Grand week-end : Aston Villa-Newcastle, Arsenal, Arne Slot, Crysencio Summerville

Place au week-end du quatrième tour de la FA Cup ! De quoi faire monter l’attente.

Le week-end du quatrième tour de la FA Cup est toujours délicat : coincé entre l’émerveillement presque magique du troisième tour et les promesses de gloire des derniers tours, il parvient pourtant à mettre la Premier League à l’arrêt pendant quelques jours.

Il y a toujours une certaine curiosité quant à la manière dont les équipes vont aborder ce week-end. S’agit-il d’un répit bienvenu dans la campagne de championnat ou d’une distraction légèrement irritante ? Il est encore trop tôt pour y voir une véritable chance de trophée, sauf pour les plus grosses cylindrées, mais la perspective de passer les mois restants de la saison, dès ce stade encore précoce, à ne faire que gérer les affaires courantes en championnat a quelque chose de profondément morose.

En somme, essayons tous d’en profiter. D’une certaine manière. Cela peut encore être un grand week-end. Si, cela peut l’être.

Les deux équipes ont obtenu cette semaine des victoires bienvenues face à des formations en difficulté dans la lutte pour le maintien, mais la différence de leurs besoins reste flagrante. Villa avait besoin de ce succès pour relancer ses minces mais persistants espoirs de titre ; Newcastle, pour éviter d’être entraîné dans une embarrassante bataille pour le maintien aux côtés d’un Tottenham à la dérive, qu’il n’a battu que 2-1.

Les deux équipes nourrissent encore des ambitions continentales, ce qui rend la victoire de Newcastle contre les Spurs particulièrement opportune. En cas de défaite — même si cela paraissait hautement improbable —, cela aurait pu ressembler à un engagement supplémentaire dont ils se seraient bien passés. Désormais, cela ressemble davantage à une nouvelle occasion de maintenir en vie la partie la plus importante de leur saison, maintenant qu’au moins la menace d’un scénario catastrophique en championnat s’est éloignée.

Pour Villa, les deux voies d’accès à la Ligue des champions la saison prochaine — une place dans le top 5 et/ou un sacre en Ligue Europa — restent la priorité. Mais, sans tour de barrage en Europe et avec huit points d’avance sur Liverpool, sixième du championnat, le club peut aussi jouer pleinement la FA Cup.

Dans les premiers tours de la Barclays FA Cup, les matches peuvent basculer dans un sens comme dans l’autre, mais l’espoir est ici de voir une rencontre ouverte et plaisante, dans une compétition qui n’est la priorité absolue d’aucune des deux équipes sans être pour autant reléguée au second plan.

Février est souvent le moment où les difficultés commencent vraiment à peser sur les équipes en quête d’un quadruplé, et c’est bien souvent durant le mois le plus court que les rêves commencent à s’évanouir.

Arsenal est encore loin d’en être là, mais son incapacité à concrétiser sa nette supériorité en Premier League commence à agacer. Les Gunners étaient à quelques minutes de terminer le week-end dernier avec neuf points d’avance, mais cet écart n’est plus que de quatre après le nul 1-1 concédé jeudi soir à Brentford.

Place désormais à un match du quatrième tour de la FA Cup, le deuxième de trois rendez-vous avant le derby du nord de Londres, tandis que Tottenham est au repos.

Il convient toutefois de noter que les matches supplémentaires qu’Arsenal doit caser dans son calendrier, en raison de son parcours encore en cours dans les deux coupes nationales, seront contre Wigan et Wolverhampton. Il convient aussi de souligner que Tottenham est en grande difficulté et n’a même pas d’entraîneur.

Le scénario le plus probable pour le reste des rendez-vous du mois est qu’Arsenal reste solidement sur les rails, tout en plongeant un peu plus ses voisins dans le désarroi.

Le point essentiel, c’est que oui, dans la quête de quatre titres, vous allez jouer plus de matches que les autres équipes. Et à un moment donné, quelque chose finira probablement par mal tourner dans l’une de ces compétitions, sous l’effet de la fatigue et d’un calendrier implacable.

Mais cela reste infiniment préférable à l’autre option. Enfin, préférable à l’option consistant à « être Tottenham ». Peut-être pas à celle d’« être présenté comme candidat au quadruplé avant de voir Manchester City le réaliser sans que personne ne le remarque vraiment ni ne s’en soucie », une hypothèse qui reste assez savoureusement possible.

