Pourquoi l'intensité physique de la Premier League pèse sur la Ligue des champions, et la raison évidente pour laquelle les clubs anglais peinent face à leurs rivaux européens

Les difficultés des clubs anglais en Europe ne sont pas un phénomène חדש. Il y a à peine dix ans, la Premier League craignait de perdre sa quatrième place en Ligue des champions après qu’aucun club de l’élite n’avait atteint les quarts de finale lors de deux saisons sur trois.

Pour la quatrième année consécutive, la Premier League comptera deux clubs en quarts de finale. Cela ne semble pas si mauvais jusqu'à ce qu'on se rappelle qu'il y avait six équipes en huitièmes, et que quatre d'entre elles ont été éliminées sur un score cumulé de 28-11.

Les lourdes défaites de Manchester City, Chelsea, Tottenham et Newcastle ont inévitablement suscité des interrogations immédiates sur ce qui a bien pu mal tourner.

Chelsea faisait partie des quatre clubs anglais éliminés en huitièmes de finale de la Ligue des champions

Newcastle United a été éliminé mercredi après une lourde défaite au match retour face au FC Barcelone

La première réflexion porte sur la mesure dans laquelle les exigences physiques de la Premier League, l’importance désormais accordée à la course et aux duels, combinées à un calendrier éprouvant, ont conduit nos équipes à l’épuisement.

La lourde défaite 7-2 de Newcastle à Barcelone était son 50e match de la saison, un total supérieur à celui de toute autre équipe des cinq grands championnats européens. Depuis la dernière trêve internationale jusqu’au huitième de finale aller, son plus long repos entre deux matches n’a été que de six jours. Arsenal et Manchester City ont eu huit jours, tandis que Chelsea et Liverpool en ont eu neuf. Barcelone, le Real Madrid, l’Atlético de Madrid et le PSG, tombeurs des clubs anglais, ont eux bénéficié de pauses de 13 à 15 jours.

Au moins huit joueurs — soit environ un quart ou davantage des effectifs utilisés — de Liverpool, Newcastle, Arsenal, Chelsea et Manchester City ont cumulé au moins 2 500 minutes toutes compétitions confondues. C’est plus que pour tout autre club issu des cinq grands championnats ayant atteint les huitièmes de finale, à l’exception de l’Atlético de Madrid, à égalité avec City à 24 %.

Parmi les 20 joueurs de champ de ces clubs qui ont disputé le plus de minutes sur l’ensemble de la saison, 12 — dont les cinq premiers — évoluent dans des clubs anglais.

Le vieux cliché selon lequel il n’y a « aucun match facile » en Premier League n’a rarement été aussi vrai. Seuls 22 points séparent actuellement le quatrième de la 18e place, soit l’écart le plus faible depuis 2011, et de loin le championnat le plus resserré parmi les grands championnats européens.

Les clubs anglais ne peuvent plus économiser leurs forces en écartant facilement les petits adversaires.

Tout cela est-il en train de peser ? Lors de ses 10 précédents matches de Ligue des champions cette saison, Newcastle avait plus couru que ses adversaires. Mais sur les deux manches face à Barcelone, le club espagnol a couvert davantage de terrain, tandis que Newcastle a enregistré ses deux plus faibles totaux de la campagne.

Manchester City a également enregistré ses chiffres les plus faibles de la saison lors de sa double confrontation contre le Real Madrid.

La distance parcourue par une équipe pendant un match dépend de plusieurs facteurs, comme la physionomie de la rencontre, les choix tactiques, les expulsions — comme pour City lors du match retour — et surtout le temps de jeu effectif. Les chiffres de Newcastle face à Barcelone augmentent fortement lorsqu’ils sont ajustés au fait que le ballon n’a été en jeu que pendant 46 minutes lors du match retour.

Liverpool a tout de même parcouru sa plus grande distance de la saison dans la compétition pour combler son retard face à Galatasaray, tandis que Tottenham a également affiché certains de ses chiffres les plus élevés en vain dans sa tentative de faire de même contre l'Atlético.

Si la rudesse de la Premier League a pu peser sur des jambes fatiguées, son plus grand impact réside dans le vide créatif qu’elle a laissé derrière elle.

Parmi les 20 joueurs ayant créé le plus d'occasions dans le jeu cette saison en Ligue des champions, un seul appartient à l'un des six clubs anglais qualifiés pour les huitièmes de finale.

Rien d’étonnant à ce que Florian Wirtz, le joueur qui a eu le plus de mal à s’adapter à l’intensité de la Premier League, soit aussi celui qui s’est montré le plus efficace en Europe. Mercredi soir, face à Galatasaray, Wirtz a créé huit occasions, un record pour le club dans un match de Ligue des champions.

La forme de Florian Wirtz en Premier League n’a pas encore atteint le niveau affiché en Ligue des champions

Faut-il vraiment s’étonner que, lorsque des stars évoluent dans un championnat qui a délaissé la finesse et la ruse au profit de la vitesse et de la puissance, elles peinent à reproduire cela lorsque l’Europe l’exige ?

Seuls 20 joueurs de Premier League ont créé au moins 30 occasions dans le jeu au cours des 30 premières journées de la saison. Ils étaient deux fois plus nombreux au même stade la saison dernière, et 37 l’avaient fait la saison précédente.

Seuls six joueurs ont créé 40 occasions dans le jeu, contre 15 à ce stade la saison dernière et 12 en 2023-2024. Bruno Fernandes est le seul joueur à avoir dépassé la barre des 50. Au même stade des deux campagnes précédentes, ils étaient quatre puis six.

Il n’est donc pas difficile d’imaginer que, lorsque les défenseurs en Angleterre ne sont plus confrontés, semaine après semaine, à des créateurs d’occasions d’élite dans un championnat où l’impact physique et les coups de pied arrêtés dominent, ils éprouvent des difficultés en Europe, où lutter avec son adversaire sur corner ne suffit plus.