Personne ne peut me dire qu’Arsenal joue bien au football. Le club de Dennis Bergkamp et consorts s’en remet désormais à Declan Rice dans un rôle façon Jonny Wilkinson sur les phases de corner, écrit DOMINIC KING

Cela fait 24 ans que le plus beau but de l’histoire de la Premier League a été inscrit par Arsenal contre Newcastle.

Le samedi soir 2 mars 2002, à St James's Park, Dennis Bergkamp a reçu une passe de Robert Pirès à l’entrée de la surface et s’est soudain mué en illusionniste ultime.

Après avoir amorti le ballon d’un contrôle du pied gauche d’une telle délicatesse qu’il aurait rendu jaloux les pickpockets les plus habiles, Bergkamp a pivoté dans le dos de Nikos Dabizas avant de se rééquilibrer et de conclure du pied droit face à Shay Given.

En revoyant les images aujourd’hui, on a encore envie d’applaudir debout et de saisir la personne à côté de soi en s’exclamant : « tu as vu ça ?! ». C’était de la poésie sur un terrain de football, un génie en état de grâce.

La majesté était telle que même les supporters de Newcastle ont applaudi. Sa place parmi les grands buts de l’ère moderne peut se discuter, mais l’action fut gracieuse et presque ballettique, un instantané glorieux de la future équipe du doublé d’Arsène Wenger.

Dennis Bergkamp inscrit son but iconique avec Arsenal contre Newcastle en 2002

Les hommes de Wenger n’étaient pas toujours angéliques — ils ne reculaient pas si quelqu’un cherchait la bagarre — mais quelle manière de jouer au football. Bergkamp, Pires, Thierry Henry, Patrick Vieira, Freddie Ljungberg : ils donnaient envie de regarder, quel que soit le jour ou l’heure, tout simplement parce qu’ils savaient divertir.

Et n’est-ce pas là l’essence même du football : le spectacle ? Alors que les prix des billets, des déplacements, de la nourriture et des boissons — et de tout le reste — flambent, on attend au moins d’en avoir pour son argent. Or, cette saison, on n’a droit qu’au « bruit ».

Prenez la dernière victoire d’Arsenal face à Chelsea. Certes, elle les rapproche de leur objectif ultime, redevenir champions, mais s’il s’agit d’un football qui gagne — et qui pourrait s’avérer efficace — personne ne convaincra ce chroniqueur qu’Arsenal pratique un football de qualité.

À la lecture du classement, tout est à sa place : Arsenal a inscrit le plus de buts, en a encaissé le moins, cumule le plus de victoires, soit exactement ce que l’on attend d’un leader de championnat — mais possède-t-il ce fameux facteur X ?

Ils devraient le faire. Martin Ødegaard est actuellement l’un des meilleurs milieux de terrain en Europe. Il possède de la finesse, de l’intelligence et a toujours eu, à l’image de Bergkamp, cette capacité à voir le jeu et l’espace différemment. En toute logique, il devrait être un sérieux candidat au titre de Joueur de l’année.

Mais Arsenal ne se découvre jamais et ne marque pas ce genre de buts que l’on voyait chez Manchester City, lorsqu’ils étaient les plus dangereux au moment même de défendre un corner adverse. Une seule erreur de jugement et, soudain, c’était du ping-ping-ping à grande vitesse avant la touche finale.

Dimanche, le spectacle était difficile à regarder : voir Declan Rice prendre un temps interminable pour tirer un corner — presque comparable à la façon dont Jonny Wilkinson se préparait avant de tirer une pénalité — pendant qu’une armée de maillots rouges s’agrippait, se bousculait et malmenait les joueurs en bleu.

Les scènes qui se multiplient aujourd’hui dans les surfaces de réparation évoquent de plus en plus les mêlées et touches du rugby à XV ou les first downs de la NFL, tant le jeu repose désormais sur la force, la puissance et l’avantage physique.

Ce qui rend cela si surprenant, c’est qu’Arteta, lors de son passage comme joueur à Everton, possédait des qualités remarquables. Il était l’élément phare d’une équipe progressiste de David Moyes que tout le monde voulait voir jouer, à tel point que Goodison Park l’avait surnommé « le meilleur petit Espagnol que nous connaissons ».

Arsenal a maîtrisé les coups de pied arrêtés en Premier League, mais c’est difficile à regarder

Arteta a toujours voulu voir Everton jouer vers l’avant et n’a jamais hésité à s’exprimer sur la nécessité de recruter de meilleurs joueurs pour faire progresser l’équipe ; recruté par Wenger et ayant travaillé aux côtés de Pep Guardiola, il sait précisément à quoi doit ressembler le beau jeu.

Il est peut-être un peu injuste de se focaliser uniquement sur Arsenal, car, soyons honnêtes, de nombreuses autres équipes empruntent volontiers la voie de la puissance physique et du gain de temps ; Chelsea et Brentford ont récemment rendu coup pour coup à Arsenal, et Newcastle ne remporterait aucun prix pour l’esthétique.

Le style de jeu en Premier League est clairement devenu un sujet de discussion, et il était intéressant d’entendre les observations d’Arne Slot lundi matin, le sourire un brin amer accompagnant ses propos étant le signe le plus révélateur.

'Quand je regarde un match d'Eredivisie, ce que je fais encore, je vois des buts refusés et des fautes sifflées sur les gardiens', a déclaré l'entraîneur de Liverpool, lui-même critiqué cette saison pour le style de jeu de son équipe.

« Je me dis : \"Waouh ! Quelle différence !\" Ici, on peut presque frapper un gardien au visage et l’arbitre dit encore : \"laissez jouer\". »

"Est-ce que j’aime ça ? Mon cœur de footballeur n’aime pas. Si vous me parlez de football, je pense au Barça d’il y a 10 ou 15 ans. Chaque dimanche soir, on espérait les voir jouer. Aujourd’hui, la plupart des matches que je regarde en Premier League ne me procurent aucun plaisir."

Declan Rice est presque comparable à la manière dont Jonny Wilkinson parvenait à se maîtriser

"Mais c’est toujours intéressant parce que c’est très compétitif. C’est ce qui rend cette ligue formidable, car le niveau de compétitivité est élevé. Tout le monde peut battre tout le monde."

Peut-être. Mais le terme « compétitif » ne doit pas être confondu avec la « classe », et il n’est pas illégitime d’en attendre davantage ou de se lasser de voir des entraîneurs des phases arrêtées occuper la zone technique de manière théâtrale, comme s’ils étaient devenus les vedettes du spectacle.

L’une des tactiques les plus rudimentaires du football amateur consiste à placer de grands gabarits devant et à leur envoyer de longs ballons depuis l’arrière. On aurait pu s’attendre à ce que les plus grands esprits du football professionnel proposent quelque chose d’un peu plus innovant. Ils devraient commencer par regarder Bergkamp.

Matches auxquels j’ai assisté cette saison : 35

Les matchs les plus divertissants que j’ai vus : 6

Match le plus jubilatoire : Sunderland 3 Bournemouth 2 — cinq buts, dont un inscrit presque depuis la ligne médiane ; un carton rouge, une remontée renversante et une ambiance électrique, le tout à 15 heures un samedi. Ce n’était pas un sommet technique, mais un joyeux chaos.