Que sont-ils devenus ? Les 11 joueurs de moins de 17 ans à avoir fait leurs débuts avec Arsenal

Marli Salmon et Max Dowman ont débuté lors de la victoire d’Arsenal contre Mansfield en FA Cup. Aucun des deux ne disputait son premier match, mais la présence de deux joueurs de 16 ans sur le terrain a marqué un moment historique pour le club.

Seuls 11 joueurs, dans la longue et riche histoire d’Arsenal, ont évolué avec l’équipe première avant l’âge de 17 ans. Certains sont devenus des légendes mondiales, tandis que d’autres sont tombés dans l’oubli.

Zoom sur les 11 joueurs qui ont fait leurs débuts avec Arsenal avant l’âge de 17 ans et sur la suite de leur carrière.

15 ans et 181 jours

Nwaneri est devenu en 2022 le plus jeune joueur à faire ses débuts en Premier League.

Il détient toujours ce record, même si son coéquipier chez les Gunners, Max Dowman, ainsi que Jeremy Monga, de Leicester City, ont également disputé la compétition à l’âge de 15 ans.

Il est étonnant de penser que cette première apparition, en tant que remplaçant en fin de match pour assurer une victoire contre Brentford, remonte à près de quatre ans, et qu’il n’a encore que 18 ans.

Le milieu offensif n’a disputé qu’un seul match supplémentaire au cours des deux années suivantes, avant que Mikel Arteta ne l’intègre finalement au groupe de l’équipe première lors de la saison 2024-25.

Mais l’adolescent a reculé dans la hiérarchie après les renforts estivaux et acquiert désormais une expérience précieuse en prêt à l’Olympique de Marseille. Il a encore largement le temps de s’imposer comme un titulaire à son club propriétaire.

15 ans et 302 jours

Après des prestations presque irréelles avec les équipes de jeunes d’Arsenal et des apparitions électriques avec l’équipe première en pré-saison, Dowman faisait déjà l’objet d’un engouement avant même d’avoir l’âge légal pour acheter un pétard de fête au Royaume-Uni.

Arteta n’a pas tardé à lui offrir du temps de jeu, le faisant entrer en cours de match lors de la victoire 5-0 contre Leeds en août.

Il a provoqué un penalty durant son bref passage sur le terrain, et ses dribbles déroutants ont soulevé la question de savoir quand — et non si — il battra le record du plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League.

Mais Dowman n’avait qu’à observer la longue attente de Nwaneri pour de nouvelles opportunités pour comprendre que rien n’est garanti. Il n’a plus joué en championnat depuis août, et ses seules titularisations ont eu lieu en coupes.

Écarté pendant plusieurs mois en raison d’une blessure à la cheville, il a fait son retour face à Mansfield et espère désormais enchaîner et jouer un rôle dans la course au titre d’Arsenal.

L’ailier dispose encore d’environ 200 jours pour battre le record de James Vaughan.

16 ans et 72 jours

Autre produit du centre de formation de Hale End sous Mikel Arteta, Porter est devenu le plus jeune joueur de l’histoire à débuter un match avec Arsenal, lors de la victoire 5-1 contre Bolton Wanderers en Coupe de la Ligue en septembre 2024.

Dix-huit mois plus tard, le gardien très prometteur n’a toujours pas disputé une deuxième rencontre. Avec l’expérimenté Kepa Arrizabalaga dans le rôle de doublure de David Raya, cela ne devrait pas arriver de sitôt.

L’international anglais des moins de 19 ans poursuit son développement au sein des équipes de jeunes d’Arsenal, tandis qu’un prêt pourrait être envisagé la saison prochaine.

16 ans et 103 jours

Dernier prodige issu de Hale End, Salmon a fait la une en entrant en jeu lors d’une victoire tranquille 3-0 contre le Club Bruges en décembre.

Il a ensuite fait d'autres apparitions en tant que remplaçant lors des larges victoires en FA Cup contre Portsmouth et Wigan, avant de connaître sa première titularisation face à Mansfield.

On ne s’attend pas à voir le défenseur en Premier League de sitôt, mais il pourrait participer à un tour d’honneur si les Gunners plient le championnat avec plusieurs matches d’avance.

16 ans et 177 jours

Qu'est devenu ce type ?

Après s’être imposé progressivement en marge de l’ère des Invincibles d’Arsenal, Fàbregas est devenu le deuxième plus jeune joueur à atteindre les 300 apparitions avec le club, derrière David O’Leary.

