Arsenal a renforcé sa course au titre — et rendu bien réelle la menace de relégation pour les Spurs

Lorsqu’un Igor Tudor contrit est apparu après la débâcle 4-1 de Tottenham Hotspur face à Arsenal, l’entraîneur intérimaire a été interrogé pour savoir si la prestation en disait davantage sur les problèmes de son équipe ou sur les qualités de ce qu’il a décrit comme « la meilleure équipe du monde ». La réponse a été simple : « Les deux ».

Il a ajouté : « Il y a un grand écart entre les équipes. »

Cela se reflétait clairement au tableau d’affichage, où les Spurs ont eu la chance que la défaite ne soit pas beaucoup plus lourde. Cela en a fait, comme l’a souligné Tudor, un match révélateur pour les deux équipes. Deux grandes lignes narratives se dessinaient, susceptibles de se rejoindre pour nourrir un rêve d’Arsenal.

Ils pourraient enfin remporter le titre, au cours de la même saison où Tottenham est relégué.

Ce résultat a au moins rendu cette perspective un peu plus probable. La performance d’ensemble, en revanche, était telle qu’il était impossible de ne pas penser qu’elle pouvait être aussi déterminante dans la lutte pour le maintien que dans la course au titre.

Voilà jusqu’où les Spurs sont tombés.

Cela a rendu la journée encore meilleure pour Arsenal. Presque tout s’est déroulé en leur faveur.

Si le score en était resté à 2-1, le principal débat aurait sans doute porté sur Viktor Gyokeres.

Cela pourrait bien avoir été un moment fondateur, donnant l’impression de son tout premier grand rendez-vous sous le maillot d’Arsenal. Certains pourront toujours ironiser en parlant d’une domination face à une équipe de bas de tableau, mais le contexte de ce but était capital. Arsenal avait un besoin urgent de victoire dans un derby devenu émotionnellement très intense. Gyokeres a répondu présent au moment clé. C’est précisément pour cela qu’il a été recruté.

Ouvrir l’image dans la galerie

Si Gyokeres a été le buteur décisif, Eberechi Eze a été le maître du jeu.

Désormais cinq buts en deux matches face aux plus grands rivaux de son club.

Dans ce contexte, lorsque les compositions ont été annoncées avant le coup d’envoi, il était facile de comprendre pourquoi Arteta avait placé le meneur de jeu au milieu. Le triplé précédent d’Eze a renforcé son bon bilan face aux Spurs et la confiance qu’il affiche contre eux, une dynamique qui s’est poursuivie.

Arteta a ensuite apporté des précisions supplémentaires.

« Je voyais qu’il voulait prouver quelque chose. Il était contrarié, même envers moi, parce que je ne l’avais pas fait débuter l’autre jour, ainsi que par certaines décisions que j’ai prises. Je dois maintenant comprendre comment en tirer le meilleur. »

Si les buts d’Eze ont attiré l’attention, la nature même de sa prestation a semblé encore plus déterminante pour la suite — pour tirer le meilleur de lui, comme le souligne Arteta. Son attitude proactive a également montré qu’il pouvait rendre Arsenal plus fort.

Les passes d’Eze accéléraient constamment le jeu et faisaient progresser Arsenal plus haut sur le terrain.

C’est crucial, car c’est un élément qui a cruellement manqué à l’équipe lors des derniers matchs. Arsenal est apparu plus contraint, en manque de fluidité et de justesse dans le jeu offensif. Il manquait une dimension.

Eze a tout donné.

Une partie du problème était manifestement liée à la tension qui entourait l’équipe dans cette course au titre, ce qui explique pourquoi cette victoire était cruciale.

Ouvrir l’image dans la galerie

Il était tout aussi révélateur que, interrogé sur la victoire, Arteta ait d’abord longuement évoqué le match nul 2-2 contre les Wolves.

