Salah figure parmi les plus grands plans B du mercato qui ont vraiment fonctionné, aux côtés d’icônes de Manchester United

Comme un autre rouage de la machine de Jürgen Klopp, Mo Salah n’était pas le premier choix de Liverpool sur le marché. Certains plans B s’avèrent très réussis.

Manquer une cible prioritaire peut être frustrant, mais cela peut parfois permettre d’éviter une erreur, lorsqu’une alternative se révèle phénoménale.

Liverpool a connu quelques exemples marquants au fil des ans, tout comme Manchester United.

Dans une autre réalité, Frey aurait sa statue devant l’Emirates Stadium. On y verrait le Français se jeter dans les pieds de Samuel Eto’o pour couper une passe somptueuse de Ronaldinho et lancer la contre-attaque fulgurante d’Arsenal dont Robert Pirès aurait conclu l’action en ouvrant le score lors de la finale de la Ligue des champions 2006.

C’est un pari ambitieux, certes.

Un feuilleton des transferts interminable a failli trouver son épilogue en 2003, lorsque Arsenal, en quête d’un successeur à David Seaman, a envisagé Frey, alors qu’il s’était imposé à Parme comme l’un des joueurs les plus fiables de Serie A.

Il s'est toutefois révélé trop cher, et Arsenal s'est retrouvé à la case départ.

Arsène Wenger, peu enclin à reconnaître véritablement l’existence de Graham Stack — tout en notant que « même Stuart Taylor admet qu’il est peut-être encore un peu trop jeune pour mener l’équipe pendant toute une saison » — a finalement opté pour une solution à court terme qui a fini par durer quatre saisons.

Arrivé à 33 ans, Lehmann est devenu un Invincible, a remporté la FA Cup et a reçu le premier carton rouge de l'histoire en finale de la Ligue des champions. Pas mal pour une solution de dépannage.

Au fond, il est très amusant de transposer toute la carrière du plan B du recrutement sur le plan A que le club voulait signer à la place.

Voir Berahino capitaine de Tottenham lors d’une victoire contre Manchester United en finale de la Ligue Europa, pour son 454e et dernier match, représente la réalité alternative que Daniel Levy espérait en formulant trois offres comprises entre 15 et 23 millions de livres pour l’attaquant de West Brom.

West Brom n’a rien lâché, malgré la menace offensive de l’attaquant. Berahino est revenu physiquement, mais jamais mentalement, inscrivant 40 buts en dix ans après l’été 2015 au fil de passages dans huit clubs différents. Son avait déjà atteint ce total avec les Spurs en février 2018, avant de porter son bilan à 173 buts pour se hisser au quatrième rang des meilleurs buteurs de l’histoire du club.

« Douglas Hall avait été le véritable instigateur de la signature surprise d’Alan », a écrit Terry McDermott, ancien adjoint de Kevin Keegan à Newcastle, au sujet du transfert record du monde de Shearer dans son autobiographie de 2017.

« Quand il avait une idée en tête, il essayait de la mener à bien. Parfois, ses idées étaient un peu excessives, mais il tentait quand même sa chance. Un jour, il a essayé de recruter le grand attaquant italien Roberto Baggio. Nous sommes arrivés à la Juventus sans prévenir et avons frappé à la porte. Douglas a dit : “Je suis Douglas Hall, de Newcastle United, en Angleterre. À qui dois-je parler pour recruter Roberto Baggio ?” Un dirigeant de la Juve lui a répondu qu’il n’y avait personne au club disponible pour parler de Baggio et que, de toute façon, il n’était pas à vendre. Douglas et le reste d’entre nous avons donc dû quitter les lieux et reprendre la route vers l’aéroport de Turin. Sans se laisser décourager, Douglas s’est alors demandé si nous pouvions trouver l’argent pour tenter de recruter Alan Shearer. »

Pour la défense de la Juve, il était sans doute assez déroutant de voir de l’intérêt pour un joueur qu’elle avait vendu un an avant que Newcastle ne se rabatte sur Shearer.

