La baisse de forme de Saka : est-il temps pour Arteta de changer les choses ?

La trêve internationale pourrait arriver au bon moment pour Arsenal.

La défaite contre Manchester City en finale de la Coupe de la Ligue a terni quelque peu une saison qui reste très prometteuse et, bien que l’équipe de Mikel Arteta compte encore six points d’avance en tête de la Premier League — en supposant que City remporte son match en retard —, le sentiment domine qu’il est temps de marquer une pause, de se remobiliser et de se reconcentrer.

Car, pour Arsenal, la priorité est claire : la course au titre est primordiale.

Ce contexte rend les prochaines semaines particulièrement intrigantes, d’autant qu’Arteta semble avoir un problème, et peut-être une solution, dans la même zone du terrain.

Avec la blessure d’Eberechi Eze au moment où il commençait à trouver son rythme après son arrivée estivale, Martin Odegaard toujours gêné par des problèmes physiques persistants, Mikel Merino également indisponible et Ethan Nwaneri prêté à Marseille, Arsenal se retrouve soudainement à court d’options au poste de numéro 10. À un moment crucial de la saison, cela laisse un vide créatif qu’il faut combler.

Une solution possible pour Arteta se trouve peut-être déjà sous ses yeux : Bukayo Saka.

Saka est le principal point d’appui offensif d’Arsenal depuis plusieurs saisons, mais certains signes montrent que lui comme le système qui l’entoure pourraient bénéficier d’un léger réajustement. Le repositionner dans l’axe, même temporairement, aiderait non seulement à combler le vide actuel, mais offrirait aussi une autre dimension au jeu d’Arsenal, en particulier face à des équipes de plus en plus organisées pour le neutraliser sur le flanc droit.

Cela pourrait aussi être exactement ce dont il a besoin, physiquement et mentalement.

À 24 ans, Saka compte déjà plus de 300 matches avec son club et figure parmi les plus jeunes joueurs de l’histoire de la Premier League à avoir atteint les 200 titularisations. Cette constance a été un atout majeur, mais elle a un prix, et des signes cette saison laissent penser que l’enchaînement des matches commence à peser sur lui.

Son rendement a baissé. Il compte six buts en championnat en 27 apparitions, pour neuf contributions au total — bien loin des 25 qu’il avait signées lors de chacune des deux saisons précédentes. Depuis le début de l’année, il n’a marqué que deux fois et, même si les chiffres avancés laissent penser qu’il a été légèrement malchanceux, la tendance générale est difficile à ignorer.

Au cours des quatre dernières saisons, son total cumulé de buts et de passes décisives est passé de deux pics consécutifs à 25 à 16 la saison dernière, puis à neuf jusqu’ici cette saison. Rapportée à 90 minutes, sa production offensive a également nettement reculé.

Les contributions de Saka aux buts en Premier League

Il y a des raisons claires à cela. Le côté droit d’Arsenal, autrefois l’un de ses principaux points forts, a été perturbé pendant une grande partie de la saison. La disponibilité limitée d’Odegaard a mis fin à un partenariat clé, tandis que les changements derrière Saka ont affecté le rythme et la fluidité qui lui donnaient auparavant plus de liberté.

Les adversaires se sont eux aussi adaptés, mobilisant souvent deux, voire trois joueurs pour le contenir, ce qui oblige Arsenal à trouver des solutions ailleurs.

Malgré cela, l’importance de Saka reste évidente. Arsenal remporte environ 60 % de ses matches de championnat lorsqu’il est titulaire, contre moins de 50 % lorsqu’il ne l’est pas, tout en marquant davantage de buts et en prenant plus de points par match avec lui dans l’équipe.

Il reste central, mais peut-être d'une autre manière.

Recentrer Saka pourrait lui permettre d’influencer les matches avec plus de régularité, en recevant le ballon dans des espaces intermédiaires plutôt que de rester collé à la ligne sous une pression constante. Cela ouvrirait aussi la porte à d’autres options à droite, avec Noni Madueke comme alternative plus directe et Max Dowman en soutien.

Ce n’est pas une solution parfaite, mais elle pourrait être nécessaire dans les circonstances actuelles.

Rien de tout cela ne doit masquer l’essentiel. Arsenal reste en position favorable, et une avance de six points à ce stade de la saison est importante, même avec un déplacement à l’Etihad prévu en avril. Cependant, la défaite à Wembley a rappelé que les écarts restent infimes et que de petits ajustements peuvent faire une différence décisive.

Pour Arteta, le défi est désormais de traverser cette période avec confiance, conviction et davantage de flexibilité. Aucune équipe de Premier League n’a été davantage touchée par les blessures qu’Arsenal cette saison, même avant le dernier coup dur concernant Eze, et les Gunners restent pourtant en tête. Pour Saka, il s’agit peut-être d’adapter son rôle et de retrouver son tranchant à un moment crucial de la saison.

Pour Arsenal dans son ensemble, l'enjeu est de faire en sorte qu'une très bonne saison devienne quelque chose de plus.

L'opportunité est toujours là, mais leur réaction après la trêve internationale dira s'ils sauront la saisir.