Arsenal et Chelsea jouent leur survie dans un choc décisif de la Ligue des champions féminine

Les rivaux londoniens se retrouvent avec beaucoup en jeu en quart de finale

Il ne pouvait y avoir meilleur rendez-vous pour faire ou défaire une saison qu'un derby en Ligue des champions.

En difficulté, Chelsea se déplace sur le terrain d'Arsenal ce soir pour le quart de finale aller, avec beaucoup en jeu pour les deux rivaux londoniens.

Sonia Bompastor a eu du mal à retrouver la magie de sa première saison remportée avec un triplé à Chelsea, mais les Blues gardent en ligne de mire la Ligue des champions féminine, un titre qui leur échappe encore.

Chelsea a perdu son emprise sur la scène nationale cette saison. Le match nul de samedi contre les London City Lionesses laisse les championnes en titre de la WSL à la troisième place, à neuf points du leader, Manchester City.

Ils ont bien conservé leur titre en Coupe de la Ligue la semaine dernière, mais un autre trophée national ne ferait que masquer les fissures qui semblent apparaître en dehors du terrain.

Chelsea vient de remporter la Coupe de la Ligue, mais devrait céder son titre en WSL à Manchester City

Steve Paston/PA Wire

L’annonce, le mois dernier, du départ surprise de Paul Green, disciple d’Emma Hayes et principal artisan de la décennie exceptionnelle de Chelsea, a suscité la surprise. Guro Reiten a choisi de poursuivre sa carrière aux États-Unis. Selon plusieurs informations, la capitaine de longue date Millie Bright, Sam Kerr et Catarina Macario envisagent elles aussi de suivre la même voie.

Plusieurs autres joueuses majeures, dont Lucy Bronze, Aggie Beever-Jones et la gardienne numéro un de l’Angleterre Hannah Hampton, arrivent en fin de contrat cet été, et un manque de compétitivité en Ligue des champions pourrait provoquer un exode.

Chelsea a été éliminé de la Ligue des champions par le FC Barcelone lors de quatre des cinq dernières saisons, et il a été douloureux de voir Arsenal battre le club catalan en finale l’an dernier.

Les Blues ont un point à prouver, mais Arsenal a eu le dessus sur eux cette saison.

L’équipe de Renee Slegers leur a infligé le résultat le plus amer de cette campagne morose — une défaite 2-0 devant un Stamford Bridge comble —, lançant une série d’une seule victoire en cinq matches et aboutissant à une première défaite en championnat après 34 rencontres.

Ce derby aura bien plus d'importance que la plupart, et seules huit joueuses de l'équipe première de Chelsea ont participé à l'entraînement lundi, même si elle insiste sur le fait que ses stars sont simplement en phase de récupération.

Arsenal a créé la surprise face à Barcelone pour remporter la Ligue des champions féminine la saison dernière

Getty Images

« Tout est sous contrôle et nous aurons assez de joueuses pour disputer le match demain », a-t-elle déclaré avec le sourire en conférence de presse d’avant-match. « Ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas une crise. »

Il y a de quoi s’inquiéter, notamment en raison de la grande forme d’Alessia Russo et de Mariona Caldentey, impliquées à elles deux dans 10 buts lors des sept derniers matches d’Arsenal. Elles auront de bonnes raisons de croire à leurs chances face à une défense de Chelsea décimée par les blessures, privée de Millie Bright, Ellie Carpenter, Nathalie Bjorn et Niamh Charles.

Cela ne veut pas dire qu'Arsenal n'a pas ses propres préoccupations sur le plan physique. Leah Williamson est forfait, tandis que Steph Catley, Caitlin Foord et Kyra Cooney-Cross sont indisponibles après leur retour de la Coupe d'Asie lundi matin.

Arsenal est toujours en lice en FA Cup, mais accuse 11 points de retard sur le leader Manchester City en WSL, si bien que la Ligue des champions est elle aussi cruciale pour sa saison.

Malgré les absences, Arsenal sentira l'occasion face à des rivaux en difficulté. Slegers espère simplement que son équipe ne se montrera pas trop pressée dans sa quête d'une victoire marquante.

« C’est un grand rendez-vous », a-t-elle admis. « Mais nous savons que nous sommes à notre tout meilleur niveau lorsque nous restons concentrées sur notre mission. Nous voulons garder le contrôle autant que possible. »

« Mais bien sûr, il y a aussi la passion, et cela peut nous apporter ces quelques pourcentages supplémentaires. »