Les luttes en coulisses qui plombent la saison du Nottingham Forest : une organisation déséquilibrée à l’origine de mercatos ratés, pourquoi le départ de Ross Wilson continue de nuire au club et le « coup malin » pour regagner le soutien des supporters

Avant une rencontre disputée au City Ground en début de saison, un dirigeant d’un club rival a fait remarquer que Nottingham Forest semblait avoir pas moins de trois directeurs sportifs présents au match : Edu Gaspar, George Syrianos et Ross Wilson.

Oui, les trois avaient des intitulés différents. Edu était le directeur mondial du football de Forest et Wilson le chief football officer (avant de rejoindre Newcastle comme directeur sportif en octobre dernier), tandis que Syrianos reste un conseiller important du propriétaire Evangelos Marinakis. Mais leurs missions se chevauchaient et, pour un observateur extérieur, la structure de Forest semblait déséquilibrée.

Et lorsque Nuno Espírito Santo était aux commandes, il n’était pas rare de voir Valdir Cardoso — le bras droit de l’agent de Nuno, Jorge Mendes — dans les salles de réunion de la Premier League avant les matches de Nottingham Forest.

Cela représente déjà de nombreuses personnes impliquées dans les dossiers de transferts, avant même de prendre en compte le propriétaire Marinakis, son fils Miltiadis ou le responsable du recrutement Pedro Ferreira, sans oublier les nombreuses figures du football dont la famille écoute les conseils.

Autre statistique révélatrice : Forest a dépensé environ 200 millions de livres sterling en nouveaux joueurs l’été dernier, plus que le Real Madrid, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain. Cet investissement n’a produit qu’un seul titulaire régulier, et même Igor Jesus n’aurait probablement pas été un premier choix si Chris Wood, meilleur buteur de la saison passée, avait été pleinement opérationnel.

Edu s’apprête à en payer le prix. À peine huit mois après son arrivée saluée unanimement, l’ancien milieu de terrain et directeur d’Arsenal devrait quitter Forest à l’issue d’un passage qui s’est nettement détérioré.

À un moment de la saison, il semblait aux observateurs extérieurs que Nottingham Forest disposait de trois directeurs sportifs, dont Edu Gaspar (au centre) et George Syrianos (à droite)

Ross Wilson a également été un décideur clé dans son rôle de directeur du football, avant de rejoindre Newcastle en octobre

Mais le Brésilien ne peut pas être tenu pour seul responsable. Edu a peut-être eu un différend avec Nuno, mais il n’était pas le seul à superviser le recrutement. L’absence de remplaçant adéquat pour Wilson ne relève pas uniquement de sa responsabilité, pas plus que la valse rapide des entraîneurs.

Pourtant, sa nomination a déclenché une chaîne d’événements qui a laissé Forest en grand danger de relégation, un an après avoir passé la saison à se battre pour une place en Ligue des champions.

Nous avons tous constaté la baisse de forme, mais les mauvais résultats ne surviennent pas dans le vide. Lorsque les choses se dérèglent dans les bureaux, il y a de fortes chances que cela se répercute rapidement sur le terrain.

La fracture entre Nuno et Edu

Nuno Espírito Santo et Nottingham Forest sont engagés dans un litige juridique lié à son licenciement en septembre. Désormais à West Ham, l’entraîneur cherche à assurer le maintien de son club en Premier League aux dépens de Forest.

De nombreux supporters de Forest restent déconcertés par la manière dont on en est arrivé là. Une nouvelle fois, Edu est sous le feu des critiques, alors qu’avec une seconde chance, Nuno aurait certainement procédé autrement.

Marinakis se montre à l’aise avec des échanges musclés avec ses dirigeants et les accueille même volontiers. Nuno, en revanche, était mécontent du calendrier du recrutement de Forest et des profils de joueurs ciblés.

Il souhaitait Adama Traoré, tandis que le club cherchait un ailier plus jeune. Omari Hutchinson, Dilane Bakwa et Dan Ndoye ont été recrutés en conséquence, et Traoré évolue désormais sous les ordres de Nuno à West Ham.

Au lieu d’exprimer ses réserves à huis clos, Nuno a choisi de le faire publiquement. Entendre un entraîneur habituellement prudent se retourner contre sa direction a été stupéfiant et a ébranlé le club en profondeur.

Nuno Espírito Santo n’était pas satisfait du recrutement du club l’été dernier, préférant un ailier expérimenté comme Adama Traoré à des profils comme Dilane Bakwa (photo), que Forest a finalement recruté en provenance de Strasbourg

Nuno (photographié sur la pelouse du City Ground aux côtés du propriétaire Evangelos Marinakis) était apprécié des joueurs de Forest, et son départ a déstabilisé bon nombre d’entre eux

Nuno était populaire auprès de la plupart des joueurs, qui se sont retrouvés déstabilisés — et ils n’étaient pas les seuls. Les supporters craignaient que l’unité hermétique de 2024-2025 commence à se fissurer.

À l’époque, Edu s’était même tenu à l’écart du centre d’entraînement afin de faire retomber la tension. En revanche, Nuno ne portait guère d’estime au Brésilien et aurait eu du mal à accepter qu’il doive lui rendre des comptes dans une nouvelle organisation.

Si Edu avait impressionné dès le départ, la tension se serait peut-être atténuée. Ce ne fut pas le cas, le dirigeant de 47 ans ayant eu du mal à s’imposer, le staff en place ne sachant pas clairement quel était son rôle.

Le groupe de clubs de Marinakis dispose de ressources impressionnantes en matière de recrutement et d’analyse de données, qui ont permis d’identifier des joueurs comme Murillo, Ibrahim Sangaré et Neco Williams. On ne sait pas dans quelle mesure Edu a cherché à utiliser ces outils.

