J’ai la preuve que Rio Ngumoha est l’étincelle créative dont Liverpool a désespérément besoin — désormais, Arne Slot doit l’installer dans le onze de départ, écrit Lewis Steele

Il est parfois facile d’oublier que Rio Ngumoha n’a encore que 17 ans et qu’il lui reste six mois avant ses 18 ans, surtout lorsqu’on le voit éliminer des défenseurs presque deux fois plus âgés que lui.

Mais on s’en souvient lorsqu’on voit de près la future star de Liverpool. Lors de son premier échange avec les journalistes dimanche, Ngumwoha s’est exprimé avec l’innocence de la jeunesse.

« À chaque fois que l’on fait appel à moi, je veux simplement montrer à tout le monde ce que je sais faire », a-t-il déclaré. « Continuer à pousser et à gagner la confiance de l’entraîneur. S’il y a une occasion de défier mon adversaire direct, je la saisis n’importe quel jour de la semaine. »

Il a le monde à ses pieds, mais Ngumoha sait qu’il n’a pas encore « réussi ». La famille très soudée de l’ancien prodige de Chelsea, ainsi que le staff de Liverpool, veillent à ce qu’il garde les pieds sur terre.

À mesure qu’il sort du banc et joue un rôle déterminant, il démontre qu’il a toute sa place à ce niveau, au point de se demander s’il n’est pas déjà un joueur du présent plutôt que de l’avenir. Il semble désormais temps pour Ngumoha d’enchaîner ses premières titularisations dans le onze de départ d’Arne Slot.

D’abord, les arguments en faveur. Les ailiers titulaires Mohamed Salah et Cody Gakpo ont débuté les cinq matches de championnat depuis le retour de l’Égyptien du Maroc, à la Coupe d’Afrique des nations.

Il est parfois facile d’oublier que Rio Ngumoha n’a que 17 ans et qu’il lui reste encore six mois avant ses 18 ans, surtout quand on le voit éliminer les défenseurs avec aisance

Il est désormais temps pour Ngumoha d’enchaîner ses premiers matches dans le onze de départ d’Arne Slot

Aucun des deux n’a marqué durant cette période et ils totalisent seulement deux buts en championnat depuis le 1er novembre. Si Salah reste muet de nouveau contre West Ham samedi, sa série déjà la plus longue de sa carrière sans but en Premier League atteindra quatre mois — soit un tiers d’année. Il compte quatre buts en championnat alors qu’il reste 11 matches. À ce stade la saison dernière, il en avait 25.

À 33 ans, il a fait preuve de créativité et d’un bon travail sans le ballon, mais ni lui ni Gakpo ne pourraient se plaindre s’ils étaient écartés (Salah, en revanche, le pourrait sans doute et le ferait, même si sa marge de manœuvre est aujourd’hui plus limitée que lors de son coup de colère début décembre).

Gakpo, en particulier, est loin de son meilleur niveau cette saison. Après 25 buts et passes décisives la saison dernière, il n’en totalise que 11 jusqu’ici, pour un temps de jeu quasiment équivalent. En manque de confiance, sa présence continue souligne toutefois l’absence d’option de rechange depuis le départ de Luis Díaz au Bayern Munich, alors que Gakpo aurait sans doute besoin de souffler.

Les difficultés de Salah sont bien documentées, même si ses statistiques sous-jacentes ne diffèrent pas sensiblement de celles de la campagne victorieuse. Certains chiffres restent toutefois frappants et difficiles à ignorer, malgré l’avertissement selon lequel ils reposent sur un échantillon extrêmement réduit et s’équilibreraient si Ngumoha disputait plus que de brèves apparitions de dix minutes.

En termes d’occasions créées dans le jeu en championnat cette saison, par 90 minutes, le joueur de 17 ans affiche une moyenne de 6,07, contre 1,68 pour Gakpo et 1,90 pour Salah. Pour les passes décisives attendues (xA), la métrique de référence de la créativité, les chiffres sont les suivants : Ngumoha 0,78 par 90 minutes, Gakpo 0,20, Salah 0,21.

Il est également en tête sur d’autres indicateurs, comme les passes réussies et, bien sûr, les buts et l’efficacité au tir (des chiffres fortement biaisés par un but inscrit sur une seule tentative en 89 minutes de jeu). Les statistiques ne font que confirmer ce que l’observation à l’ancienne révèle déjà : Ngumoha est l’étincelle créative dont Liverpool avait désespérément besoin.

Il a disputé quatre matches de Premier League en 2026 et deux de ces apparitions — à domicile face à Leeds et lors du déplacement à Nottingham Forest — ont suscité la même réflexion : Ngumoha fait peur aux défenseurs. Après un début plutôt facile pour l’arrière-garde adverse, celle-ci a soudainement paniqué et a été contrainte de reculer.

