Russo met Arsenal en position de force face à Chelsea en Ligue des champions féminine

Tenant du titre, Arsenal abordera avec deux buts d’avance le quart de finale retour de Ligue des champions contre Chelsea la semaine prochaine après sa victoire 3-1 à l’Emirates Stadium, dans un match marqué par la qualité des buts, deux réalisations refusées à Chelsea et les soucis de blessures des Blues.

Une tête de Stina Blackstenius et une frappe lointaine de Chloe Kelly ont porté le score à 2-0, après que les visiteuses eurent touché le poteau à deux reprises. La tête de Veerle Buurman a ensuite été refusée pour une faute très légère sur Laia Codina, mais Lauren James a réduit l’écart avec classe d’un ballon enroulé de l’extérieur de la surface. Alessia Russo a redonné deux buts d’avance aux Gunners, avant une fin de match tendue, lorsque le but de Kadeisha Buchanan a été annulé après qu’elle eut heurté Anneke Borbe en poussant le ballon au fond.

La préparation a été marquée par l’effectif de Chelsea qui s’est progressivement réduit. Sonia Bompastor ne disposait que de huit joueuses de champ lors de l’entraînement ouvert avant ce match aller, tandis que plusieurs autres suivaient des programmes individualisés pour tenter d’être prêtes pour la rencontre.

Au coup d’envoi, le onze de départ des Blues était solide, mais le banc manquait de profondeur, avec quatre adolescentes — Gabriella Storey, 16 ans, Chloe Sarwie, 17 ans, Lois Shooter, 18 ans, et Lexi Potter, 19 ans — ainsi qu’Ellie Carpenter, tout juste revenue d’Australie après la finale de la Coupe d’Asie, aux côtés de Wieke Kaptein et Johanna Rytting Kaneryd.

Dans ce contexte, les deux points laissés par Chelsea face aux London City Lionesses samedi n’ont pas été une surprise, et sa nette victoire contre Manchester United en finale de la Coupe de la Ligue une semaine plus tôt a été particulièrement impressionnante.

Après avoir résisté à une phase de possession d’Arsenal dans les premières minutes, le Chelsea de la finale de coupe a pris le dessus, Alyssa Thompson et Lauren James mettant en grande difficulté une défense privée de Leah Williamson et de sa défenseure centrale Steph Catley. Leur première grosse occasion est venue en contre. Tout est parti lorsque Lucy Bronze a dépossédé Beth Mead dans la surface de Chelsea, avant une frappe de Thompson déviée par Laia Codina, qui a rebondi une fois en direction du but avant de revenir sur l’intérieur du poteau opposé.

Sentant la fébrilité défensive d’Arsenal, l’équipe visiteuse est de nouveau passée tout près du but deux minutes plus tard. Codina a bien réussi à revenir devant James, lancée en profondeur, mais l’attaquante a tout de même pu frapper et le ballon a heurté l’intérieur du même poteau qui avait déjà repoussé Thompson.

L’équipe de Slegers a d’abord été bousculée, mais elle a fini par se reprendre et a été récompensée à la 22e minute, lorsque James a été sanctionnée pour une faute inutile sur Mariona Caldentey à 10 yards de la surface. Katie McCabe a enroulé le coup franc, et Blackstenius, oubliée au marquage, a placé une tête victorieuse.

Elles ont doublé la mise avec style lorsque Kelly a expédié une puissante frappe des 25 yards, après avoir mis fin à six mois de disette grâce à un triplé lors de la victoire 5-0 contre West Ham samedi.

Elles ont eu de la chance de ne pas voir leur avance réduite juste avant la pause, lorsque l’arbitre a refusé le but de la tête de Veerle Buurman après que la défenseure eut dominé Codina dans les airs pour marquer. L’internationale néerlandaise avait les deux mains sur l’épaule de la défenseure centrale d’Arsenal, qui n’a pas tenté de disputer le ballon, mais la décision a été extrêmement sévère et l’assistance vidéo à l’arbitrage ne l’a pas annulée, sans doute parce qu’elle n’a pas été jugée comme une erreur claire et manifeste.

L’équipe à domicile a semblé maîtriser son sujet après la pause, malgré la sortie de Codina, avertie d’un carton jaune pour une intervention sur Sjoeke Nüsken, Taylor Hinds entrant en jeu et McCabe glissant dans l’axe gauche de la défense centrale.

Russo a été tout près de mettre le match hors de portée de l’équipe de Bompastor à deux reprises : une première tentative juste après la reprise, puis une seconde après un superbe crochet face à Keira Walsh, mais Hannah Hampton s’est interposée les deux fois.

Leur manque de réalisme a fini par être sanctionné à la 66e minute. Sur un corner venu de la droite, Beth Mead a d'abord repoussé de la tête, mais le ballon est revenu dans les pieds de James, qui a contrôlé, ajusté sa frappe et enroulé une tentative plongeante dans la lucarne à 20 yards.

Arsenal n’a toutefois jamais semblé perturbé, sans doute porté par le parcours combatif qui lui avait permis de soulever ce trophée l’an dernier, ou par l’ascendant pris sur son adversaire après une convaincante victoire 2-0 à Stamford Bridge en janvier. Russo a trouvé le chemin des filets à la 76e minute, se levant le ballon du pied sur son premier contrôle avant de conclure avec puissance sur le second, après une passe de Blackstenius, pour inscrire son huitième but de la saison en Ligue des champions.

Chelsea a explosé de colère en fin de match lorsque le but de Buchanan, inscrit dans la confusion, a été refusé. Mais l’action était bien moins controversée, la défenseure ayant percuté Borbe avec force dans le même mouvement. Avantage Arsenal, mais si un Chelsea aussi diminué est capable de cela, rien n’est encore joué.

Image d’en-tête : [Photographie : Alex Burstow/Arsenal FC/Getty Images]