Le capitaine de l’Italie championne du monde mène l’Ouzbékistan, « nation de combattants », vers un succès durable

Fabio Cannavaro a réalisé son plus grand « rêve » en remportant la Coupe du monde. L’ancien défenseur italien, sacré comme joueur en 2006, est désormais prêt à relever un tout autre défi avec l’Ouzbékistan cet été.

Cannavaro mène la nation à sa toute première Coupe du monde au terme du remarquable parcours des « Loups blancs » et de leur entraîneur légendaire. L’ancien joueur du Real Madrid et de la Juventus, Cannavaro, a déclaré : « La passion du pays pour le sport est immense, non seulement pour le football, mais surtout pour les sports de combat comme la boxe. L’Ouzbékistan est souvent classé numéro un mondial. »

« Cela signifie que le peuple ouzbek a l’esprit combatif — il n’abandonne jamais. En termes de caractère, ils, en réalité nous, ne sont inférieurs à personne. »

« Je vais vous dire ce que je répète toujours à mes joueurs : pour la première fois, vous allez disputer une Coupe du monde et vous n’avez rien à perdre. Abordez chaque match avec le plus grand calme, profitez-en autant que possible et, si vous ressentez de l’anxiété, qu’il s’agisse d’une anxiété positive. »

Cet esprit et cette détermination ont permis à la nation d’Asie centrale d’aller très loin et de révéler des joueurs comme le défenseur de Manchester City Abdukodir Khusanov, qui sera l’un de ses joueurs les plus connus cet été. Mais cela tient aussi à la manière dont le pays a bâti une structure footballistique remarquable, avec de lourds investissements dans ses académies, des liens avec de grands clubs européens et un encadrement de classe mondiale.

Le projet a reçu les éloges d’Arsène Wenger, directeur du développement mondial de la FIFA, qui a décrit les installations comme parmi les meilleures qu’il ait vues et estime qu’elles sont sur la voie d’un succès durable. Cannavaro, dont le parcours d’entraîneur l’a mené de la Chine à l’Udinese puis au Dinamo Zagreb, n’a pris ses fonctions qu’en août dernier après une visite dans le pays pour disputer un match des légendes.

Il ne fait aucun doute que son nom et sa réputation pèsent lourd et leur donneront un espoir supplémentaire, alors qu’ils se trouvent dans un groupe avec la Colombie, le Portugal et le vainqueur d’un barrage comprenant le Congo, la Jamaïque et la Nouvelle-Calédonie. « L’équipe nationale venait tout juste de décrocher la qualification pour la première Coupe du monde de son histoire, un résultat qui a rendu fier tout un pays, tout un peuple », a déclaré Cannavaro.

« La fédération recherchait un nouvel entraîneur principal doté d’une expérience internationale. J’ai vu les installations, visité le nouveau centre sportif — beau et moderne — et compris sa volonté de s’ouvrir au monde ainsi que son besoin de continuer à grandir. »

« J’ai été immédiatement impressionné par les académies : le travail minutieux avec les jeunes joueurs était au cœur de leur projet, et il est désormais aussi au cœur du mien. Grâce aux jeunes, l’équipe continuera de grandir au fil du temps, c’est une certitude. »

« Beaucoup de choses m’ont impressionné, mais la volonté de la fédération et de ses dirigeants de progresser a été fondamentale. J’y ai vu de l’enthousiasme, de l’ambition et des compétences. Pour être honnête, je suis immédiatement tombé amoureux des personnes et du projet. »

« La fédération investit massivement dans les académies, en termes d’efforts, d’idées et, bien sûr, sur le plan financier. En football, le développement technique est à un bon stade et nous travaillons sur l’aspect tactique. »

« L’intensité du championnat n’est pas très élevée. C’était l’un des tout premiers sujets que mon staff et moi avons abordés à notre arrivée. L’intensité du jeu doit augmenter : c’est essentiel pour bien performer au-delà des frontières nationales. »

« Sinon, lorsque l’équipe nationale joue à l’extérieur, nous connaissons une nette baisse de régime après 60 ou 70 minutes et, par conséquent, nous devenons vulnérables. »

L’Ouzbékistan occupe la 52e place du dernier classement mondial de la FIFA. Pays en développement au vivier de talents grandissant, il compte 38 millions d’habitants, soit la population la plus importante de la région. Fort de son parcours d’entraîneur à travers plusieurs pays, Cannavaro a relevé ce défi en sachant que les attentes sont très élevées.