« Il a fait plus en 15 minutes que Salah et Gakpo sur l’ensemble du match », a déclaré Jamie Carragher à propos de l’entrée en jeu de Ngumoha face à Forest, tandis que son collègue de Sky Sports, Daniel Sturridge, a ajouté : « À chaque fois que je regarde Rio Ngumoha, il est électrique. Direct, intrépide, toujours à chercher à peser sur le jeu. Il mérite plus de temps de jeu. »

Les statistiques ne font que confirmer ce que le test visuel révélait déjà : Ngumoha est l’étincelle créative dont Liverpool avait désespérément besoin

Ngumoha fait peur aux défenseurs, mais n’a disputé que 89 minutes en Premier League et n’a pas encore débuté dans l’élite

Pourquoi n’a-t-il donc toujours pas dépassé les 89 minutes en Premier League, et pourquoi n’a-t-il pas encore été titularisé ? Il convient de rappeler qu’il est le joueur de moins de 18 ans ayant disputé le plus de minutes en Premier League cette saison. Harry Howell, à Brighton, est deuxième avec 80 minutes, devant le prodige d’Arsenal Max Dowman (27). Seuls six joueurs de moins de 18 ans ont été utilisés dans toute la division cet exercice.

Slot et son staff, peut-être échaudés par le fait d’avoir trop demandé trop tôt à des adolescents par le passé, préfèrent ménager l’ailier afin d’éviter de le pousser à 17 ans et d’en payer le prix plus tard sur le plan physique.

L’intensité de la Premier League peut entraîner des problèmes physiques, ce qui l’amène souvent à être dispensé de certaines séances d’entraînement. Slot dispose d’un effectif réduit, mis à rude épreuve par les blessures cette saison, et Ngumoha, aux côtés du milieu de terrain Trey Nyoni, fait régulièrement partie de ses réflexions.

Ngumoha a été remplaçant lors de presque tous les matches, entrant en jeu à neuf reprises en Premier League, et Slot estime que c’est la manière idéale d’introduire un joueur de 17 ans dans le championnat le plus exigeant au monde.

Comme pour de nombreux choix de sélection, il doit évaluer le coût à long terme du fait de satisfaire les supporters en jetant Ngumoha dans l’arène du football masculin. Des considérations de protection entrent également en jeu concernant l’utilisation d’un enfant lors de grandes rencontres télévisées.

Pep Guardiola a été critiqué pour ne pas avoir accordé plus de temps de jeu à Phil Foden lors de son émergence, mais déclarait en 2019 : « Phil partir en prêt ? Pas question ! Impossible. Il va rester avec nous pendant de très nombreuses années. Impossible. Croyez-moi, s’il joue, c’est parce que nous pensons qu’il en est capable. »

À l’époque, beaucoup estimaient qu’il était absurde de le laisser sur le banc alors qu’il aurait pu engranger du temps de jeu en prêt. Guardiola, qui a déclaré que Foden était le deuxième adolescent le plus talentueux qu’il ait vu après Lionel Messi, n’était pas de cet avis. Le pari s’est révélé payant.

Slot a déclaré dimanche : « Il (Ngumoha) a un potentiel incroyable. Sinon, à 17 ans, il ne jouerait pas autant de minutes en Premier League ni à Liverpool. Cela montre à quel point nous l’apprécions. Il continue de progresser, il devient plus fort, et le montrer à 17 ans en dit long sur son talent. »

Ngumoha a été remplaçant lors de presque tous les matches, entrant en jeu à neuf reprises, et Slot estime que c’est la manière idéale de l’introduire dans le championnat le plus exigeant au monde

La production créative de Ngumoha — malgré un échantillon limité — est supérieure à celle des joueurs qui le devancent dans le onze de départ

Ngumoha, logiquement, est impatient de jouer davantage. Bien qu’il fasse clairement partie des plans de l’équipe première, l’ailier apparaît encore de temps à autre avec les moins de 21 ans. Cela lui est bénéfique, tout comme les échanges quotidiens avec l’entraîneur Slot sur les axes d’amélioration. Les deux ont passé beaucoup de temps à analyser des séquences vidéo, et le coach se montre très élogieux en privé à l’égard de Ngumoha.

Mais le joueur de 17 ans a ajouté : « Si l’on ne joue pas suffisamment, on finit par stagner. Pour engranger du temps de jeu, que ce soit avec les moins de 21 ans ou les moins de 18 ans, si je suis toujours disponible, je jouerai. »

« L’entraîneur est très important pour moi et il m’aide beaucoup. Il arrive que nous ayons une réunion après l’entraînement : il me dit que je fais du bon travail, m’encourage à continuer et me montre des séquences vidéo. Tout cela est important et utile. »

Il est clair que Ngumoha fait partie des espoirs les plus brillants du football anglais. Personne ne doute qu’il soit en route pour devenir un joueur de classe mondiale. Mais il est peut-être temps d’accélérer ce processus et de lui offrir sa première titularisation en Premier League.