« Comment pourrais-je partir après une nuit pareille ? », lançait Steven Gerrard sur la pelouse du stade Atatürk, aux premières heures d’un matin de mai 2005. C’était une question rhétorique à laquelle Liverpool a inutilement cherché à répondre à sa place au cours de cet été-là.

Chelsea a fait sensation en juillet avec une offre record dans le football britannique de 32 millions de livres. Liverpool a rapidement repoussé la proposition, mais Gerrard n’a pas tardé à répondre : le milieu a refusé une prolongation de contrat à 100 000 livres par semaine et a annoncé son intention de rejoindre Stamford Bridge.

Le lendemain, il a signé un nouveau contrat pour s’engager sur la durée à Anfield, déclarant : « Il ne me reste plus qu’un seul titre à gagner avec Liverpool : la Premier League. Liverpool est le seul endroit où j’ai toujours voulu la remporter. »

Chelsea a bien réagi à ce contretemps. Le club suivait Essien, de Lyon, depuis des mois, mais a concrétisé son intérêt lorsque Gerrard n’était plus disponible.

Lors de la présentation officielle du premier, Mourinho a même répondu à une question sur le milieu de terrain qu’il aurait préféré en déclarant simplement : « Peut-être que j’aurais pu avoir les deux. »

Steven Capulet et José Montague échangent depuis des années regards, messages et une passion footballistique interdite. Le « meilleur ennemi » de Mourinho semble avoir pris goût à se faire désirer par son entraîneur « de rêve ».

Le seul problème, c’est que le Real Madrid voulait que Gerrard, selon les propres mots du milieu de terrain, « provoque une guerre à Liverpool pour partir » en 2010. Mourinho l’aurait désigné comme une priorité lors de son premier été au Bernabéu, mais le transfert ne s’est pas concrétisé.

Le Real Madrid était sur le point de boucler la signature du milieu de terrain de Stuttgart Sami Khedira pour 8,5 millions de livres, alors que son intérêt pour le capitaine de Liverpool Steven Gerrard se refroidissait, selon un article du Daily Mail publié en juillet, qui présentait Gerrard comme la « cible prioritaire » du club espagnol, avec une valorisation dissuasive de 35 millions de livres.

Khedira a sans doute été un recrutement moins spectaculaire, mais un titre de Liga, deux Coupes du Roi et la Decima en font une réussite incontestable.

Durant la période intermédiaire de ses neuf années à Liverpool, Jürgen Klopp a été gâté.

Autrefois, il acceptait naturellement des solutions de rechange lorsque sa priorité était hors d’atteinte — Sadio Mané plutôt qu’Ousmane Dembélé et Mario Götze, Andy Robertson préféré à Ben Chilwell, Steven Caulker en plan B d’Alex Teixeira —, mais leur meilleure période a coïncidé avec le fait que l’Allemand se satisfaisait rarement d’un second choix, même si cela impliquait d’attendre quelques mois de plus pour Virgil van Dijk après des excuses contrites et un simple rappel à l’ordre.

Pourtant, si l’on en croit certaines informations, l’une des meilleures recrues de Klopp n’était pas son premier choix. Les médias slovènes affirmaient en octobre 2018 que Liverpool avait formulé une « offre importante » pour Oblak l’été précédent, mais le gardien l’a rejetée, laissant les Reds se tourner vers Alisson.

Pour ce que cela vaut, Klopp semblait évoquer un vague intérêt pour Oblak au moment où Alisson est arrivé pour une « somme folle ». C’était un choix sans véritable mauvaise réponse.

On ne peut pas en dire autant du sérieux différend interne entre Salah et Brandt.

Klopp privilégiait la seconde option, tandis que les analystes estimaient que la première offrait un bien meilleur rapport qualité-prix et un potentiel nettement supérieur.

La saison actuelle s’annonce de loin comme la pire de Salah à Liverpool, avec dix buts en 34 matches. Brandt n’a fait mieux qu’une seule fois, lors de la saison 2017-2018, après avoir refusé Liverpool pour rester au Bayer Leverkusen pendant une année de Coupe du monde.

L’Allemand quittera le Borussia Dortmund libre cet été, mais il ne figure pourtant pas parmi les meilleurs remplaçants potentiels de Salah.

