Power Rankings de la Ligue des champions avant les huitièmes de finale : Tottenham 13e, Real Madrid 5e…

La phase de ligue et les barrages de la Ligue des champions sont désormais derrière nous. Les débats sur le nouveau format pourront reprendre l’an prochain, mais place désormais au moment où la compétition entre vraiment dans le vif du sujet.

Champion de Serie A, Naples n’a même pas réussi à sortir de la phase de ligue, tandis que l’Inter, finaliste la saison dernière, a été éliminée à la surprise générale. En revanche, la plupart des cadors sont toujours en lice et la compétition s’annonce très ouverte avant les véritables phases à élimination directe.

Nous avons classé les 16 équipes encore en lice en Ligue des champions.

La récompense du Leverkusen après sa victoire discrète et maîtrisée 2-0 contre l’Olympiacos en barrage ? Arsenal ou le Bayern Munich en huitièmes de finale.

Deux qui ont tiré la courte paille

L’Atalanta a fait mentir tous les discours sur la prétendue mort de la Serie A, assurant une présence italienne en huitièmes de finale grâce à un renversement spectaculaire lors du match retour face au Borussia Dortmund.

Mais, comme Leverkusen, ce sera Arsenal ou le Bayern au prochain tour. Bonne chance.

Cela peut sembler quelque peu sévère, étant donné que le Sporting est le champion en titre du Portugal et qu’il a terminé dans le top huit, devant des équipes comme le Real Madrid et le PSG, qu’il a battus.

Mais ils donnent clairement l’impression d’être l’équipe typique des huitièmes de finale qui est là uniquement pour faire nombre.

Quoi qu’il arrive ensuite — Bodo/Glimt ou le Real Madrid — ce sera intéressant. Ils peuvent encore aller plus loin, mais ce serait une surprise de les voir dépasser les quarts de finale.

Prouvez-nous que nous avons tort, Lions.

Étant donné qu’ils luttent actuellement pour le maintien, il y a un argument solide pour dire que les Spurs devraient être en bas de cette liste.

Cela semble être un reflet plus fidèle de leur niveau actuel que leur quatrième place au classement de la phase de ligue.

Mais c’est là que réside le paradoxe de cette équipe. Comme la saison dernière, conclue avec moins de 40 points en championnat tout en remportant la Ligue Europa — en battant Bodø/Glimt sur la route —, elle reste déroutante, mais manifestement capable de hausser son niveau en Europe.

Il ne serait pas surprenant de voir les Spurs aller plus loin, mais on s’attend à ce qu’ils butent face à une opposition supérieure en Premier League ou aux meilleures équipes du continent.

Les géants de la Süper Lig turque atteignent les huitièmes de finale pour la première fois en 12 ans.

Galatasaray affiche une qualité réelle, avec Victor Osimhen comme référence et objet de convoitise en Europe au poste d’avant-centre, et Istanbul reste un déplacement réputé difficile.

Mais une Juventus loin de son meilleur niveau a montré qu’elle était prenable, en réalisant, à dix contre onze, un retour de trois buts qui a envoyé la confrontation en prolongation.

Toute équipe qui ambitionne de soulever le trophée doit croire en ses moyens pour résister à l’extérieur et faire la différence à domicile.

Un scénario potentiel verrait les Magpies affronter Chelsea en huitièmes de finale, Tottenham ou Liverpool en quarts, puis Arsenal ou Manchester City en demi-finales.

Quel anticlimax ce serait, après une victoire sans véritable opposition face à Qarabag, pour la toute première apparition de Newcastle dans les phases à élimination directe de la plus prestigieuse compétition européenne.

L’alternative à Chelsea serait le FC Barcelone, qui s’était imposé assez confortablement à Tyneside en septembre dernier.

Mais en observant les attaquants de Newcastle et la ligne défensive très haute, voire suicidaire, du Barça — lourdement exposée lors des défaites contre Gérone, l’Atlético de Madrid, Séville et le Real Madrid cette saison — il y a matière à y croire.

La place de Newcastle dans la deuxième moitié du classement montre que le club n’a plus l’impact de la saison dernière.

Mais le facteur St. James’ Park et certains résultats surprenants — comme une victoire contre City et un nul à l’extérieur face au PSG — montrent qu’il ne faut pas les prendre à la légère. Ils mettront tout dans ce match.