Sous pression, deux entraîneurs espèrent trouver un peu de répit en FA Cup à Anfield, où Liverpool accueille Brighton.

Si la nature de leurs difficultés diffère, la réalité est la même pour les entraîneurs. Liverpool lutte pour rester à flot dans la course à la Ligue des champions, une situation inattendue, tandis que Brighton se bat pour assurer son maintien en Premier League, là aussi contre toute attente.

Ces dernières semaines, les deux entraîneurs ont perdu une large partie du soutien de leurs supporters et figurent désormais en vue dans la course au prochain limogeage, déjà relancée cette semaine après les départs de Thomas Frank et Sean Dyche.

Il est encore tout à fait possible que la saison n’ait pas connu son dernier séisme sur les bancs, et Liverpool et Brighton restent deux sources possibles de nouveaux rebondissements.

Brighton a déjà profité du répit offert par la FA Cup face à un géant en difficulté, en faisant tomber Manchester United juste avant l’arrivée de Michael Carrick censé tout remettre en ordre pour de bon cette fois, mais cela n’a guère — voire pas du tout — amélioré sa forme en championnat, ni facilité le tirage du quatrième tour.

Cette catégorie est toujours ingrate lors des week-ends de FA Cup : un véritable champ de mines de suppositions et d’intuitions.

Il ne fait guère de doute que Nuno Espírito Santo remaniera largement son équipe de West Ham lors de ce rare week-end loin de la lutte pour le maintien en Premier League, toujours désespérée mais de plus en plus encourageante, mais les options offensives des Hammers limitent en réalité sa marge de manœuvre.

West Ham veut avant tout éviter que ce match contre Burton ne casse son élan, et la composition laisse penser qu’au moins l’un des cadres en forme de Nuno devrait débuter.

Cela pourrait même être Jarrod Bowen, mais nous pensons plutôt à Summerville, auteur de cinq buts lors de ses six derniers matches après être resté muet toute la saison jusque-là.

Le fait que cette série — et ce qu’elle a permis à West Ham d’accomplir en championnat — ait commencé au tour précédent de cette compétition face à QPR rappelle à Nuno qu’il ne faut pas perdre de vue les bénéfices qu’un bon parcours en coupe peut apporter. En quelque sorte, le « Dr FA Cup ».

Le week-end se prolonge jusqu’à lundi soir, une entorse exceptionnelle rendue nécessaire par ce choc entre le deuxième et le leader de Championship.

Longtemps leader, Coventry a perdu la première place au profit de Boro après un net coup de moins bien ces dernières semaines, marqué par des défaites contre QPR et Norwich, deux équipes de milieu de tableau, ainsi qu’un frustrant nul 0-0 face à Oxford, réduit à 10 et en route vers la League One.

Le moment ne semble pas idéal pour affronter leurs nouveaux usurpateurs, en pleine réussite sous Kim Hellberg, vainqueurs de leurs six derniers matches de Championship et désireux de creuser l’avance inattendue qu’ils détiennent désormais.

Ce qui a longtemps semblé être la plus belle course au titre en Europe cette saison risque désormais de se transformer en cavalier seul de l’Inter.

Depuis leur défaite 1-0 contre le rival local Milan en novembre, ils ont remporté 11 de leurs 12 matches de Serie A, leur seul accroc étant un nul 2-2 face à Naples.

Le choc de ce week-end face à la Juventus n’est pas encore la dernière chance de relancer le suspense, mais on n’en est pas loin et, même dans ce cas, il est peu probable que la Juve en profite. Même une victoire la laisserait à neuf points du leader.

Mais Milan et Naples peuvent espérer que, lorsque l’Inter a été en difficulté cette saison, c’était face à ses rivaux directs. Les Nerazzurri ont déjà perdu contre la Juve et Milan en championnat, et n’ont pris qu’un seul point en deux matches face à Naples.

L’emprise de fer de Chelsea sur le titre de la WSL a disparu cette saison : l’enjeu n’est plus vraiment de tenter en vain de rattraper le leader détaché Manchester City, mais surtout de s’assurer une place en Ligue des champions la saison prochaine.

Une victoire contre Liverpool, en difficulté en bas de tableau, semble impérative, mais les visiteurs ont gagné deux de leurs trois derniers matches après n’avoir remporté aucun de leurs 12 premiers et sont eux aussi engagés dans une lutte avec West Ham — qui a également renoué avec les victoires ces dernières semaines — et Leicester pour éviter le barrage de relégation.