Les trophées ont cruellement manqué lorsque Arsenal a vécu une transition délicate vers l’Emirates, mais il était titulaire lors de la seule finale de Ligue des champions disputée par le club, avant de remporter de nombreux titres avec le FC Barcelone, Chelsea et l’Espagne.

Aujourd’hui, il permet à Côme de dépasser son statut et de se battre pour une qualification en Ligue des champions, et il semble que ce ne soit qu’une question de temps avant qu’il ne décroche un nouveau poste de premier plan.

16 ans et 256 jours

Encore un exemple où le voir assis sur le banc nous fait nous sentir terriblement, inexorablement vieux.

Wilshere a disputé près de 200 matches avec les Gunners de son enfance et a remporté deux FA Cups, mais les blessures l’ont empêché d’atteindre de manière régulière le niveau qu’il avait affiché lors de cette prestation précoce face au FC Barcelone.

Il a raccroché les crampons après un passage au club danois de l’AGF en 2022 et dirige désormais Luton, après des expériences d’entraîneur avec les moins de 18 ans d’Arsenal et à Norwich City.

16 ans et 319 jours

Pennant a fait ses débuts dès 1999 et a passé les années 2000 à laisser entrevoir son potentiel sans jamais vraiment le concrétiser.

Avec le recul, cela paraît presque irréel qu’il ait débuté en finale de la Ligue des champions, lors de la revanche moins mémorable de Liverpool contre l’AC Milan en 2007, conclue par une défaite 2-1.

On peut dire qu’il ne s’est jamais réellement installé durablement nulle part, avant de prendre sa retraite en 2017 après des passages à Pune City, Wigan Athletic, Tampines Rovers, Bury et Billericay Town.

Depuis sa retraite, il donne l’impression d’avoir trouvé sa véritable vocation en tant que figure de tabloïds et de télé-réalité, présenté comme un « coureur de jupons », tout en intervenant ponctuellement comme consultant sur talkSPORT.

16 ans et 321 jours

Petit retour en arrière pour celle-ci. Demandez à vos grands-parents.

Né à Stepney, Ward a fait ses débuts en 1953, à une époque où le poste de « wing half » était encore reconnu.

Il a disputé 81 matches de championnat avec les Gunners avant d’évoluer sous les couleurs de Leyton Orient, Cambridge City et Barnet, qu’il a également brièvement entraîné.

Ward est décédé en 1994 à l’âge de seulement 57 ans.

16 ans et 346 jours

L’attaquant a gravi les échelons pour représenter Arsenal à la fin des années 1970 et au début des années 1980, et s’est illustré en inscrivant le but décisif en fin de match lors de la victoire en demi-finale de la Coupe des vainqueurs de coupe 1980 sur le terrain de la Juventus.

Miné par les blessures, Vaessen a été contraint de mettre un terme prématuré à sa carrière. Il a ensuite sombré dans la drogue et le crime, avant de mourir en 2001 à l’âge de 39 ans d’une overdose présumée.

Nous recommandons vivement le long format du Guardian consacré à la triste histoire de Vaessen.

16 ans et 352 jours

Originaire d’Islington, Smith a fait ses débuts avec les Gunners en 2003 lors d’un match de Coupe de la Ligue face à Rotherham United. Il a transformé son tir au but lors de la séance décisive et a disputé cinq autres rencontres dans la compétition, sans toutefois jamais jouer en Premier League.

Après avoir quitté le club de sa ville natale, Smith a connu une carrière plutôt discrète, évoluant par intermittence pour des clubs comme Derby County, Millwall, Southampton et Crystal Palace, en Championship et en League One.

Smith a pris sa retraite en 2013 après des passages aux États-Unis et en Grèce. Il est resté relativement discret depuis, même s’il a participé à un AMA sur Reddit il y a quelques années.

16 ans et 363 jours

Les supporters de l’équipe nationale des États-Unis se sont enthousiasmés lorsque le milieu de terrain né à Berlin a commencé à se faire remarquer au sein des équipes de jeunes d’Arsenal au début des années 2010.

Zelalem a représenté l’Allemagne et les États-Unis chez les jeunes, sans jamais décrocher de sélection en équipe nationale A. Il n’a jamais non plus disputé de match de Premier League, ses premières apparitions avec Arsenal se limitant à de brèves entrées en coupes, entre des prêts aux Rangers et à VVV-Venlo.

Aujourd’hui, il est de retour aux États-Unis sous les couleurs de New Mexico United, club engagé en USL Championship, le deuxième échelon du football américain.