Révélé : les deux seules grandes équipes progressistes de Premier League, Wayne Rooney perd son débat sur Anthony Gordon et mes six surprenants candidats au titre de joueur de l’année : Ian Ladyman dans My Premier League Weekend

Malgré quelques mauvais résultats en Europe la semaine dernière, la Premier League reste en bonne voie pour obtenir à nouveau une cinquième place en Ligue des champions la saison prochaine. Plus cette saison avance, plus cela ressemble à une très mauvaise plaisanterie.

À l’heure actuelle, il n’y a que deux équipes en progression dans le haut de notre championnat : Manchester United et Arsenal.

Les autres se contentent de faire du surplace — quand on est Manchester City — ou s’agitent sans but dans le grand bain.

Oui, c'est bien de vous qu'il s'agit, Aston Villa, Liverpool et Chelsea.

La course — si tant est qu’on puisse l’appeler ainsi — pour les quatrième, voire cinquième, places qualificatives pour la Ligue des champions est devenue un spectacle embarrassant. Troisième, United impressionne et pratique parfois le football offensif le plus séduisant de Premier League.

Par moments, Manchester United pratique désormais le football offensif le plus séduisant de Premier League

Mais Aston Villa, Liverpool et Chelsea sont à la peine, et les résultats depuis la période de Noël en disent long.

Par exemple, Villa n’a pris que 12 points lors de ses 12 derniers matches — ce qu’on appelait autrefois une forme de relégation —, mais reste malgré tout à la quatrième place après sa défaite de dimanche contre United.

Cinquième, Liverpool a pris 17 points en 12 matches, tandis que Chelsea — actuellement sixième et avec seulement quatre points d'avance sur Brentford — n'en a récolté que 20 lors de ses 14 dernières rencontres.

Aucune de ces équipes ne tourne à plus de 1,4 point par match sur cette période, alors que la saison entre dans ses semaines décisives et, au vu des 700 millions de livres dépensés à Anfield et à Stamford Bridge, le bilan est franchement décevant et injustifiable.

La Premier League devrait obtenir une cinquième place en Ligue des champions en raison des performances historiques de ses clubs en Europe. Mais chacun peut voir ce que c’est réellement : une tentative de l’UEFA d’apaiser les grandes puissances du football en en intégrant le plus grand nombre possible dans la compétition.

Si la Premier League n'obtient pas la cinquième place, elle reviendra à la Liga ou à la Bundesliga.

Je pense depuis longtemps que les grands championnats ont trop de places. Deux billets pour la Ligue des champions, c’était cohérent. Trois, à la rigueur. Mais une fois passés à quatre puis cinq — soit un quart du championnat ! — le jeu n’en valait plus la chandelle.

Les compétitions européennes doivent incarner le football d’élite. À l’heure actuelle, je ne traverserais même pas la rue pour voir jouer Liverpool ou Chelsea. Aston Villa, avec un effectif plus réduit et construit avec davantage de parcimonie, est peut-être un cas légèrement différent.

United méritait de battre Villa, et la manière dont l'équipe a repris le contrôle du match après l'égalisation de Ross Barkley a montré à quel point elle a progressé depuis les jours difficiles sous Ruben Amorim.

Ce genre de situation faisait autrefois dérailler United, tant sa fragilité mentale collective était marquée. Peu à peu, l’équipe progresse sur ce point.

Une fois de plus, leur meilleur joueur a été leur capitaine Bruno Fernandes, et il est saisissant de penser qu’un scénario existait dans lequel il aurait pu être vendu à l’Arabie saoudite l’été dernier.

Sa passe décisive sur le but décisif de Matheus Cunha, sa 16e de la saison en championnat, lui a permis de battre un record établi par David Beckham en 2000.

J’ai été tourné en ridicule la saison dernière pour avoir voté pour Fernandes comme joueur de la saison en Premier League, mais alors que la campagne touche à son dénouement, il est tout près d’obtenir à nouveau mon vote.

Les autres candidats que j’ai actuellement en tête sont : David Raya, William Saliba, Jordan Pickford, Igor Thiago et Granit Xhaka.

Deux gardiens, un défenseur central, un milieu défensif et deux joueurs offensifs.

Cela résume sans doute la façon dont cette saison s’est déroulée en Premier League…

Jordan Pickford figure parmi les choix surprenants d'Ian Ladyman pour le titre de Joueur de l'année

La formule du week-end est venue de John Murray de la BBC, à Old Trafford.

« Ça a rebondi sur les tibias de Mings », a déclaré Murray après un contre du défenseur de Villa, Tyrone.

« Ce qui ressemble au nom d’une péninsule sur la côte ouest de l’Écosse. »

Murray — pour d’autres raisons que celle-ci — reste le meilleur dans son domaine.

Le chaos à Stamford Bridge avant la victoire de Newcastle contre Chelsea a terni l’image de tout le monde.

La décision des joueurs de Liam Rosenior de former un cercle sans demander à l'arbitre Paul Tierney de se déplacer a reflété un sentiment de privilège honteux. Une image déprimante du football moderne.

La volonté apparente de Tierney de rester au centre de l'affaire était tout aussi embarrassante. Il aurait dû se retirer ou siffler. Après tout, c'était à lui de garder le contrôle.

Plus largement, tout ce chaos pénible a mis en lumière un problème durable dans les relations entre les joueurs et les arbitres au plus haut niveau. La situation ne fait qu’empirer. Aucun des deux camps ne fait plus confiance à l’autre. La VAR n’a fait qu’aggraver les choses, et désormais tout le monde se moque de nous.

Pour preuve, il suffit de consulter le fil X de la MODUS Super Series de fléchettes hier soir…

Le fiasco du rassemblement de Chelsea a viré au désordre embarrassant, révélateur d’un problème persistant

Sur le terrain, Anthony Gordon a tenu le premier rôle pour Newcastle, dont le regain de forme a vu l'équipe affronter Manchester United, Manchester City, Barcelone et Chelsea en l'espace d'une semaine et demie, pour un bilan de deux victoires, un nul et une seule défaite.

Le rôle axial de Gordon dans l’équipe d’Eddie Howe a sans doute impressionné le sélectionneur anglais Thomas Tuchel, qui annoncera sa liste vendredi et cherche autant d’alternatives que possible à l’avant-centre Harry Kane.

L'attaquant de Newcastle a ensuite eu raison d'interpeller Alan Shearer et Wayne Rooney, qui semblaient suggérer que son absence contre Barcelone pour cause de maladie était suspecte.

Entré en jeu ce soir-là, Gordon a estimé dans des interviews d’après-match après la rencontre face à Chelsea que des consultants aussi en vue devaient « faire mieux », un avis fermement soutenu par son entraîneur.

Cette fois, Gordon avait un argument valable, et il était étrange que Rooney n’ait pas eu l’occasion de s’exprimer sur le sujet auprès du présentateur Mark Chapman lorsqu’il était sur le plateau de Match of the Day hier soir.

L'ancien capitaine de l'Angleterre — fort d'une grande expérience comme entraîneur — a été interrogé à ce sujet ce matin dans son podcast sur la BBC et n'a montré aucune intention de revenir sur sa position.

« Personne ne remettait en cause son envie de jouer », a déclaré Rooney. « C’était simplement étrange, car quand on est malade, on est généralement totalement forfait pour le match. »

Wayne Rooney ne semblait pas du tout prêt à céder face à Anthony Gordon

Rooney s’est montré bien plus pertinent et captivant en évoquant le jeune prodige d’Arsenal, Max Dowman.

Rooney sait ce que représente un but en Premier League à 16 ans — il l’avait fait avec Everton contre Arsenal en 2002 — et, interrogé sur une meilleure protection des joueurs face aux influences extérieures dans le football moderne, il n’a eu besoin que de deux mots pour faire passer son message.

« Réseaux sociaux », a-t-il déclaré.

La route sera difficile pour Dowman à partir de maintenant. D'autres sont passés par là et ont connu des difficultés. Nous lui souhaitons le meilleur, et toute idée d'une convocation prochaine avec l'Angleterre doit être écartée dès maintenant.

Max Dowman ne doit pas être appelé avec l’Angleterre : un parcours difficile l’attend

Arsenal n’a pas été à son meilleur niveau, mais s’est imposé grâce aux changements judicieux de Mikel Arteta, et ce n’est pas la première fois.

En effet, 21 remplaçants utilisés par Arteta ont déjà apporté un but ou une passe décisive cette saison, soit sept de plus que Brighton, deuxième de ce classement.

Avant l'entrée de Dowman, le fait marquant de l'après-midi a été le contre du défenseur Riccardo Calafiori sur Dwight McNeil alors que le score était encore de 0-0.

Décrit par certains comme un « blocage du scorpion », ce geste illustre bien une démonstration d’athlétisme hors du commun.

Pendant ce temps, les supporters d’Arsenal réclament une statue pour l’Italien. Ce n’est pas leur genre d’être aussi réactifs et excessifs sur le plan émotionnel….

L'excuse du jour — voire de la saison — est venue de Marco Silva, l'entraîneur de Fulham, après le triste match nul de son équipe face à Forest.

« Les conditions météorologiques n’étaient pas idéales pour les deux équipes », a-t-il déclaré.

Silva a dirigé plus de 300 matches dans le football anglais, dont une bonne partie à Hull. Il devrait savoir désormais comment cela fonctionne.

Pep Guardiola n’abandonnera pas la course au titre tant qu’il lui restera un souffle, mais il a parfaitement résumé les problèmes de son équipe après le terne match nul 1-1 de Manchester City à West Ham.

« Nous n'arrivons plus à enchaîner les victoires, les victoires, les victoires, les victoires comme nous le faisions à cette période de la saison », a déclaré Guardiola.

Parfois, il vaut la peine de se rappeler à quel point certaines des grandes équipes de City sous Guardiola étaient incroyables.

Par exemple, lors de son sacre en championnat il y a deux ans, City a remporté neuf de ses dix derniers matches et en a fait un nul.

Lors de leur année du triplé en 2023, ils ont enchaîné douze victoires à partir de la mi-février. En 2019, ils ont remporté leurs quatorze derniers matches !

L'équipe actuelle de City est encore en construction, mais elle est franchement très loin de ce niveau.

Après la victoire de City contre le Real Madrid en phase de groupes de la Ligue des champions en décembre dernier, Guardiola a averti que son équipe devrait énormément progresser pour rivaliser en fin de saison.

Cela ne s’est tout simplement pas produit, et voir Phil Foden sur le banc des remplaçants en ce moment est peut-être l’image la plus triste du football anglais.

À Anfield, Tottenham a largement mérité son point, mais les risques liés au maintien d'Igor Tudor sur le banc restent énormes.

Privé de treize joueurs en raison de blessures ou de suspensions, Tottenham a pris un point méritoire, mais les défis d’ici à la fin de saison sont évidents.

Les points pris sur des terrains comme celui de Liverpool, quand personne n’attend rien, ont de la valeur, mais ce ne sont pas ces résultats qui permettront à Tottenham de se maintenir en Premier League.

À partir de ce week-end, l'équipe de Tudor a encore des matches à domicile contre Nottingham Forest, Brighton, Leeds et Everton. C'est sur ces rencontres que se jouera le maintien, avec un tout autre niveau d'attente et de pression.

Tottenham n’a gagné que deux fois à domicile cette saison en Premier League, ce qui montre clairement la nécessité d’une nette amélioration, et je ne suis pas sûr que Tudor soit capable de la provoquer.

Avant le résultat inattendu d'hier, les dirigeants de Tottenham avaient déjà désigné le match contre Forest comme l'échéance décisive du calendrier immédiat.

J’aurais quand même limogé Tudor la semaine dernière.

Les risques de conserver l'entraîneur Igor Tudor restent énormes pour Tottenham, menacé par la relégation

Ceux qui évoquent une lutte à trois entre les Spurs, Forest et West Ham pour éviter la troisième place de relégation oublient un point : quatre équipes sont concernées, et l'autre est Leeds.

L'équipe de Daniel Farke réalise une bonne saison après sa montée l'an dernier, mais le danger demeure.

Deux de leurs trois derniers matches se joueront à l'extérieur, contre Tottenham et West Ham, et il semble qu'ils devront déjà être à l'abri d'ici là.

La programmation des quarts de finale de la FA Cup semble avoir été établie de manière infantile.

Port Vale à Chelsea (166 miles) se jouera à 17h15 un samedi, tandis que les supporters de Leeds devront rentrer de West Ham (201 miles) le soir du dimanche de Pâques.

Pendant ce temps, le seul match ne nécessitant aucun véritable déplacement — Manchester City-Liverpool — débutera samedi à l’heure du déjeuner.

Mais cela appartient désormais au passé.

La Premier League n’a proposé que deux matches samedi à 15h ce week-end. Peut-être suis-je le seul à penser qu’il y a quelque chose qui cloche là-dedans.