galatasaray, même s’il était plus plausible de considérer que Salah, en difficulté à Istanbul mardi, avait été écarté.

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Si Gakpo a trouvé le poteau et que Rio Ngumoha a brillé pour sa première titularisation en Premier League, le trio offensif de Liverpool était composé d’un ailier utilisé en pointe, d’un adolescent et d’un latéral, Jeremie Frimpong. Liverpool a manqué de créativité, de puissance offensive et de justesse dans les choix. En effet, les équipes qui ont terminé troisième et quatrième de la phase de groupes de la Ligue des champions ont perdu le ballon avec une régularité inquiétante.

Une fois encore, Liverpool a pu remercier un Szoboszlai toujours plus remarquable. Désormais, seuls David Beckham et Laurent Robert ont inscrit davantage de coups francs au cours d’une même saison de Premier League. Celui-ci n’avait pas l’éclat de ceux réussis contre Arsenal et Manchester City, ni la même puissance ou la lucarne. Vicario l’a touché, mais a détourné le ballon dans ses propres filets.

Liverpool n’a pas réussi à inscrire un deuxième but et a encore encaissé en fin de match. « Chaque fois que cela arrive dans la dernière minute, c’est une énorme frustration », a déclaré Slot. À Tottenham, la frustration a laissé place à la jubilation. Ce cinquième point en 12 matches permet à Tudor de débloquer son compteur et signifie qu’il ne quittera pas Londres sans rien à montrer de son passage au club. « Je n’ai pas pensé une seule seconde à mon avenir », a affirmé Tudor. « L’avenir n’est qu’une imagination, l’avenir n’existe pas. » Mais l’entraîneur qui semblait sans avenir paraît désormais plus susceptible de survivre au moins une semaine de plus.