La symétrie cruelle de l’échec du pays de Galles et de l’Irlande dans la course à la Coupe du monde 2026

On aurait pu croire à une véritable vision double, non seulement au coup de sifflet final, mais aussi lors du suspense de la séance de tirs au but. Qualifiées, puis éliminées ; de nouveau qualifiées, puis encore éliminées. Les rebondissements, d’un écran à l’autre, ont captivé. Mais au final, le pays de Galles et la République d’Irlande ne se retrouveront pas pour une finale de barrage avec en jeu une précieuse place aux États-Unis cet été.

La soirée s’est achevée sur une immense désillusion pour les deux nations. Le pays de Galles, qui recevait la Bosnie-Herzégovine dans le chaudron de Cardiff, semblait avoir le match en main après le missile de Dan James. L’Irlande encore davantage, avec deux buts d’avance et une première période maîtrisée. Mais au final, tout s’est effondré d’une manière que les supporters de cette partie du monde ne connaissent que trop bien.

Avec la défaite 2-0 de l’Irlande du Nord en Italie, les trois nations britanniques encore en lice pour les barrages jeudi soir n’ont pas pu décrocher leur rendez-vous décisif de mardi. Il existait une réelle possibilité que le tournoi de cet été soit la première Coupe du monde en 40 ans à réunir trois nations britanniques, depuis la présence de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande du Nord au Mexique en 1986. Au final, elles ne seront que deux.

Pour le pays de Galles et l’Irlande, l’élimination s’est produite, presque mystérieusement, dans une symétrie dévastatrice. Tous deux tenaient difficilement un avantage d’un but en fin de match, et ont concédé l’égalisation à la 86e minute, à 36 secondes d’intervalle.

L’Irlande, après avoir relancé la Tchéquie dans le match avec un tirage de maillot inutile de Ryan Manning dans la surface en première période, a encore manqué de réaction au premier poteau sur un coup franc, et le défenseur central des Wolves Ladislav Krejci a surgi avec puissance pour marquer.

Sous la pression intense de la Bosnie dans les 20 dernières minutes, le pays de Galles a inexplicablement laissé Edin Dzeko — capitaine bosnien, toujours décisif à 40 ans — sauter seul au premier poteau sur un corner rentrant. Le gardien Karl Darlow, pourtant excellent tout au long du match, était loin du ballon en sortant de sa ligne sur cette action. En fait, à la fin du temps réglementaire, les Gallois se contentaient d’atteindre les 90 minutes à égalité.

Même la demi-heure de prolongation — alors que la séance de tirs au but semblait presque inévitable — a offert des similitudes entre les deux nations. Toutes deux ont fini plus fortes, prêtes à emmener le moindre élan possible vers la redoutée séance de tirs au but faute de vainqueur. Et à mi-parcours des face-à-face, les deux équipes ont mené.

Karl Darlow et Caoimhin Kelleher ont réalisé d’excellents arrêts lors de la séance de tirs au but : le N.1 gallois d’entrée, puis le N.1 irlandais sur le troisième penalty. Cela se passait-il vraiment ? L’enthousiasme des nations hôtes devait forcément vibrer haut et fort ce soir à Cardiff et à Prague, n’est-ce pas ?

Finn Azaz et Alan Browne ont échoué pour l’Irlande face à Matej Kovar, avant que Jan Kliment n’envoie la République tchèque vers un duel à domicile contre le Danemark dans cinq jours. Le pays de Galles a lui aussi manqué ses deux derniers tirs au but, avant que le jeune Kerim Alajbegovic ne qualifie la Bosnie pour un match face à l’Italie, quadruple championne du monde, avec l’espoir d’une première Coupe du monde depuis 2014.

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Edin Dzeko a égalisé pour la Bosnie à la 86e minute (Getty Images)

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Ladislav Krejci a inscrit le but égalisateur de la République tchèque, envoyant le match en prolongation puis aux tirs au but (Adam Davy/PA Wire)

« À 20 minutes de la fin, nous avons arrêté de jouer et nous ne pouvons tout simplement pas faire ça, même si c’était compréhensible », a déclaré ensuite Craig Bellamy, le sélectionneur du pays de Galles, très abattu. « Cela a été une grande leçon pour nous. Nous devions gérer la fin du match avec le ballon. »

Le sélectionneur de l'Irlande, Heimir Hallgrimsson, s'est lui aussi dit déçu par la manière dont le match s'est déroulé : « Rien que de la douleur. C'est tout ce que nous ressentons. Quand on va aussi loin, cela se joue évidemment à la chance ou à pile ou face. Donc, ce que nous ressentons, c'est simplement de la douleur, bien sûr, en étant passés si près. Ce n'était pas un bon match de football. Le match n'a jamais été maîtrisé. »

Le rêve de 2026 est donc terminé pour le pays de Galles et l’Irlande. La désillusion sera plus forte pour les Irlandais, héroïques pour atteindre ce stade après des victoires dramatiques contre le Portugal et la Hongrie. L’attaquant Troy Parrott, auteur de deux penalties la nuit dernière, méritait mieux et était inconsolable après le match. Côté gallois, Harry Wilson a lui aussi endossé avec brio ses responsabilités en sélection au cours de l’année écoulée.

Pourtant, les deux pays accueilleront mardi le match dont personne ne voulait. Afin de permettre la préparation des stades et la mise en place de la logistique, l’UEFA a imposé que les perdants de chaque confrontation de leur section s’affrontent malgré tout : le pays de Galles recevra l’Irlande du Nord, et l’Irlande accueillera la Macédoine du Nord à Dublin. Ce seront les matches amicaux internationaux les plus pénibles qui soient.