Slot est à court de solutions et le problème de Liverpool n’a jamais été aussi clair

La fin n’a pas justifié les moyens. Arne Slot passait en revue les différentes façons dont il a tenté de préserver l’avantage cette saison. Il s’est souvenu avoir fait entrer Joe Gomez contre Fulham. Le résultat ? « Nous avons encaissé ». Il y avait aussi la méthode qui avait fonctionné la saison dernière, avec Wataru Endo, « pour avoir ce milieu capable de récupérer tous les deuxièmes ballons ». Pourtant, lors des deux premières fois où il a fait entrer le Japonais comme remplaçant à vocation défensive, son équipe a encaissé. Cette option a ensuite été abandonnée.

Slot a opté pour une approche contre-intuitive. « J’ai effectué des changements poste pour poste en attaque, pas pour faire entrer un défenseur », a-t-il expliqué. « Nous avons essayé beaucoup de choses, mais la manière dont nous encaissons des buts change aussi constamment. Cela ne nous a pas encore permis d’éviter d’en concéder dans les dernières minutes. » Slot a évoqué un ballon dévié contre Wolverhampton. D’autres buts sont venus sur phases arrêtées. Tottenham a marqué dans le jeu dimanche. Liverpool a laissé filer deux points à la 90e minute, un troisième égalisateur tardif et coûteux, auquel s’ajoutent cinq buts victorieux encaissés dans le temps additionnel.

Le problème, c’est qu’en énumérant ce qu’il a déjà essayé, Slot a donné l’image d’un entraîneur en quête de solutions ; si cela reflète une réalité plus large, ce manque de réponses serait de mauvais augure pour lui et pour son équipe.

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Mais le problème plus large des buts encaissés tardivement par Liverpool reflète une série de difficultés. Le constat est là : 12 après la 80e minute en championnat cette saison, soit le total le plus élevé de la division à égalité avec une autre équipe. Ceux concédés à partir de la 90e minute leur ont coûté 11 points. Une tendance se dégage : même des adversaires supposés inférieurs se sentent capables d’attaquer, sans doute parce que la fragilité de Liverpool laisse penser qu’ils peuvent encore encaisser.

Wolverhampton, dernier du championnat, a marqué à la 94e minute. Leeds, alors en grande difficulté, à la 96e. Tottenham, sans victoire en 2026, à la 90e. « C’est sans doute la conviction qu’ont désormais les équipes quand elles jouent contre nous », a déclaré Slot. « Et je pense que nous sommes peut-être aussi un peu anxieux en fin de match. »

Slot a regretté l’incapacité de marquer le deuxième but pour éviter le suspense dans les dernières minutes. Trop de matches de Liverpool se jouent sur un fil : une erreur ou un tir peut tout changer. En Premier League en 2026, les Reds n’ont mené de deux buts qu’à deux reprises, contre Newcastle et West Ham ; cela dit, plus tôt dans la saison, ils avaient la fâcheuse habitude de laisser filer des avances de 2-0.

Des erreurs individuelles peuvent être reprochées en défense. Alisson s’est trompé en concédant le penalty qui a permis à Manchester City de marquer un but crucial, puis a commis une autre faute inhabituelle sur l’action qui a amené le but victorieux d’André pour les Wolves ; à Molineux, la tentative de Gomez pour contrer le tir n’a pas convaincu. Face à Tottenham, Virgil van Dijk a été trop facilement effacé par Randal Kolo Muani, qui a trouvé Richarlison. Dominik Szoboszlai a laissé trop d’espace au buteur ; le sens du placement peut être une faiblesse du Hongrois lorsqu’il évolue au poste d’arrière droit, même si, à sa décharge, ce n’est pas son poste naturel.

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Et s’il était surprenant de voir débuter deux autres joueurs ayant passé une grande partie de leur carrière au poste de latéral droit — Gomez en défense centrale, Jeremie Frimpong sur l’aile droite —, Slot doit composer avec un effectif déséquilibré.

Le manque de réalisme de Liverpool peut traduire un déficit d’intensité, lui-même lié à un manque de joueurs disponibles, ce qui entraîne la fatigue de ceux qui sont alignés. Ce n’était pas une excuse valable face à Tottenham, malgré 13 absents pour diverses raisons, mais cela l’a été lors d’autres matches.

Il reste remarquable qu’un club ayant dépensé 450 millions de livres semble manquer de joueurs. Slot peut être critiqué sur bien d’autres points, et les blessures ont été une constante, mais on a le sentiment que Richard Hughes et Michael Edwards, les spécialistes du recrutement au sein de la hiérarchie du club, l’ont laissé à court de solutions à plusieurs postes ; l’aile droite en fait partie, même si personne n’avait vraiment anticipé l’ampleur du déclin de Mohamed Salah. L’absence de recrutement d’un arrière droit lors du mercato de janvier explique en partie pourquoi Szoboszlai a fini par y évoluer. Depuis l’échec du transfert de Martin Zubimendi en 2024, le club n’a pas essayé de recruter un milieu défensif. Même si Ryan Gravenberch s’est réinventé, un vrai spécialiste de la récupération aurait pu aider à éviter des buts encaissés en fin de match.

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Se pose aussi la question de la gestion des matches. Plus tôt dans la saison en particulier, les rencontres devenaient trop décousues lorsque Liverpool courait après le score. L’an dernier, Slot s’était montré expert pour changer le cours des matches avec les joueurs dont il avait hérité. Cette fois, il s’est montré moins efficace avec ceux recrutés sous sa direction, même si certains bancs paraissent limités. Liverpool ne compte que sept contributions de remplaçants à des buts en Premier League. Arsenal en a 22. Manchester United en a déjà six sous le bref mandat de Michael Carrick. Igor Tudor a obtenu une passe décisive de Kolo Muani. « Les leviers que l’on peut essayer d’actionner depuis le bord du terrain sont les changements défensifs ou offensifs », a déclaré Slot. « J’en ai essayé beaucoup. » Trop peu ont porté leurs fruits, comme le montrent les fins de match de Liverpool.