La colle a disparu

La saison dernière, l’esprit indéfectible de Forest sur le terrain a été largement salué, mais beaucoup moins le lien qui unissait les dirigeants du club.

Tout comme les joueurs se sont soutenus dans les moments difficiles, les dirigeants chargés de gérer le présent et l’avenir ont fait de même. L’une des qualités majeures de Wilson a été de créer cet esprit de camaraderie en gagnant la confiance de tous. Cela ne lui donne pas pour autant un blanc-seing : Wilson était à Forest durant toute cette période et doit assumer sa part de responsabilité dans ces erreurs.

Mais Wilson est avant tout un homme de relations humaines. Comme l’a résumé un dirigeant d’un autre club, « c’est lui qui fait tourner le centre d’entraînement ». Lorsqu’un joueur avait une préoccupation, Wilson était à l’écoute. Il en allait de même pour l’entraîneur, avec lequel il a noué une excellente relation, Nuno, dès le jour où il a veillé à ce que son café préféré soit disponible à tout moment.

Cela peut sembler un point mineur, mais il n’est pas passé inaperçu. Wilson a rapidement su s’imposer « dans la pièce » auprès de Marinakis et gagner sa confiance. Le propriétaire de Forest a su percevoir la valeur de Wilson.

Apprécié pour ses qualités relationnelles, Wilson (photographié dans son nouveau rôle à Newcastle) a été une figure essentielle au centre d’entraînement de Forest, gagnant la confiance de Marinakis et de Nuno

S’il avait convaincu dès le départ, la tension en coulisses aurait peut-être été atténuée. Ce ne fut pas le cas, le dirigeant de 47 ans ayant peiné à s’imposer

Lorsqu’il n’était pas au téléphone avec des agents et des contacts pour organiser des réunions, il prenait le temps d’échanger avec un membre du staff de l’académie ou de passer au service médical. En coulisses, chacun avait le sentiment d’aller dans la même direction, et Wilson doit en recevoir un large mérite.

Où est passée la figure de Wilson ? Syrianos a travaillé en étroite collaboration avec Wilson, mais ses compétences résident davantage dans le scouting et le recrutement que dans la coordination des différents départements.

Wilson a été un choix judicieux pour Forest, et la recherche d’un remplaçant au profil similaire doit être une priorité. Craig Mulholland, responsable du développement du football et de la gestion des talents du club, est très estimé et pourrait jouer un rôle plus important dans les mois à venir.

Reconquérir les supporters

Lorsque Forest a été promu en 2022, l’atmosphère du City Ground a été saluée comme la meilleure de la ligue et a porté l’équipe jusqu’au maintien la saison suivante. Les supporters à domicile ont joué un rôle similaire la saison dernière.

Sans un tel lien entre le club et ses supporters, il est peu probable que Forest aurait terminé aussi haut en Premier League.

Le lien s’est effiloché cette saison et les conséquences sont visibles. Forest a déjà perdu à sept reprises en championnat au City Ground et compte davantage de victoires à l’extérieur (quatre) qu’à domicile (trois). Le bref accrochage entre le capitaine Morgan Gibbs-White et certains supporters lors du nul 0-0 contre Wolverhampton le mois dernier aurait été inimaginable la saison passée.

Au moins, Forest semble avoir entendu le message. Avec des centaines de places encore disponibles pour le match aller des huitièmes de finale de la Ligue Europa jeudi face à Midtjylland, le club a décidé de réduire le prix des billets adultes à un minimum de 15 £, et ceux pour les enfants à seulement 5 £.

Le lien entre les joueurs de Forest et les supporters s’est effrité cette saison, la star Morgan Gibbs-White ayant connu un bref moment de tension avec le public lors d’un match nul contre Wolverhampton le mois dernier.

Le soutien exceptionnel des supporters de Nottingham Forest au City Ground a largement contribué aux succès récents du club, mais de nombreux fans s’inquiètent de la hausse des prix des billets

À leur arrivée au City Ground, les supporters connaîtront le prix de l’abonnement pour la saison 2026-27, tandis que des groupes font campagne pour un gel des tarifs.

Selon une récente enquête du Supporters Trust, de nombreux supporters ont indiqué qu’ils ne pourraient pas faire face à une hausse significative, malgré leur fidélité. La balle est désormais dans le camp du club, qui doit faire une annonce quelques heures avant le coup d’envoi.

« Les gens ne pensent pas qu’une hausse soit justifiée », a déclaré James Bogue, membre du conseil du Trust, au podcast Forest Focus. « Le club n’a pas particulièrement bien performé sur le terrain comme en dehors cette saison. Les supporters se demandent pourquoi ils devraient en assumer le coût. On arrive à un point où seules les personnes qui en ont les moyens pourront se déplacer. »

«Marinakis a accompli des choses remarquables pour le club et il ne s’agit pas d’une critique de l’ambition ou des réalisations de la direction. Mais nous voulons préserver l’unité qui a porté le club, et nous risquons de la perdre.»

Marinakis n’est pas un gestionnaire de fonds spéculatif distant uniquement obsédé par les résultats financiers. Il s’implique réellement. En moins de cinq ans, il a accompagné Nottingham Forest du bas de la Championship jusqu’à un retour sur la scène européenne, en tenant largement compte du ressenti des supporters.

Maintenir les prix des billets apparaît comme une décision judicieuse pour rassembler de nouveau les supporters et redonner vie au City Ground au bon moment. Si cela se confirme, Forest pourrait un jour y voir le facteur qui l’a assuré son maintien dans l’élite.