Sur les traces des débuts de Mohamed Salah dans le village égyptien de Nagrig, j’ai découvert la série d’obstacles qu’il a surmontés et qui ont forgé son mental infatigable, écrit Dominic King

Lors de la large victoire 4-0 à Bournemouth la veille, Mohamed Salah est devenu le premier joueur de Liverpool depuis Ian Rush en 1988 à atteindre les 20 buts avant Noël.

Liverpool savait déjà qu'il tenait un joueur hors du commun, mais, sur un terrain poussiéreux du village de Nagrig, avec le parfum d'un champ de jasmin dans l'air, il était impossible de ne pas penser aux obstacles qu'il a surmontés pour porter son talent sur la scène mondiale.

Le Daily Mail Sport a été le premier média occidental à se rendre dans cette partie de l’Afrique du Nord pour retracer ses premiers pas. De retour en Angleterre, son ascension vers le statut d’icône pour des supporters du monde entier était déjà en marche, aussi fulgurante et brillante qu’une comète. Mais comment en est-il arrivé là ?

Dominic King s'est rendu à Nagrig, en Égypte, en 2017 après le transfert de Mohamed Salah à Anfield

À vrai dire, cela ne semblait pas possible. Nagrig est nichée le long de la route reliant Alexandrie au Caire ; les infrastructures y sont difficiles et les installations rudimentaires. Salah, l’aîné de quatre enfants, a montré son talent très tôt, mais ses chances de s’extraire de cet environnement étaient d’une sur un million.

Mais il est devenu un cas unique grâce à son travail, à un désir inlassable et à son refus d’abandonner. Avant la légendaire remontée contre Barcelone en Ligue des champions en mai 2019, il portait un T-shirt noir affichant « ne jamais abandonner » (il a manqué le match en raison d’une commotion cérébrale), une devise qui a guidé sa vie.

Salah était déterminé à devenir footballeur. Pour un garçon de 14 ans, un aller-retour quotidien de cinq heures et 200 miles entre Nagrig et Le Caire aurait pu le décourager, mais cela n’a fait que renforcer sa conviction qu’il atteindrait le sommet, quel qu’en soit le prix.

Habitué à surmonter les revers, Salah passait des après-midi autour d’un café avec Micah Richards lorsqu’il évoluait à la Fiorentina, après avoir été écarté par Chelsea en 2014 ; Richards avait lui aussi quitté Manchester City pour Florence.

Salah avait dit à Micah Richards qu’il jouerait pour Liverpool — promesse tenue avec deux titres de champion à la clé

« Un jour, je jouerai pour Liverpool », disait Salah à un ami, expliquant qu’un transfert avorté en janvier 2014, lorsque Brendan Rodgers était l’entraîneur, n’avait fait que renforcer sa détermination à revenir en Premier League et à montrer ce dont il était capable.

C’est ce qui l’a distingué. Porter le poids d’être la principale source de buts de Liverpool n’est pas chose facile, et il faut certaines qualités pour s’imposer — peut-être même des traits que l’on peut juger rebutants, comme l’égoïsme et l’arrogance.

Il l’a clairement montré par moments dans son jeu, mais sans cela, il n’aurait pas inscrit 255 buts pour Liverpool. Répétons-le : 255. Il a grimpé dans la hiérarchie à une vitesse stupéfiante, reléguant dans l’ombre des noms légendaires.

Le fait que seuls Ian Rush et Roger Hunt le devancent au classement historique dit toute l’ampleur de ce qu’il a accompli, et il est probable qu’il reste à jamais à la troisième place ; ce qu’il a réalisé n’a rien eu de normal et ne doit jamais être considéré comme acquis.

Salah est tout simplement le meilleur joueur de Liverpool de l’ère Premier League. Oui, cette année a été marquée par des difficultés, et les propos incendiaires qu’il a tenus dans le tunnel d’Elland Road en décembre étaient inutiles et ne correspondaient pas à l’image qu’ont de lui ses coéquipiers dans le vestiaire.

Quand Salah est au centre de l’attention au café du centre d’entraînement de Liverpool, il reste simple, fidèle à l’éducation qu’il a reçue à Nagrig. Il est prêt à tout pour aider ses coéquipiers, tout comme il continue de soutenir sa communauté, notamment en finançant la construction d’un terrain synthétique dans son ancienne école.

Ainsi, lorsqu’il est passé à l’attaque après avoir été laissé sur le banc contre Leeds, cela a surpris même ceux qui le connaissent bien. Cela laissait toutefois entendre que Salah commençait à lutter contre le déclin, en prenant conscience que ses super-pouvoirs n’étaient plus tout à fait les mêmes.

Cette histoire est désormais sur le point de s’achever et, même si une séparation peut être la meilleure issue au vu des réalités économiques et de sa forme, cela n’en reste pas moins un choc. Il était ce garçon venu de nulle part pour poursuivre un rêve et, au bout du compte, faire des rêves une réalité.