Révélé : les dirigeants de Manchester United se disent « mortifiés » par les commentaires de Sir Jim Ratcliffe sur l'immigration, et cela pourrait désormais compromettre leur projet de nouveau stade de 2 milliards de livres et de 100 000 places, alors que

De hauts responsables de Manchester United sont « consternés » par les commentaires de Sir Jim Ratcliffe sur l'immigration, sur fond d'inquiétudes quant à l'impact sur les joueurs et sur le projet d'un nouveau stade de 2 milliards de livres.

Le copropriétaire du club a suscité une vive indignation après avoir déclaré à Sky News, mercredi, que le Royaume-Uni avait été « colonisé par des immigrés » qui « coûtaient trop cher ».

Ce matin, ils évaluaient les dégâts à Old Trafford. En tête des priorités immédiates figurait la réduction de l’impact sur l’effectif, dont la grande majorité vient de l’extérieur du Royaume-Uni et paie des impôts très élevés.

Sur les 26 joueurs de l’effectif actuel de l’équipe première, seuls sept sont nés au Royaume-Uni (les Anglais Harry Maguire, Mason Mount, Tom Heaton, Luke Shaw, Kobbie Mainoo, Ayden Heaven et Tyler Fredricson).

Il est probable que l'entraîneur intérimaire Michael Carrick, déjà très occupé dans la course à la qualification pour la Ligue des champions, doive s'adresser à ses joueurs pour les rassurer sur le fait qu'une telle opinion n'existe pas dans son vestiaire.

Ratcliffe a ensuite présenté une forme d’excuses, mais des questions se posent désormais sur l’ampleur des répercussions, au-delà des murs du célèbre stade du club et jusque sur ceux qui n’ont pas encore été construits.

Le copropriétaire de Manchester United, Sir Jim Ratcliffe, a déclaré mercredi que le Royaume-Uni avait été « colonisé par des immigrés »

Ce matin, ils évaluaient les dégâts à Old Trafford. En tête des priorités immédiates figurait la volonté de limiter l'impact sur l'effectif

Ratcliffe cherche actuellement à obtenir un financement public pour aménager les terrains autour de son nouveau stade de 2 milliards de livres proposé pour United

Pour concrétiser son rêve d’un futuriste « Wembley du Nord » de 100 000 places, United a besoin du soutien du gouvernement — et d’un soutien massif —, notamment pour financer l’aménagement de la zone autour du stade appelé à remplacer Old Trafford. Avant même les commentaires de Sir Jim, cette perspective était déjà controversée.

L’argument contre était, et reste, relativement simple : pourquoi l’argent des contribuables devrait-il servir à aider une entreprise privée à gagner davantage ? La réponse était qu’un tel investissement, dans les infrastructures, la planification et l’accès, serait largement compensé par l’augmentation des recettes fiscales. Autrement dit, il ne s’agirait pas d’un investissement dans Manchester United, mais dans le Nord.

L’homme clé pour débloquer les financements publics est le maire du Grand Manchester, Andy Burnham. Sous son mandat, le centre-ville de Manchester a été transformé au point d’en devenir méconnaissable, avec une ligne d’horizon qui évoque désormais davantage une métropole que la « Cottonopolis » d’autrefois.

C’est un homme qui fait avancer les choses et il est essentiel au projet. On peut raisonnablement penser que, sans le soutien de Burnham, le stade ne verrait pas le jour. Il a déjà pris des mesures pour accélérer le processus.

Le mois dernier, l’Old Trafford Regeneration Mayoral Development Corporation a été lancée avec pour objectif de construire 15 000 nouveaux logements et de créer 48 000 emplois pour les habitants de la région, ainsi que 90 000 dans l’ensemble du pays.

Tout en promettant qu’aucun argent public ne serait consacré à la construction du stade, mais uniquement aux terrains alentour, Burnham a mis en avant l’ampleur du projet et ses bénéfices. En novembre, il a déclaré dans un podcast : « C’est un grand projet de croissance pour tout le Nord-Ouest. Et la perspective la plus enthousiasmante à mes yeux, c’est ce qui peut arriver si nous le mettons vraiment en marche. » Il a également évoqué le « formidable coup d’accélérateur économique » qu’il apporterait au Grand Manchester.

Jeudi matin, toutefois, il n’a pas mâché ses mots dans une déclaration qui a sans doute fait frémir de nombreuses personnes à United et parmi les acteurs du projet de stade. Dans une attaque virulente, il a appelé Ratcliffe à retirer ses propos, estimant qu’ils « vont à l’encontre de tout ce que Manchester a traditionnellement représenté ».

Il a ensuite semblé viser la famille Glazer, actionnaire majoritaire de United, dans un message d'adieu à peine voilé. « S'il doit y avoir des critiques, a-t-il dit, elles devraient viser ceux qui ont peu apporté à notre vie ici et qui, au contraire, ont passé des années à ponctionner les richesses de l'une de nos institutions les plus fières. »

Andy Burnham (à gauche) et Sir Keir Starmer (à droite) travaillent avec Ratcliffe (au centre) sur le projet de stade

Le nouveau projet de stade prévoit un « Wembley du Nord » de 100 000 places pour United

Il est probable que l'entraîneur intérimaire Michael Carrick, déjà bien occupé, doive s'adresser à ses joueurs afin de les rassurer sur le fait qu'une telle opinion n'existe pas dans son vestiaire.

Les critiques de Burnham ont fait suite à celles du Premier ministre Sir Keir Starmer, qui a exigé des excuses, tandis que le ministre de la Justice Jake Richards a tourné en dérision l’affirmation de Ratcliffe selon laquelle la population du Royaume-Uni avait augmenté de 12 millions depuis 2020 et a dénoncé une forme d’hypocrisie.

« Il y a aussi quelque chose que je trouve assez offensant : cet homme, qui a déménagé à Monaco pour économiser 4 milliards de livres d’impôts, vient maintenant nous faire la leçon sur l’immigration », a-t-il déclaré à Times Radio. On est loin de paroles de soutien.

De retour à Manchester, de hauts responsables du club ont confié au Daily Mail Sport être « consternés », tandis que des proches du projet ont jugé les commentaires de Ratcliffe « contre-productifs ». Il subsiste toutefois l’espoir qu’ils n’aient pas compromis un projet clé dans la vision de Ratcliffe pour le club.

Le milliardaire de la pétrochimie devra mener une opération de remise en ordre. Ses excuses ont peut-être constitué une première étape, mais elles étaient assorties d’une réserve : « Je suis désolé que mon choix de mots ait offensé certaines personnes au Royaume-Uni et en Europe et suscité des inquiétudes, mais il est important de soulever la question d’une immigration contrôlée et bien gérée, qui soutient la croissance économique », a-t-il déclaré.

Soudain, les propres ambitions de croissance économique de United, portées par un nouveau stade, semblent plus lointaines.