« Je ne pourrais pas être plus fier ni plus heureux de ce que j’ai vu sur le terrain, mais surtout de la manière dont nous avons vécu les 72 dernières heures. Je pense que ce match en particulier avait besoin de contexte et, après ce qui s’est passé contre Wolverhampton, la façon dont nous avons perdu deux points sur la dernière action a été difficile. Mais c’est toute la beauté de ce sport : en revoyant le match, il n’y a aucune explication à la manière dont on peut faire match nul dans une telle rencontre. »

« Mais c’est arrivé, et ensuite il faut se relever, parce qu’à un moment donné on se sent en colère, contrarié et honteux. Nous sommes tous de nationalités différentes, nous avons tous des ressentis différents, et il faut alors rassembler tout le monde. Cela a été un plaisir de passer ce temps ensemble, d’aligner tout le groupe et de dire : “OK, que va-t-il se passer dans le prochain chapitre ? Celui-ci est derrière nous ; comment l’utiliser comme un tournant pour devenir meilleurs ?” »

Il y a eu plusieurs autres déclarations marquantes, pertinentes pour une course qui commence à entrer dans le sprint final.

« On a l’impression de montrer de quoi nous sommes capables, mais il faut ensuite le prouver encore, encore et encore », a déclaré Arteta. « Ce n’est pas un travail. Quand on est déçu de ce que l’on a fait dans son travail, on ne ressent pas cela. »

« C’est bien plus que ça. C’est notre passion, c’est le sens que nous donnons à ce que nous faisons, l’objectif que nous poursuivons, c’est ce que nous aimons faire, même si cela peut être très douloureux. Mais cela peut aussi être très gratifiant. Et aujourd’hui, le football le montre : il faut continuer, quoi qu’il arrive. On gagne, on continue. On perd, on continue. Parce que cela en vaut la peine, surtout avec les personnes que nous avons dans ce club. »

Enfin, une phrase s’est révélée très pertinente pour les Spurs.

« Et quand tout est vraiment au bord du gouffre et que les gens doutent, c’est là qu’il faut se lever. »

À Tottenham, certains rechigneraient à recevoir des conseils d’Arsenal, mais le sujet revient régulièrement. Tudor a été le dernier entraîneur à souligner la qualité de leur grand rival, admettant qu’un match comme celui-ci lui a fait prendre encore davantage la mesure du défi.

« On ne sait jamais, car c’est une situation que je n’ai jamais vue », a-t-il déclaré.

Ouvrir l’image dans la galerie

Il est frappant de constater aujourd’hui que l’avant-match s’articulait autour de la question de savoir si un changement d’entraîneur à Tottenham pourrait redonner un avantage et profiter d’un Arsenal en position de vulnérabilité. Certains membres de l’équipe visiteuse avaient même relevé le discours de motivation d’avant-match du speaker du stade des Spurs.

« Parfois, il faut allumer le feu », disait-il. « Ils sont très nerveux. Nous sommes calmes. Nous sommes prêts… »

Ils semblaient promis à une lourde défaite. Si les Spurs ont d’abord affiché l’intensité émotionnelle requise, celle-ci s’est logiquement éteinte au fil d’une équipe méthodiquement disséquée. En fin de match, ils n’étaient presque plus en mesure de livrer de véritables duels, et un Arsenal sous moins de pression aurait très bien pu s’imposer avec un score historique.

C’est ce qui a rendu la seconde période si inquiétante. Les supporters des Spurs tirent la sonnette d’alarme depuis des mois à juste titre, mais pendant longtemps il était difficile de ne pas penser que l’équipe avait trop de qualité — malgré les blessures.

Nous sommes sans doute au-delà de cela désormais. Il pourrait bien s’agir de psychologie, et de ce type de « spirale négative » évoquée autrefois après l’une de ces affiches.

L’un des éléments clés du départ de Thomas Frank devait, après tout, être la suppression tant attendue de cette toxicité omniprésente. C’était bien le cas au début de ce match. Mais ce n’était absolument plus le cas à la fin.

La toxicité était sans doute pire, car il n’y a pas de solutions évidentes. Cette équipe a un combat à mener.

La situation était si favorable à Arsenal qu’Arteta a pu plaisanter sur les interruptions provoquées par la panne des communications arbitrales.

« Chaque fois que nous sortons en retard du vestiaire, nous écopons de lourdes amendes ! »

Ici, ils ont décroché une victoire majeure, susceptible d’avoir un impact considérable à plusieurs niveaux.