Cela fait bientôt cinq ans que l’Atlético n’a plus remporté de trophée. Être déjà distancé dans une course au titre de Liga loin d’être exceptionnelle donne le sentiment d’un retour décevant.

En revanche, avec une place dans le top 4 pratiquement assurée, l’équipe peut se concentrer uniquement sur les compétitions de coupe.

Ils ont un pied en finale de la Copa del Rey, et leurs victoires 5-2 et 4-0 face au Real Madrid et au FC Barcelone leur donnent l’espoir de réaliser quelque chose de spécial en Europe.

L’Atleti a été éliminé par le Real Madrid en phases à élimination directe autant de fois que tous les autres clubs réunis à l’ère Diego Simeone. Mais le tableau a tenu les rivaux madrilènes à distance jusqu’à la finale cette année. Aïe.

D’abord, ils affronteront Liverpool ou Tottenham. Un duel contre les Spurs serait alléchant, et ils ont déjà prouvé qu’ils savaient gâcher la fête de Liverpool.

Que dire de plus sur Bodø ? Sans parler de Glimt.

Selon Opta, les Norvégiens n’avaient que 0,3 % de chances d’atteindre les huitièmes de finale après n’avoir remporté aucun de leurs six premiers matches de la phase de ligue.

Il est rare de se souvenir de quelque chose d’aussi remarquable, enchaîné avec quatre victoires consécutives contre Manchester City, l’Atlético de Madrid et l’Inter (à deux reprises).

On connaît bien la pelouse synthétique et les déplacements au cercle Arctique, mais s’imposer au Metropolitano et à San Siro est un exploit dont même les grandes puissances traditionnelles d’Europe se targueraient.

Le fait qu’ils aient pleinement mérité toutes ces victoires, de multiples façons, montre que ce conte de fées est encore loin d’être terminé. Ils sont déjà notre deuxième outsider préféré de l’histoire de la Ligue des champions

Le fait que les trois équipes affrontées par le FC Barcelone lors de la phase à élimination directe la saison dernière (Benfica, Dortmund et l’Inter) n’aient pas atteint les huitièmes de finale enlève un peu d’éclat à leur parcours remarqué jusqu’en demi-finales.

Cette équipe a encore beaucoup à prouver, notamment franchir l’obstacle de la véritable élite européenne.

Intuitivement, on a toujours le sentiment que toute équipe sérieuse saura exploiter l’approche tactique audacieuse de Hansi Flick. Dans leurs pires moments, ils peuvent donner l’impression du Tottenham d’Ange Postecoglou.

Et pourtant, ils mènent la Liga, sont en route vers plus de 90 points, ont remporté le triplé national la saison dernière et sont passés tout près d’atteindre la finale de la Ligue des champions.

Lorsque des joueurs comme Pedri, Raphinha et Lamine Yamal évoluent à leur meilleur niveau, les arrêter est bien plus facile en théorie qu’en pratique.

Quoi qu’il arrive, nous espérons que l’ambiance du Camp Nou sera davantage un chaudron qu’un Disneyland.

Les Blues ont rapidement confirmé leur statut d’outsiders en dominant totalement le PSG, tout juste sacré champion d’Europe, lors de la finale de la Coupe du monde des clubs l’été dernier.

Ils ont enchaîné avec une victoire tout aussi nette face au FC Barcelone lors de la phase de ligue de cette saison.

La saison a été étrange et l’équipe s’adapte à une approche différente sous la direction de Liam Rosenior. Mais il ne faudrait pas exclure Chelsea de créer la surprise en sortant de grands noms lors des phases à élimination directe cette saison.

Chelsea pourrait toutefois rencontrer des difficultés face à des adversaires issus de la Premier League.

Dominés par Arsenal en demi-finales de la Coupe de la Ligue, leur bilan contre le « Big Six » en championnat reste très contrasté.

Les champions en titre de Premier League ont montré des signes de progrès depuis leur série désastreuse de défaites à l’automne.

Si les résultats se sont améliorés, les performances restent clairement peu convaincantes. Lors de leur dernière sortie, ils ont livré une prestation très médiocre face à Nottingham Forest.

