Le Newcastle va « vivre ou mourir » de son recrutement et, à l’heure actuelle, il est en grande difficulté — voici comment Manchester United l’a laissé à la traîne sur le marché des transferts, entre erreurs coûteuses l’été dernier et coup du sort cruel

On vit ou on meurt par le recrutement, affirme Eddie Howe, et à l’heure actuelle Newcastle United en paie le prix.

L’arrivée de Manchester United à Tyneside, portée par une série de recrues estivales en pleine réussite — dont certaines convoitées par Newcastle — illustre l’écart entre les deux clubs cette saison.

Alors que Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo et Matheus Cunha ont insufflé vitesse, intention et efficacité à l’attaque de Manchester United, les recrues offensives de Newcastle évoluent au milieu, restent sur le banc ou manquent de forme.

Le trio offensif de mercredi devrait reprendre celui de l’an dernier, avec Jacob Murphy, Anthony Gordon et Harvey Barnes. Nick Woltemade, attaquant record du club à 69 millions de livres, est repositionné en numéro 8 et lutte contre des problèmes de santé. Yoane Wissa manque de rythme après une blessure. Anthony Elanga n’a marqué qu’une seule fois en 37 matches.

Eddie Howe aurait aimé recruter Sesko et Mbeumo, mais même avec la Ligue des champions à offrir, Newcastle a constaté que Manchester United conserve un pouvoir d’attraction supérieur, sans parler de moyens financiers plus importants.

« Le recrutement est primordial », a déclaré Howe, lorsqu’on lui a rappelé son commentaire de l’an dernier sur le fait de « vivre ou mourir » par le recrutement. « C’était bien ma phrase, “on vit ou on meurt par le recrutement” ? Elle est très bonne ! J’y crois. Si vous vous trompez là-dessus, je pense qu’il est très difficile d’obtenir le succès que vous recherchez. »

Alors que Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo et Matheus Cunha ont redynamisé l’attaque de Manchester United, les recrues offensives de Newcastle évoluent au milieu, restent sur le banc ou sont hors de forme

Yoane Wissa et Nick Woltemade ont été recrutés pour un montant cumulé de 124 M£, mais ces dernières semaines, c’est Anthony Gordon qui a débuté en pointe

Howe a toutefois vigoureusement défendu la politique de recrutement de Newcastle au cours de ses quatre ans et demi au club, une position justifiée au vu des signatures de Bruno Guimarães, Kieran Trippier, Dan Burn, Alexander Isak, Sandro Tonali, Anthony Gordon, Lewis Hall et d’autres.

« Si l’on considère notre recrutement sur le long terme, en particulier depuis mon arrivée, je pense qu’il a été excellent », a-t-il déclaré. « Avec le recul, en pourcentage, je ne suis pas sûr qu’un club ait connu un taux de réussite comparable au nôtre. »

« Bien sûr, il y a des points d’interrogation et chacun aura son opinion. Mais l’exemple de Jacob Ramsey est parlant : il faut laisser un peu de temps aux joueurs pour prouver leur valeur et s’adapter à ce que nous leur demandons. Il y a beaucoup d’éléments à assimiler. »

Il y aurait davantage de circonstances atténuantes si Newcastle n’avait pas payé le prix fort pour des joueurs déjà prêts pour la Premier League — 55 M£ chacun pour Elanga et Wissa, et 40 M£ pour Ramsey. Ce n’est que ces dernières semaines que ce dernier a commencé à ressembler au milieu de terrain attendu.

Il existe des raisons à la fenêtre de transferts compliquée de Newcastle, et le contexte est essentiel : le club n’avait ni directeur sportif ni directeur général, et les propriétaires auraient dû vendre Isak plus tôt, et non tardivement. Il y a eu des refus, de la confusion et de la panique, et Howe ainsi que l’équipe des transferts ont ressenti l’absence d’une structure conventionnelle. Un mois a également été quasiment perdu en juin, lorsque le directeur sportif sortant, Paul Mitchell, est resté en poste de manière jugée absurde.

Mais le constat demeure : Manchester United est troisième et Newcastle 13e, à 15 points, en raison de l’impact — ou non — de leur mercato estival.

«Je pense que Manchester United a très bien recruté», a déclaré Howe. «Ce sont des joueurs exceptionnels. Nous les connaissions déjà durant l’été, bien sûr, donc bravo à eux».

« De notre côté, je suis très satisfait des joueurs dont nous disposons. Ils suivent tous des parcours différents pour atteindre leur meilleur niveau et je crois qu’ils y parviendront. Je suis très content de l’effectif, mais il nous reste du travail pour être à notre meilleur niveau. »

Manchester United est troisième tandis que Newcastle est 13e, à 15 points, en raison de l’impact — ou non — de leur recrutement estival

Malgré l’attention portée au retour des joueurs offensifs, Newcastle souffre tout autant à l’autre bout du terrain. Depuis deux ans, le club tente en vain de recruter le gardien James Trafford en provenance de Burnley.

Alors que les termes personnels étaient quasiment conclus, il a finalement rejoint Manchester City. Newcastle a choisi de conserver Nick Pope et de recruter Aaron Ramsdale en prêt en provenance de Southampton. Malgré plusieurs erreurs très médiatisées de Pope, Ramsdale n’a pas fait suffisamment pour s’imposer comme numéro un. Le débat autour des gardiens a été source d’instabilité tout au long de la saison.

Pendant ce temps, à Old Trafford, Senne Lammens affiche un calme rassurant et apparaît déjà comme le meilleur coup de l’été, recruté pour 18,1 millions de livres en provenance du Royal Antwerp.

Étant donné que Newcastle serait troisième du classement si les matches étaient décidés uniquement sur l’Expected Goals (xG), on peut estimer que la présence soit d’un attaquant plus prolifique, soit d’un gardien plus fiable aurait sensiblement amélioré sa position en championnat.

Ils n’ont pas mal joué, mais ont été pénalisés par un manque d’efficacité offensive et défensive.

La blessure au genou de Wissa, survenue en septembre lors de son engagement international avec la RD Congo — alors qu’il n’avait même pas encore repris l’entraînement avec Newcastle — a eu des conséquences particulièrement cruelles, notamment par ses séquelles persistantes, physiques ou mentales. Âgé de 29 ans, le joueur ne semble pas en pleine confiance avec son corps et n’a été titularisé que quatre fois en championnat מאז son retour début décembre.

«Il revient tout juste d’une nouvelle blessure et nous espérons que ses meilleurs moments sont encore devant lui», a déclaré Howe. «Il affiche une attitude exemplaire à l’entraînement et est vraiment motivé à rendre au club et aux supporters tout ce qu’ils lui ont apporté».

« C’est la situation, son arrivée ici ne s’est pas faite dans des conditions idéales. Cela a été une période difficile pour lui. »

Newcastle a été devancé par Manchester City pour James Trafford, tandis que de l’autre côté de Manchester, Senne Lammens (au centre) fait déjà passer son transfert à 18,1 M£ pour une affaire

La forme de Woltemade est en baisse depuis le retour de Wissa — un seul but en 19 matches depuis Noël — tandis que, sur la même période, Sesko, Mbeumo et Cunha en ont inscrit 13 à eux trois.

Lorsque les deux United se sont affrontés le Boxing Day, Manchester comptait trois points d’avance. En 11 matches depuis, cet écart s’est creusé jusqu’à 15 points, un avantage probablement irréversible.

Dans le sport, on vit ou on meurt par le recrutement, et ce qui distingue vraiment ces équipes à l’approche du printemps, ce sont les décisions prises l’été dernier.