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« Depuis que Marcello Lippi m'a voulu avec lui en Chine, j'ai travaillé dans de nombreux pays d'Asie et du Moyen-Orient », a-t-il déclaré.

« Cela a été un parcours fondamental pour comprendre le football sous différents angles, et pas seulement sous l’angle européen, que je n’avais connu qu’en tant que joueur. J’aime élargir mes horizons — je ne veux pas me limiter aux idées et aux concepts habituels. »

« Tout cela m’a préparé à être prêt pour le banc de l’Ouzbékistan, une expérience stimulante au plus haut niveau. La fédération me consulte fréquemment et me demande mon aide pour développer l’ensemble du football. Cela me rend particulièrement fier. »

Mais il ressent aussi cet enthousiasme. « Oui, parfois même un peu trop ! Je rencontre des supporters qui me demandent de gagner la Coupe du monde… Les Ouzbeks sont partout dans le monde, et je sais avec certitude qu’à la Coupe du monde, nos supporters joueront leur rôle », a déclaré Cannavaro.

Ils arrivent largement inconnus. Abbosbek Fayzullaev est un attaquant de 22 ans à suivre. Le capitaine Eldor Shomurodov est le meilleur buteur de l’histoire de la sélection. Mais Khusanov a été le premier à jouer en Premier League.

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Cannavaro estime que Khusanov est un exemple à suivre, un véritable leader, et que ce n’est pas sa seule qualité particulière. « Il est sans aucun doute l’un des joueurs les plus représentatifs de l’équipe nationale, un leader à suivre malgré ses seulement 22 ans, une sorte de boussole qui montre la voie », a déclaré Cannavaro.

« Il est jeune, parmi d’autres jeunes joueurs qui poussent fort pour émerger. Le talent est là ; il faut maintenant le développer. »

Cannavaro a mené l’Italie au sacre en 2006, lorsqu’elle a battu la France en finale aux tirs au but. L’élégant défenseur a également figuré dans l’équipe du tournoi et a honoré 136 sélections avec son pays.

Il a remporté deux titres avec le Real Madrid et deux avec la Juventus, une Coupe de l’UEFA avec Parme, et il est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire de l’Italie.

Et pourtant, après tout ce qu’il a accompli dans le football, rien ne se compare à l’exploit « immense » de remporter la Coupe du monde, même si son nouveau chapitre avec l’Ouzbékistan l’enthousiasme clairement.

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L'Italie de Gennaro Gattuso a terminé deuxième de son groupe derrière la Norvège et disputera les barrages, avec une demi-finale à match unique contre l'Irlande du Nord le 26 mars, avant une éventuelle finale face au pays de Galles ou à la Bosnie-Herzégovine le 31 mars.

L’Italie n’a pas réussi à franchir les barrages de la Coupe du monde lors des deux dernières éditions. Cannavaro a ajouté : « Gagner une Coupe du monde est le rêve de chaque footballeur, quels que soient son âge et son époque. Au fil des années, on apprécie encore davantage ce succès. »

« Depuis le 9 juillet 2006 — le jour où nous avons remporté la finale contre la France à Berlin — nous, champions du monde italiens, sommes considérés comme des légendes. »

Aujourd’hui encore en Italie, ce triomphe est souvent cité en exemple, d’autant plus que le football italien traverse actuellement une crise majeure.

« L’Italie n’a participé ni à la Coupe du monde 2018 ni à celle de 2022. Et sa présence au Mondial 2026 n’est pas encore assurée. Il existe un risque de gâcher notre culture du football, longtemps enviée par le monde entier. »

« Le football m’a tout donné en termes de victoires lorsque j’étais joueur. En tant qu’entraîneur, il m’apporte énormément sur le plan humain : j’ai appris des langues, découvert différentes cultures, et il me permet de grandir en tant que personne. »