Le secteur du jeu d’Eberechi Eze, à Arsenal, qu’il a amélioré pour convaincre Mikel Arteta, sa réaction aux « retours francs » de l’entraîneur et pourquoi Declan Rice pense qu’ils peuvent encore tirer davantage du milieu en grande forme

À une époque où le football est sans cesse à la recherche de la prochaine sensation, Arsenal savourait encore mardi soir l’émergence de Max Dowman : le programme du match consacrait une double page à chaque image de son but contre Everton, sous le titre « L’histoire est en marche ». Un vrai objet de collection.

Le débat existe déjà sur un possible départ dès cet été de deux des derniers jeunes espoirs du club, Ethan Nwaneri et Myles Lewis-Skelly. C’est dire à quel point les joueurs peuvent devenir dispensables. L’enthousiasme suscité par la nouveauté peut être d’une brutalité éphémère.

La victoire contre le Bayer Leverkusen — lors d’une prestation bien supérieure à tout ce qu’Arsenal avait montré ces derniers mois — s’est appuyée sur deux joueurs britanniques, Eberechi Eze et Declan Rice, qui ont surmonté le rejet et prouvé, en poursuivant leur route pour trouver leur place, qu’il existe une vie au-delà de la hâte du football à juger et à écarter les joueurs.

Eze en a été l’exemple le plus frappant : le joueur qui, après avoir surmonté les coups portés à son estime de soi par les refus des centres de formation d’Arsenal, de Fulham, de Reading et de Millwall, peine cette saison à retrouver sa voie dans son club d’enfance.

Il y a eu ce remplacement sévère à la mi-temps à Aston Villa en décembre, après avoir laissé Matty Cash marquer, et même lors de son excellent match dans la victoire contre Port Vale en Carabao Cup, Mikel Arteta a clairement laissé entendre qu’il lui manquait encore quelque chose.

« Il a montré de grandes qualités », a réagi froidement Arteta après la performance d’Eze ce soir-là. « Il doit davantage jouer avec ces joueurs pour comprendre les timings et les déplacements afin d’être plus régulier et plus performant avec nous. » Le jugement a paru assez sévère.

Declan Rice félicite Eberechi Eze pour sa frappe splendide mardi soir

Eze déclenche une frappe puissante pour marquer, mais c’est son travail sans ballon qui a convaincu son entraîneur Mikel Arteta

Mais ce que les entraîneurs considèrent partout comme un élément essentiel du statut de star, c’est la capacité à accepter la critique — ou le « clean feedback », comme Rice l’avait un jour appelé — sans se croire intouchable. Ce qu’Arteta semblait suggérer lors de cette froide soirée d’automne à Port Vale, c’est qu’Eze devait participer au pressing, et ses commentaires sur le joueur de 27 ans dans l’auditorium média de l’Emirates, tard mardi soir, ont montré que le joueur a désormais franchi ce Rubicon.

« Sans cela, vous n’avez aucune chance de jouer dans cette équipe », a déclaré Arteta au sujet du pressing. « Parce que tout le monde le fait, et c’est là toute sa magie. Il peut le faire. S’il n’en était pas capable, je ne l’exigerais jamais. Il peut le faire. Il est prêt à le faire et il le fait de mieux en mieux chaque jour. »

Arteta n’est pas homme à aligner les banalités, ce qui rendait cela significatif. Plus significatif encore que la superbe frappe d’Eze à la 36e minute, qui a lancé Arsenal vers la victoire.

La Ligue des champions convient bien à Eze, l’espace supplémentaire dont il dispose lui offrant davantage de temps que les exigences implacables de la Premier League semaine après semaine. Mais les données de StatsPerform montrent qu’il participe aussi davantage au pressing dans la campagne nationale d’Arsenal : il a récupéré le ballon 4,28 fois par match en moyenne lors de ses sept derniers matches, contre 3,47 lors de ses autres apparitions cette saison, et provoqué 1,71 perte de balle en moyenne dans le dernier tiers, soit plus du double de sa contribution précédente.

Cet aspect semble avoir été privilégié au détriment des tacles et des duels. Eze a encore ses imperfections, ayant perdu le ballon plus d'une fois mardi soir en le portant, mais il possède cette qualité de finition dont l'absence peut ressembler à un talon d'Achille pour Arsenal. Rice a déclaré ensuite qu'il n'avait jamais vu un joueur frapper le ballon aussi proprement — des deux pieds — qu'Eze, et que les Gunners devaient mieux exploiter cet atout.

« Nous le comprenons beaucoup mieux », a déclaré Arteta, avec la maturité d’un entraîneur qui sait qu’on ne fait pas progresser un joueur en le brusquant simplement. Si Eze continue d’être essentiel à Arsenal, il rejoindra la liste des joueurs, dont Raheem Sterling lorsqu’il travaillait sa finition avec Arteta à Manchester City, qui peuvent affirmer que l’attention de l’Espagnol aux détails de leur jeu les a fait progresser.

C’est aussi le cas de Rice, dont la prise de conscience brutale de la manière dont le football peut vous rejeter est née lorsqu’il a été contraint de quitter Chelsea à 14 ans pour repartir de zéro à West Ham.

La performance de Rice mardi soir a illustré son évolution, d’un numéro 6 plus prudent et à vocation défensive à West Ham à un numéro 8 porté vers l’avant sous les ordres d’Arteta. C’est cette ambition qui l’a vu surgir pour doubler l’avantage d’Arsenal, d’une touche du cou-de-pied droit devenue essentielle sur les phases arrêtées du club. Face au Leverkusen, Rice a parcouru 11,8 km, plus que tout autre joueur d’Arsenal, en se projetant sans cesse pour soutenir l’attaque.

Rice marque pour sceller la victoire d'Arsenal et sa qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions

La performance de Rice mardi soir a illustré son évolution, passé d’un numéro 6 plus prudent et défensif à West Ham à un numéro 8 porté vers l’avant sous les ordres d’Arteta

L’effet exceptionnel qu’il est capable de donner au ballon n’aurait peut-être jamais fait partie de son arsenal si Arteta et Nicolas Jover, l’entraîneur des coups de pied arrêtés d’Arsenal, ne l’avaient pas poussé à le travailler lors de la trêve hivernale à Dubaï en 2024.

On estime que la critique formulée par Graeme Souness dans sa chronique du Daily Mail Sport, selon laquelle Rice ne marquait pas assez, a bien été entendue par le joueur, mais celui-ci, comme Eze, a préféré se remettre en question plutôt que de ruminer.

Dans le programme de match de mardi, le capitaine Martin Odegaard s’est lui aussi enthousiasmé pour Dowman et ce but — « c’est quelque chose qu’il n’oubliera jamais, et nous non plus » —, mais l’image marquante de la soirée est celle qui faisait la une du dos du Daily Mail mercredi matin, montrant Eze et Rice à l’unisson dans une joie débordante.

Leur parcours dans le football a été loin des sentiers battus. Arsenal peut récolter les fruits de cet apprentissage au moment où le besoin est le plus grand.