Pourquoi Eddie Howe doit rester à Newcastle et pourquoi Alexander Isak est à l’origine de ses problèmes

La défense du titre de Newcastle United en Coupe de la Ligue a duré plus longtemps que celle de Crystal Palace en Coupe d’Angleterre. Elles se sont achevées à une trentaine de kilomètres de distance, mais dans deux mondes bien différents : l’une face à Manchester City, l’autre à Macclesfield. Une élimination était prévisible ; l’autre compte parmi les plus grands chocs de l’histoire de la compétition. Pourtant, si les deux coupes nationales auront des vainqueurs différents cette saison, les précédents détenteurs étaient eux aussi différents.

La portée historique du triomphe de Newcastle — premier trophée majeur depuis 1969 et premier en football national depuis 1955 — a soulevé la question de savoir s’il s’agissait d’un tremplin. Le nouveau directeur général, David Hopkinson, a affiché l’ambition de faire du club le meilleur du monde d’ici 2030.

Newcastle a entamé le mois de février 2026 sur quatre fronts. Le club est déjà éliminé de la Carabao Cup. Avec un déplacement à Aston Villa en FA Cup, il existe aussi le risque d’une sortie de cette compétition dix jours plus tard. Un déplacement chez Qarabag en Ligue des champions leur impose un voyage éprouvant, mais offre aussi une chance de qualification. Les deux manches face au club azerbaïdjanais encadrent leur prochain déplacement à l’Etihad Stadium, où le score cumulé de leurs 12 derniers matches est de 40-2. Pour une équipe déjà dans la mauvaise moitié du classement, les faibles espoirs d’un retour rapide en Ligue des champions pourraient s’éteindre.

Tout cela pourrait condamner la saison à l’échec. On serait tenté de se demander si le projet d’Eddie Howe est arrivé à son terme ; peut-être a-t-il atteint ses limites alors que Newcastle continue de souffrir loin de ses bases.

Certains estiment qu’Howe bénéficie d’une certaine indulgence, mais le soutien audible des supporters à l’Etihad mercredi a montré qu’il conserve un véritable appui populaire. Ses accomplissements — avoir qualifié Newcastle à deux reprises pour la Ligue des champions et mis fin à la disette de trophées du club, ce que ni Sir Bobby Robson ni Kevin Keegan n’avaient réussi — lui assurent une place importante et devraient lui valoir davantage de marge.

Quelques heures avant le coup d’envoi, il a aussi reçu le soutien public de ses dirigeants. « Eddie est notre entraîneur et c’est un entraîneur extraordinaire », a déclaré Hopkinson. « Nous avons parlé de combien il est envié par d’autres clubs et par le programme national. »

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C’est une simplification excessive, mais si les problèmes de Newcastle peuvent être imputés à un seul homme, ce devrait être Alexander Isak, et non Howe. Et si l’attaquant peut faire office de bouc émissaire commode, Newcastle peine toujours à se remettre de son départ, de son timing et d’une succession mal gérée.

Newcastle a manqué son début de saison alors qu’il était en grève, et court après le temps perdu depuis. La tentative de fermeté du club lui a rapporté 15 millions de livres supplémentaires, mais s’est autrement retournée contre lui. Avec le recul, il aurait fallu le vendre lorsque, ou peu après que, Liverpool a formulé une offre de 110 millions de livres, et non le dernier jour du mercato.

La place de Newcastle dans la hiérarchie du marché a peut-être été révélée par le refus successif de plusieurs attaquants, alors que certains — Liam Delap et peut-être Benjamin Sesko — auraient sans doute eu davantage intérêt à rejoindre St James’ Park. Au lieu de cela, le montant lié à Isak a été absorbé par les prix gonflés dans la précipitation pour Nick Woltemade et Yoane Wissa ; il ne sera peut-être pas facile de revendre l’un ou l’autre pour plus de la moitié de son prix d’achat désormais.

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Avec une paire d’attaquants coûteuse, Howe estime que les résultats récents reflètent surtout des occasions manquées. Isak, bien sûr, pouvait se montrer clinique devant le but. Newcastle ne compte que trois victoires à l’extérieur toutes compétitions confondues cette saison. La saison dernière, il avait inscrit 12 buts loin de ses bases, plus un but marquant sur terrain neutre, à Wembley. Sa vitesse rendait Newcastle redoutable en contre ; Woltemade ne l’a pas, et Newcastle semble de plus en plus hésitant sur la manière de jouer avec l’Allemand au profil atypique.

Howe peut sembler déconcerté par un vrai casse-tête. Newcastle n’est pas le seul club à subir des complications en partie liées aux dépenses estivales. Il est toutefois notable que le club ait alors fonctionné sans directeur sportif. Avec 256 millions de livres dépensés, une seule recrue peut pour l’instant être considérée comme une réussite : Malick Thiaw. Wissa, Woltemade, Aaron Ramsdale, Jacob Ramsey et Anthony Elanga ne sont pas encore tous des échecs, mais on peut se demander si l’un d’eux a sa place dans l’équipe-type.

L’excellent bilan passé de Howe sur le marché des transferts doit toutefois susciter de l’optimisme. Il est également significatif que certains joueurs, comme Lewis Hall, Anthony Gordon et Sandro Tonali, n’aient pas convaincu immédiatement avant de devenir des éléments essentiels.

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Le fait que des agents italiens semblent avoir entamé un processus à la manière du dossier Isak pour éloigner Tonali de Tyneside peut déprimer Newcastle et indiquer que le club n’est toujours pas le plus attractif, mais cela montre aussi que certains problèmes subsisteraient, quel que soit l’entraîneur.

Si Howe a su durer d’abord à Bournemouth puis à Newcastle, c’est notamment parce qu’il fait partie de ce cercle restreint d’entraîneurs à qui l’on peut faire confiance pour aider à gérer un club avec rigueur et pour tracer une voie de sortie dans les périodes difficiles.

Avec un Newcastle diminué par les blessures, Gordon touché aux ischio-jambiers mercredi, d'autres joueurs à bout physiquement, un calendrier qui s'alourdit et quatre des cinq prochains matches à l'extérieur, la situation pourrait encore empirer avant de s'améliorer. Mais le parcours de Howe et son passage à Tyneside laissent penser que les choses finiront probablement par s'arranger.