« Je pensais que l’accord était bouclé, mais lorsque j’ai pris l’avion pour Paris afin de parler avec lui, les conditions semblaient avoir changé. Cela a été une grande déception sur le moment, mais nous avons signé Cristiano Ronaldo ce même été et peut-être n’aurions-nous pas fini avec Ronaldo si nous avions obtenu Ronaldinho. »

Sir Alex Ferguson restera toujours reconnaissant envers ce qui ressemblait à une intervention divine de l’entourage de Ronaldinho à l’été 2003. Désireux de remplacer avec force David Beckham, Manchester United s’était lancé dans l’enchère ouverte du Paris Saint-Germain pour le Brésilien, mais Barcelone a remporté la mise pour 21 millions de livres sterling car, selon le président du PSG Francis Graille, United « était trop sûr de lui ».

« Je pensais vraiment que le manager l'avait fait signer », racontera plus tard Paul Scholes, probablement dans un podcast, sans doute avec Nicky Butt, avant de révéler que United a passé un match amical de pré-saison contre le Barça à « essayer de découper » Ronaldinho après ce refus.

Ronaldo s'est révélé être une option de remplacement solide.

Mais ce jeu de transferts était à plusieurs niveaux. Manchester United et Barcelone ne se sont disputé Ronaldinho qu’après l’échec du club catalan à recruter Beckham auprès du club anglais.

La situation avait de quoi surprendre, peu digne d’un champion de Premier League. United avait pris la décision inhabituelle d’annoncer officiellement qu’un accord de principe de 25 millions de livres pour vendre Beckham au Barça avait été trouvé, sous réserve de la victoire de Joan Laporta à la prochaine élection présidentielle au Camp Nou et, bien sûr, que Beckham négocie puis accepte ses conditions personnelles.

« David est très déçu et surpris d’apprendre le communiqué du club », a réagi l’agence de Beckham. « Les conseillers de David n’ont pas l’intention de rencontrer M. Laporta ni ses représentants. »

Son choix se portait sur Madrid, et non sur un Barça en difficulté qui s’était tout juste hissé au premier tour de la Coupe de l’UEFA. Mais Laporta avait atteint son objectif en visant la lune pour atterrir parmi les stars. Il avait, après tout, promis Beckham, Thierry Henry ou Ronaldinho dans le cadre de son programme victorieux. Le Brésilien était de loin le plus facile à faire venir, surtout derrière l’écran de fumée Beckham.

Selon les sources, Ferguson aurait envisagé jusqu’à quatre noms avant d’écrire celui de Cantona sur un mot destiné à Martin Edwards, en novembre 1992.

Il est de notoriété publique que David Hirst était une cible, tandis que des pistes menant à Matt Le Tissier, Brian Deane et Alan Shearer ont été évoquées à l’époque comme par la suite.

« Dion Dublin s’est cassé la jambe contre Palace », racontait Ferguson en 2013. « Nous avons donc commencé à chercher quelqu’un à recruter. Peter Beardsley ne jouait pas vraiment à Everton à l’époque, alors je suis allé au bureau de Martin Edwards. »

« Pendant que j’étais là, le téléphone a sonné : c’était Bill Fotherby, de Leeds, qui demandait si nous vendrions Denis Irwin. Pendant l’appel, j’ai écrit le nom de Cantona sur son bloc-notes. Ils ont dit qu’ils reviendraient vers nous dans une demi-heure. Une demi-heure pour discuter d’un joueur comme Cantona ? Une décision comme celle-là aurait dû prendre cinq jours. J’ai tout de suite compris qu’il y avait quelque chose d’étrange, puis ils sont revenus vers nous en disant qu’ils le vendraient pour 1 million de livres. Nous l’avons signé le lendemain. »

Quand on y pense, l’équipe dominante du début de l’ère Premier League ne se serait peut-être jamais imposée ainsi si Dublin ne s’était pas cassé la jambe, si Sheffield Wednesday avait simplement accepté une offre de 3 millions de livres, ou si Leeds n’avait pas .