Records d’affluence et stars au rendez-vous, mais qui l’emportera ? Place à la nouvelle saison de la NWSL

La 14e saison régulière de la National Women’s Soccer League débute vendredi avec un remake de la demi-finale de l’an dernier entre le Portland Thorns et le Washington Spirit. Seize équipes s’affronteront ensuite au cours d’une saison de 248 matches, dont huit se qualifieront pour les play-offs.

Analyse de quatre thèmes susceptibles de marquer l’année.

Expansion : À bien des égards, l’expansion est le thème majeur de cette époque. L’arrivée de Boston Legacy et de Denver Summit porte la NWSL à 16 équipes, dont huit ont rejoint la ligue depuis la pandémie de Covid-19. Après l’intégration de Racing Louisville et de Kansas City Current en 2021, la NWSL a accueilli Angel City (2022) et San Diego Wave (2022), avec le retour de l’Utah Royals et l’arrivée de Bay FC en 2024.

Parmi de nombreuses candidatures à l’expansion, Boston et Denver ont été retenues en partie pour leur engagement à disposer de stades et/ou de centres d’entraînement spécialement construits — un reflet des priorités actuelles de la NWSL. Les deux franchises attendent encore l’achèvement de leurs enceintes, mais les premiers signes d’enthousiasme des supporters sont déjà visibles. À noter que le match d’ouverture à domicile de Denver Summit, à l’Empower Field contre le Washington Spirit le 28 mars, est en passe de battre le record d’affluence de la NWSL, avec plus de 50 000 billets vendus.

Remplir les tribunes et engager les supporters sera essentiel au succès de Boston et de Denver. Mais les résultats devront aussi suivre. Dans un récent épisode du podcast The Women’s Game, la commissaire de la NWSL, Jessica Berman, a expliqué que la compétitivité sur le terrain serait le principal critère de réussite des équipes d’expansion cette saison : « Il faut avant tout que l’équipe puisse aligner un effectif compétitif. Nous regarderons si elles sont capables de rivaliser match après match, chaque semaine, et sur l’ensemble de la saison ».

Dirigé par l’ancien entraîneur de Manchester City Women Nick Cushing, Denver a constitué un effectif jeune, avec notamment l’attaquante de 20 ans Jasmine Aikey, lauréate l’an dernier du trophée Mac Hermann récompensant la meilleure joueuse universitaire. Le club a également recruté la championne du monde et vainqueure de la Ligue des champions Lindsey Heaps, qui terminera la saison européenne avec l’OL Lyonnes avant de rentrer dans son Colorado natal cet été.

Boston, dirigé par l’ancienne entraîneure du Benfica Filipa Patão, aborde la ligue avec un mélange intéressant de talents internationaux, dont beaucoup découvrent la NWSL, ainsi que quelques joueuses expérimentées du championnat, comme la gardienne américaine Casey Murphy et l’attaquante canadienne Nichelle Prince.

Parité : la NWSL s’est longtemps présentée comme un championnat particulièrement compétitif dans un sport souvent dominé par quelques équipes. Mais de nombreux changements récents, dont l’expansion rapide de la ligue et la suppression de la draft, rendent sa compétitivité à long terme digne d’attention.

La NWSL est devenue la première ligue sportive professionnelle aux États-Unis à supprimer entièrement la draft, lui préférant l’agence libre et une plus grande autonomie des joueuses. Ce mécanisme typiquement américain a souvent surpris les observateurs extérieurs, même s’il permettait de répartir les meilleurs talents universitaires à travers le pays. Il s’agira de la deuxième saison sans draft, et l’impact à long terme sur la parité reste incertain. Sept joueuses du All-American Starting XI 2025 ont déjà signé avec des équipes de NWSL. Seules deux ont rejoint un club absent des play-offs la saison dernière : Kat Rader à Houston Dash et Elise Evans à Chicago.

La NWSL a connu au fil des années son lot d’équipes dominantes et de formations en difficulté. Mais le classement a évolué d’une saison à l’autre, rendant possibles de véritables histoires de renaissance. En 2022, Gotham a terminé dernier ; l’année suivante, le club a remporté le championnat. Avec la fin de la draft universitaire et une expansion rapide, ce type de retournement est au cœur de l’identité singulière de la ligue.

Pouvoir des stars : la croissance de la NWSL dépend moins qu’auparavant de la force marketing des stars de l’USWNT pour vendre des produits dérivés, attirer des investissements et remplir les stades, mais l’aura des grandes joueuses reste déterminante.

La course pour conserver Trinity Rodman aux États-Unis a été l’un des grands dossiers de l’intersaison. Grâce à la nouvelle High Impact Player Rule, le Washington Spirit a établi un record de la ligue en sécurisant l’attaquante avec un contrat estimé à 2 millions de dollars (1,48 million de livres), bonus compris. Sur la côte Ouest, l’ancienne MVP Sophia Wilson est disponible pour Portland après son retour de congé maternité. Il ne reste ainsi que Mallory Swanson en attente pour que Chicago reconstitue les trois membres de la ligne offensive qui a inscrit 10 des 12 buts olympiques des États-Unis à Paris. En matière d’audience, d’affluence et de spectacle, un « Triple Espresso » en pleine forme — comme elles ont été surnommées — pourrait avoir un impact majeur cette saison.

Plusieurs cadres de l’USWNT ont choisi de s’expatrier ces dernières années, parmi lesquelles Alyssa Thompson, Naomi Girma, Catarina Macario, Lily Yohannes, Emily Fox, Phallon Tullis-Joyce et Sam Coffey. Toutefois, le nombre d’internationales évoluant en NWSL demeure élevé et dépasse le seul « Triple Espresso ». Leur mise en valeur auprès du public et les incitations à rester devraient rester d’actualité jusqu’à la Coupe du monde 2027.

Impossible d’évoquer la puissance des stars de la NWSL sans mentionner les joueuses internationales qui se sont installées (et ont battu des records) aux États-Unis. Le retour de joueuses comme Barbra Banda et Temwa Chawinga, ainsi que l’arrivée de jeunes talents internationaux recrutés par des clubs tels que le Boston Legacy, sera déterminant pour la réussite de la ligue.

Qui va gagner ? Washington Spirit. Le club fait partie des équipes les plus dominantes de la ligue ces dernières saisons. En 2024 et 2025, il a terminé la saison régulière à la deuxième place. À chaque fois, cette régularité s’est traduite par de solides parcours en play-offs jusqu’à la finale. Après deux années consécutives à échouer de peu, tout porte à croire que cette saison pourrait être la bonne. Rodman est de retour et en pleine forme. Quelques départs sont à noter, notamment celui de la rookie de l’année NWSL 2024, Croix Bethune, partie à Kansas City, mais la profondeur de l’effectif reste impressionnante. La propriétaire Michele Kang n’hésite pas à investir sur le marché des joueuses. Le club a également nommé Haley Carter, dirigeante au palmarès couronné de titres, au poste de présidente des opérations football durant l’intersaison.

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Image d’en-tête : [Montage : Getty Images]