Arsenal gagne peut-être sans briller, mais cela n’aura aucune importance si cela se termine par le titre

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Dans quelques années, personne ne se souviendra de la manière dont ils ont gagné. Seule comptera la victoire.

C’est tout ce qui compte pour Mikel Arteta cette saison. Arsenal doit simplement franchir la ligne d’arrivée et, si cela implique de gagner sans briller, qu’il en soit ainsi. C’est toujours la même histoire dans le sport.

Ce serait le premier titre d’Arsenal depuis 22 ans — leur plus longue disette depuis l’après-guerre — et il n’est guère surprenant que la nervosité se fasse sentir. Mais le club est aussi devenu une cible facile pour tous ceux qui critiquent son style de jeu. Chris Sutton compris.

Arsenal a battu Chelsea 2-1 pour reprendre cinq points d’avance sur Manchester City en tête du classement, grâce à deux buts inscrits sur corner. Il s’agissait de ses 30e et 31e buts sur coups de pied arrêtés cette saison.

Pas étonnant qu’ils soient qualifiés de « Set Piece FC ». On est loin d’un football champagne et fluide. Le consultant de la BBC, Chris Sutton, a sévèrement critiqué le style de jeu d’Arsenal, ses choix tactiques et sa manière d’aborder la course au titre cette saison.

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Sutton a déclaré : « Arsenal encore décisif sur coup de pied arrêté. Je pense qu’ils vont gagner. S’ils vont au bout, seront-ils la plus laide équipe championne de Premier League de l’histoire ? La performance n’y était pas. »

Sutton est en réalité l’un des meilleurs consultants du moment : bien informé, animé par une vraie passion du jeu et franc dans ses analyses. Mais sur ce point précis, je le trouve très sévère. Arsenal a semblé fatigué et émoussé face à Chelsea, très loin de son meilleur niveau.

Il n’était toutefois pas seul. L’ancien capitaine d’Arsenal, Patrick Vieira, a déclaré sur Sky : « Quand on est en tête du classement de la Ligue des champions et de la Premier League, on s’attend à ce qu’Arsenal aille de l’avant. »

Il faut toutefois rappeler que gagner sans bien jouer est souvent le signe d’une bonne équipe. Arsenal est parvenu à s’en sortir.

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Mais au fond, cela devrait surtout concerner l’état de la Premier League. Le football a toujours été, et sera toujours, cyclique : du jeu de possession aux latéraux inversés, des phases arrêtées et désormais aux touches longues.

Tout le monde s’y met. On balance le ballon dans la surface de réparation, on se bat pour la position, et les accrochages, les écrans et les bousculades sont devenus un art.

Ce n’est pas toujours spectaculaire. Mais le football traverse une ère dominée par les coups de pied arrêtés. Et Arsenal — avec Arteta et son spécialiste des phases arrêtées Nico Jover — excelle dans ce domaine.

Mais voici une statistique surprenante : seul Manchester City a inscrit plus de buts qu’Arsenal dans le jeu cette saison.

Puis, après la victoire de Liverpool contre West Ham samedi — deux de leurs cinq buts inscrits sur coups de pied arrêtés —, ils en totalisaient sept depuis le début de l’année, plus qu’Arsenal.

Le constat est clair : Arsenal traverse actuellement une période délicate. Mais sa seconde période face au Bayern Munich — balayé 3-1 — a été du football à l’état pur, avec une prestation brillante. La deuxième mi-temps contre Aston Villa a également marqué un autre temps fort.

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Ce ne sont pas des cas isolés. Le niveau de performance global est meilleur que jamais — mais le sprint final consiste toujours à faire le travail.

Le jeu d’Arsenal était-il meilleur sous Arsène Wenger ? Incontestablement. Serait-il agréable de voir un football plus expansif, offensif et élégant sous Arteta ? Bien sûr.

Mais ce n’est pas seulement propre à Arsenal. C’est une tendance que le club a perfectionnée. Et il convient de se rappeler : Chelsea était-il vraiment enthousiasmant sous José Mourinho ?

Certains vont même jusqu’à dire que City était ennuyeux sous Pep Guardiola. C’est forcément une plaisanterie, car il construit des équipes sensationnelles. Sir Alex Ferguson bâtissait des équipes pour divertir.

En remontant de quelques années, Liverpool a remporté des titres dans les années 1980 avec Alan Hansen et Mark Lawrenson à leur apogée ; ils faisaient circuler le ballon entre eux pendant 20 minutes avant de le redonner à Bruce Grobbelaar. La règle de la passe en retrait a été modifiée spécialement pour Liverpool.

Arsenal a terminé deux fois deuxième lors des trois dernières saisons. La première fois, le titre n’était pas attendu et ils n’ont pas craqué sous la pression. La deuxième, ils ont remporté huit de leurs neuf derniers matches, sans faiblir. La saison dernière, ils n’ont jamais réellement mis Liverpool sous une pression comparable.

Mais Arteta a dû trouver une autre manière de gagner. Maintenant qu’il maîtrise les coups de pied arrêtés, les critiques persistent. