Révélé : le plan directeur « extraordinaire » de Wrexham pour être prêt pour la Premier League — nouvelles tribunes, pelouse et infrastructures d’entraînement, dirigeants de l’Inter Milan, comité mondial des transferts et soutien d’un fonds d’investissemen

Un membre du personnel de Wrexham a retrouvé cette semaine un ancien courriel, envoyé à tous les employés à une époque antérieure au rachat hollywoodien du club, annonçant l’arrivée et l’installation d’une nouvelle machine à café. Il comptait 17 destinataires.

Le club compte désormais plus de 150 employés — et d’autres arrivent presque chaque jour — alors qu’il tente de suivre le rythme des progrès sur le terrain dans une quête sans précédent, de la National League à la Premier League en quatre saisons.

C’est une mesure de la valeur durable et de l’importance de ce groupe originel de 17 pour le club que Iwan Pugh-Jones et Paul Chaloner se tenaient au soleil mardi, observant les joueurs entrer sur la pelouse du Racecourse Ground pour préparer le match du cinquième tour de la FA Cup de samedi face à Chelsea.

Nous nous sommes rencontrés tous les trois il y a un peu plus de trois ans, lorsque j’ai passé une journée ici à observer les préparatifs d’un match du quatrième tour contre Sheffield United, alors classé 72 places au-dessus de Wrexham, pensionnaire de la National League — et désormais sept rangs en dessous d’eux en Championship.

À l’époque, le chef jardinier Chaloner s’inquiétait de voir l’entraîneur Phil Parkinson contraint d’assurer les séances d’entraînement sur cette pelouse, alors qu’il tentait désespérément de faire pousser de l’herbe dans la boue, tandis que l’intendant Pugh-Jones essayait d’installer deux nouvelles machines à laver de taille industrielle dans l’espace exigu de sa salle d’équipement, légèrement agrandie après la suppression d’une cloison intérieure.

L’histoire était différente cette semaine. Ces deux Wrexhamers de toujours, présents lorsque le club vivait au jour le jour, affichent la même modestie fondamentale. Mais Chaloner observe le soleil se refléter sur une nouvelle pelouse resplendissante de 1,7 million de livres, aux standards de la Premier League, posée l’été dernier et renforcée par des fibres plastiques intégrées au gazon.

De nouveaux membres du staff arrivent presque chaque jour alors que Wrexham, qui vise une ascension sans précédent de la National League à la Premier League en quatre saisons, cherche à suivre le rythme de sa progression sur le terrain

Le chef jardinier Paul Chaloner (à gauche) et l’intendant Iwan Pugh-Jones sous le soleil mardi, regardant les joueurs entrer sur le terrain pour l’entraînement en vue de la réception de Chelsea samedi

On pourrait être tenté de voir le club comme simplement satisfait d’occuper la grisante sixième place en Championship, cinq ans après son rachat par Rob McElhenney (à gauche) et Ryan Reynolds. Il n’en est rien

Pugh-Jones dispose désormais du double de machines de lavage industriel, d’un assistant pour l’épauler, et ressent l’exposition médiatique qui l’oblige à fonctionner selon les standards du plus haut niveau.

« Ils se plaignent encore ! », confie Pugh-Jones à propos des joueurs. « Mais nous sommes désormais exposés au regard du public comme nous ne l’étions pas il y a trois ans. Tout doit être irréprochable. » L’UEFA organisera ici des matches de l’Euro des moins de 19 ans cet été. « Les gens ont des attentes », souligne Chaloner. « Tout le monde nous regarde. »

Les vieux amis se rendaient autrefois ensemble aux matches à l’extérieur dans le Transit de 15 ans du club, même si Pugh-Jones part désormais toujours la veille. Il conduit aujourd’hui un VW Crafter appartenant au club.

Le défi fondamental auquel est confronté Wrexham saute aux yeux lorsque l’on regarde à travers la pelouse : l’espace vide, occupé par des grues ces derniers mois, où doit s’élever la nouvelle tribune Kop de 5 500 places. Conçue par les architectes du Tottenham Hotspur Stadium et de la spectaculaire Las Vegas Sphere, elle sera réalisée de manière distinctive avec la célèbre brique en terre cuite rouge locale, autrefois fabriquée dans le village de Ruabon, à une quinzaine de kilomètres.

Des problèmes de planification, de financement et d’environnement ont douloureusement retardé l’avancement du projet, dont l’achèvement n’est désormais pas attendu avant avril ou mai de l’an prochain. En conséquence, ce club en pleine expansion, dont l’enceinte à trois tribunes compte 10 600 places, reste à l’étroit dans l’ancien dédale de couloirs et de pièces que les joueurs de Liam Rosenior découvriront ce week-end. Une nouvelle zone d’accueil, opérationnelle depuis peu avant Noël, a été aménagée dans un ancien placard à balais.

Il est donc tentant de voir le club comme simplement heureux d’évoluer à la prestigieuse sixième place de Championship, exactement cinq ans après son rachat par Rob McElhenney, désormais connu sous le nom de Rob Mac, et Ryan Reynolds. Ce n’est pas le cas.

Ils sont convaincus qu’ils affronteront bientôt des équipes comme Chelsea de manière régulière, et il ne faut pas longtemps en interne pour comprendre qu’ils ne se posent pas la question de savoir si cela arrivera, mais quand. La planification pour l’élite est déjà en cours.

Lors de la conférence Business of Football du Financial Times, organisée la semaine dernière au Peninsula Hotel de Londres, le directeur général américain de Wrexham, Michael Williamson — ancien directeur de la stratégie de l’Inter Milan et ex-CEO du FC Miami, recruté par Reynolds et Mac il y a deux ans — a partagé la scène avec ses homologues de Brighton et de la Juventus, Paul Barber et Damien Comolli.

Wrexham, meilleure équipe du Championship depuis Noël, totalise 57 points et disputera deux rencontres cruciales à domicile la semaine prochaine afin de se rapprocher de l’objectif de 71 points pour une place en play-offs.

En janvier, Wrexham a affiché ses ambitions en entrant dans la course pour l’attaquant guinéen Sidiki Cherif, qui a finalement rejoint Fenerbahçe

« C’est un vrai privilège. Le petit Wrexham parmi eux ! », confie Williamson lors de notre entretien le lendemain matin, sans toutefois se priver de dire quels clubs de l’élite servent de modèle à Wrexham pour aborder la Premier League.

Bournemouth est un cas comparable, avec un stade d’une capacité de 11 000 places, tandis que le président de Brentford, Cliff Crown, a été l’interlocuteur que Williamson a profité de questionner sur la survie et le développement en Premier League, lorsqu’ils se sont retrouvés assis côte à côte lors d’un dîner la semaine dernière.

« J’entendais parler de la manière dont ils ont grandi et de leur parcours. Comment ils en sont arrivés là, ce qu’ils ont mis en place et comment ils y sont parvenus », explique Williamson à propos de Brentford.

« Je pense que, si l’on regarde ces trois clubs — appelons-les les ‘Triple Bs’ : Brentford, Bournemouth et Brighton — ils réfléchissent à ce qui va les différencier et à la manière d’y parvenir. Nous pouvons tirer des enseignements de ces trois-là. »

«Nous pouvons aussi tirer des enseignements de ceux qui n’ont pas réussi — des équipes qui ont peut-être été promues en Premier League avant de redescendre dans la hiérarchie. Au final, nous voulons le faire à la manière de Wrexham. Nous avons procédé différemment, et c’est ce qui nous a permis d’en arriver là.»

Cette « différence » tient, bien sûr, à l’attrait marketing mondial des propriétaires et de leur documentaire Welcome to Wrexham, qui a permis au club d’annoncer 13,2 millions de livres sterling de revenus commerciaux annuels et d’attirer des sponsors tels que United Airlines et Meta Quest.

« Nous avons, avec Rob et Ryan, une plateforme pour amplifier tout ce que nous faisons », explique Williamson. « Il nous faut maintenant accélérer pour rattraper les bases et investir dans l’infrastructure en dessous. »

L’apport financier venu d’Hollywood a permis au club de continuer à recruter des joueurs capables de maintenir la progression de Wrexham — 66 arrivées, pour un coût total de 38,8 millions de livres en cinq ans, et 237 points accumulés מאז la promotion en Football League en 2023, soit plus que toute autre équipe de l’EFL ou de la Premier League.

La promotion depuis la League One en avril dernier les a propulsés en deuxième division pour la première fois depuis 1982

Le recrutement de Williamson a souligné l’ambition. Celui-ci a ensuite fait venir Rob Faulkner, Britannique et ancien directeur de la communication de l’Inter Milan et de l’Association européenne des clubs, en tant que directeur des affaires et de la communication de Wrexham. Par le passé, les dirigeants du club ne provenaient pas de tels horizons.

Le plan directeur pour accéder à l’élite prévoit également de mettre le stade à trois côtés aux normes de la Premier League, sans attendre l’issue des play-offs — comme l’avait fait Luton Town — avant de moderniser des installations médias et de diffusion exiguës, restées presque inchangées depuis l’époque de la National League. La création d’une nouvelle tribune de presse répondant aux standards de la Premier League est à l’étude pour cet été dans la moderne Macron Stand, à l’opposé des installations actuelles.

« Nous devons trouver 250 places pour les journalistes », explique Williamson. « Du point de vue de la Premier League, les travaux les plus importants concerneraient le respect des exigences de diffusion. Ce sont des éléments que nous sommes en train de planifier afin d’être prêts le moment venu. Nous savons que cela doit être fait, alors pourquoi ne pas le faire pendant l’été ? »

The Kop ne sera pas achevé ni entièrement équipé avant avril ou mai de l’année prochaine. Des plans sont toutefois à l’étude — comme ceux qui ont fait leurs preuves à Fulham avec la Riverside Stand ultramoderne — pour ouvrir certaines zones de places avant la fin complète de la structure.

Des projets sont également en cours pour mettre les installations du centre d’entraînement de Colliers Park, loué à la Fédération galloise de football, au niveau des standards attendus par un joueur de Premier League. « Si l’on regarde ce que certains autres clubs ont fait — comme Brighton ou Brentford — en installant des bâtiments modulaires, c’est une option que nous pourrions envisager », explique Williamson, en référence aux structures préfabriquées présentes dans les centres d’entraînement des deux clubs.

La rapidité des progrès a dépassé tout ce que Lesley Griffiths, membre du Senedd gallois pour le Labour à Wrexham et ancienne ministre du gouvernement gallois, pouvait envisager lorsque Reynolds et Mac l’avaient contactée, il y a cinq ans, pour lui présenter des garanties sur leurs projets pour l’avenir du club.

« Il y a eu une ambition extraordinaire », dit-elle. « Les promotions n’en sont qu’une partie. La fondation communautaire du club comptait trois salariés. Ils sont désormais 35. Discrètement, ils accomplissent un travail considérable en coulisses, et une montée en Premier League leur ouvrirait droit à un million de livres supplémentaires de financement. »

À Wrexham, les signes de l’élan des cinq dernières années sont visibles partout. L’Old Holt Lodge a été transformé en « Hotel Wrexham ». La brasserie Wrexham Lager, désormais détenue pour moitié par Reynolds et Mac, s’apprête à ouvrir une nouvelle brasserie, un bar de dégustation et un musée près du pont ferroviaire emblématique menant au stade.

Wrexham souhaite accueillir des clubs comme Chelsea chaque semaine la saison prochaine et met en place le travail nécessaire pour être prêt pour l’élite si cela se concrétise.

Une fresque de Phil Parkinson devant le pub The Turf témoigne de l’affection de la ville pour l’entraîneur qui a maintenu l’équipe sur une trajectoire ascendante

Les fabricants des céréales Kellogg’s construisent ici une vaste installation agrandie de 20 millions de livres sterling, plutôt qu’à Trafford, avec une usine ornée de l’image d’un coq de 20 pieds.

L’une des figures du documentaire Welcome to Wrexham, Wayne Jones, propriétaire du pub The Turf, va également investir, avec les autres propriétaires de l’établissement, pour créer une fanzone permanente à côté du stade cet été. « Nous voulons évoluer avec le club et créer une infrastructure digne de la Premier League », explique Jones. « Nous ne voulons pas être un poids pour l’équipe ni faire figure de parent pauvre. »

Il reste encore beaucoup à faire. Le manque de chambres d’hôtel contraint de nombreux supporters visiteurs à chercher un hébergement abordable dans la ville rivale de Chester, située à 13 miles de l’autre côté de la frontière, alors que de nombreux bâtiments du centre de Wrexham sont toujours barricadés. « Je ne suis pas sûr qu’en tant que ville nous ayons fait tout ce que nous pouvions jusqu’à présent en matière de tourisme », déclare Griffiths. « Et une partie de cela relève du conseil municipal. »

Aussi importants soient-ils, les travaux d’infrastructure paraissent secondaires face au plus grand défi auquel Wrexham serait confronté en cas de montée cette saison : se doter d’un effectif capable de survivre au plus haut niveau.

Leurs ambitions de montée se sont révélées lors du mercato de janvier, lorsqu’ils étaient prêts à atteindre le plafond de dépenses autorisé par les règles de durabilité de l’EFL, avec 20 millions de livres mis de côté pour un attaquant de premier plan, tout en recherchant également un piston droit. Ils étaient en concurrence avec Crystal Palace et Fenerbahçe pour l’attaquant guinéen Sidiki Cherif, évalué à 19 millions de livres, qui a finalement été prêté au club turc.

Même l’effectif de Burnley, évalué à 218,8 millions de livres sterling, a une valeur quatre fois supérieure à celle de Wrexham, et le club devrait procéder à une nouvelle refonte radicale annuelle de son groupe, avec des départs de joueurs.

Le club n’a pas l’intention de recruter un directeur sportif, estimant disposer déjà d’une solide expertise collective et d’un vaste réseau de contacts au sein de son « comité des transferts », composé de Parkinson, de Williamson — qui apporte sa connaissance de l’Europe et de l’Amérique du Sud — et du conseiller Les Reed, ancien directeur du football de Southampton et ex-responsable technique de la FA, figure expérimentée et respectée, dont les conseils avisés ont bien servi le club au cours des cinq dernières années. « Beaucoup de personnes travaillent sur les marchés de joueurs », explique Williamson.

Wrexham a établi de bonnes relations avec les agents, mais pourrait suivre l’exemple d’Ipswich, qui a conclu des prêts avec Manchester City et Chelsea pour de jeunes joueurs comme Liam Delap et Omari Hutchinson. La réussite du piston Issa Kabore, prêté par City, constitue un modèle. Les contrats devraient inclure des clauses de relégation, et le club devra peut-être se préparer à redescendre immédiatement.

Le plan directeur pour accéder à l’élite comprend également la mise aux normes de Premier League de leur stade à trois côtés

Les besoins d’investissement bien plus importants ont conduit Reynolds et Mac à annoncer en décembre qu’Apollo Sports Capital, filiale de l’un des plus grands fonds de capital-investissement au monde et futur actionnaire majoritaire de l’Atlético de Madrid, avait pris une participation minoritaire dans Wrexham.

Certains regardent le « private equity » dans le football avec méfiance, mais Williamson assure qu’il s’agit pour Wrexham d’un besoin de financement pour se développer, et non d’une aide. Un avis financier spécialisé sollicité par le Daily Mail Sport sur l’accord avec Apollo confirme cette analyse. « Apollo pourrait investir n’importe où, avec un nouveau fonds de 5 milliards de livres. Le fait qu’ils aient choisi ce club est un signal positif », souligne un expert financier ayant travaillé avec plusieurs équipes.

En interne, à Wrexham, certains estiment que 71 points seraient nécessaires pour décrocher une place en barrages de Championship. Mais, sous le soleil printanier au Racecourse mardi, certains des premiers autour de la machine à café n’avaient d’yeux que pour Chelsea.

Parmi eux figure Kerry Evans, agente de liaison pour le handicap et l’une des 17 figures fondatrices, dont les exploits face à l’adversité ont été racontés dans le remarquable livre de mémoires Stronger Than You Think, l’un des grands succès de l’édition sportive l’an dernier.

Pugh-Jones se souvient de l’époque où il cumulait le rôle d’intendant avec celui d’assistant officieux de Chaloner, les jours où il fallait réparer au ruban adhésif le traceur de lignes blanches du terrain et rationner les réserves d’engrais.

«Nous étions sur une aire d’autoroute au retour de Charlton le week-end dernier lorsque nous avons croisé des supporters de Sheffield United qui nous ont demandé : “Quand allez-vous arrêter de gagner ?”», raconte Pugh-Jones. «C’était difficile d’y répondre.»