Malgré tout, cette équipe possède l’expérience et la qualité nécessaires pour donner du sens à sa saison. Les quatre points pris face à Arsenal cette saison prouvent qu’elle est capable de faire la différence sur une double confrontation, à condition d’être pleinement concentrée.

Comme toujours lorsqu’il s’agit de juger le Real Madrid en Europe, on met la logique de côté et on se fie aux sensations.

L’équipe de commentateurs de TNT Sports, Darren Fletcher et Steve McManaman, avait du mal à croire à quel point les Blancos semblaient ordinaires en terminant le travail face à Benfica. Et nous partageons cet avis. Ce n’est pas une bonne équipe. Elle manque clairement de conviction.

Mais combien de fois aurions-nous dit exactement cela à ce stade de la saison lors des années où ils ont fini par soulever le trophée ? Ne les enterrez jamais.

Cinq victoires consécutives toutes compétitions confondues et toujours en lice sur quatre tableaux, mais ce Manchester City ne donne pas encore l’impression du rouleau compresseur d’antan capable de prendre le maximum de points au printemps.

Cela peut sembler paradoxal, mais cela pourrait leur convenir en Europe. Les meilleures équipes de Manchester City sous Pep Guardiola, fondées sur un contrôle total et une domination étouffante, ont souvent fini par échouer, parfois de manière spectaculaire, en Ligue des champions.

Peut-être qu’embrasser le chaos leur réussira cette fois-ci. Ou peut-être seront-ils encore éliminés par le Real Madrid au tour suivant. Les deux scénarios nous paraissent plausibles.

Pas depuis le Barcelone de Pep Guardiola une équipe n’avait remporté la Ligue des champions de manière aussi écrasante. Le PSG de Luis Enrique a été remarquable la saison dernière.

On pourrait penser que cela suffirait pour s’assurer solidement la première place, mais chaque mois qui passe soulève davantage de questions.

Battu par Chelsea lors de la Coupe du monde des clubs, le club ne devance que de peu Lens en Ligue 1 et a été éliminé de la Coupe de France à domicile par le modeste voisin Paris FC.

Ils n’ont même pas terminé dans le top 8 de la phase de ligue, après avoir échoué à battre l’Athletic Bilbao, le Sporting Lisbonne ou Newcastle. Et ils se sont qualifiés de justesse face à un Monaco moyen lors du barrage.

Tout cela constitue des éléments assez convaincants montrant qu’ils ne deviendront pas la deuxième équipe seulement, après le Real Madrid, à conserver le trophée à l’ère moderne de la Ligue des champions.

Mais nous savons à quel point cette équipe peut être performante et nous ferions confiance à Luis Enrique pour la faire tourner à plein régime lorsque les choses commenceront vraiment à compter.

Les choses n’auraient pas pu mieux se passer pour le Bayern jusqu’ici cette saison.

Dans le top deux de la phase de ligue, avec un parcours a priori favorable vers la finale, et en bonne voie pour réussir le doublé national tout en battant de nombreux records.

Ce n’est pas la faute de Vincent Kompany — on ne peut battre que l’adversaire qui se présente — mais la taxe Bundesliga s’applique ici.

La défaite 3-1 face à Arsenal en novembre pose la question de savoir s’ils ont réellement le niveau pour battre les meilleures équipes d’Europe. Cela ne veut pas dire que ce n’est pas le cas ; il sera intéressant de le découvrir.

Il y a à peine une semaine, le mot « bottlers » faisait la une de mille titres. Coupables, votre honneur.

La question de savoir si les Gunners de Mikel Arteta ont le mental pour aller jusqu’au bout marquera les mois à venir.

Mais, chose étonnante, alors qu’Arsenal n’a jamais remporté la Ligue des champions, le psychodrame anxiogène qui menace sa campagne de Premier League ne semble pas s’appliquer sur la scène européenne.

Ils ont été irréprochables lors de la phase de ligue : huit victoires en huit matches, 23 buts inscrits et seulement quatre encaissés. Mais ce qui a surtout frappé, c’est cette légèreté rafraîchissante, presque sans pression, en net contraste avec la scène nationale.

Terminer en tête de la phase de ligue devrait aussi porter ses fruits. Leur tirage au sort des huitièmes de finale s’annonce très favorable, et disputer le match retour à domicile jusqu’à la finale pourrait être déterminant.