Le rêve de Coupe du monde de l’Irlande du Nord brisé après une défaite contre l’Italie en barrages

Le rêve de Coupe du monde de l’Irlande du Nord a pris fin face à l’Italie, la jeune équipe de Michael O’Neill s’inclinant 2-0 en demi-finale des barrages qualificatifs à Bergame.

L'Irlande du Nord a opposé une superbe résistance à une Italie sous immense pression pour se qualifier après deux échecs consécutifs à atteindre un tournoi remporté à quatre reprises, mais a cédé sur des buts en seconde période de Sandro Tonali et Moise Kean.

Après une première période vierge, l’Irlande du Nord a fait monter la tension au Stadio di Bergamo, mais elle est retombée à la 56e minute lorsque Tonali a profité d’un mauvais dégagement d’Isaac Price pour conclure avec puissance.

Kean, menace constante tout au long de la soirée, a plié le match à 10 minutes du terme d’une frappe du gauche entrée avec l’aide du poteau.

Malgré une défense solide, l’Irlande du Nord s’est créé peu d’occasions pour marquer, ressentant le manque de créativité de Conor Bradley et la menace aérienne de Dan Ballard, alors que les blessures ont fini par peser.

En raison de plusieurs absences, O’Neill — qui a dû concilier la préparation de ce match avec son poste d’entraîneur de Blackburn — a aligné une équipe d’une moyenne d’âge de seulement 22,5 ans, soit le deuxième onze de départ le plus jeune de l’Irlande du Nord depuis la guerre, Paddy McNair, 30 ans, étant le seul joueur âgé de plus de 24 ans.

Comme attendu, l’Italie a rapidement mis l’Irlande du Nord sous pression. La frappe précoce de Kean a été déviée à côté, puis la tête de Tonali sur le corner qui a suivi est passée de peu à côté.

Pierce Charles a ensuite repoussé une frappe puissante de Federico Dimarco, tandis que Trai Hume a réalisé un bloc crucial pour empêcher Tonali de marquer à bout portant.

Mais à mesure que le match se stabilisait, l’Irlande du Nord est montée en puissance. Lorsque Riccardo Calafiori, joueur d’Arsenal, a concédé un corner évitable, le centre rentrant de Justin Devenny a rebondi dans la surface de but sans que personne ne le touche.

Ethan Galbraith s'est projeté vers l'avant, mais le joueur de Swansea a hésité avant de frapper, sa tentative étant contrée par Calafiori ; une passe vers Price, démarqué, semblait clairement être la meilleure option.

Malgré cela, l’Irlande du Nord, compacte et resserrée, excellait à contrarier une Italie nerveuse, en difficulté pour se procurer de véritables occasions.

Gennaro Gattuso a sans doute eu des mots forts pour ses joueurs italiens à la pause, et ils sont revenus encore plus déterminés.

Ils ont bénéficié d'une énorme occasion lorsque la passe en retrait de Terry Devlin, depuis l'intérieur du rond central, a dévié sur McNair et a profité à Mateo Retegui.

Cependant, Spencer a effectué un superbe repli défensif avant que Charles ne reçoive un coup en récupérant le ballon. Quelques instants plus tard, Charles a détourné en corner une frappe puissante de Kean.

Le but se préparait. Price a dévié de la tête un centre venu de la droite, mais a envoyé le ballon directement sur Tonali, qui a conclu en une touche.

Kean s’est de nouveau montré dangereux avant que Hume ne réalise son deuxième sauvetage décisif à la 73e minute, repoussant sur sa ligne la tête d’Esposito.

Cinq minutes plus tard, Kean a manqué de peu un retourné acrobatique audacieux, avant de porter le coup décisif.

Tonali s'est mué en passeur en glissant un ballon en profondeur, et l'ancien attaquant d'Everton a repiqué devant Ruairi McConville avant de battre Charles d'une frappe à ras de terre.

Entré en jeu, Jamie Reid a repris à côté sur un corner dans le temps additionnel, et l’Irlande du Nord a laissé passer sa chance.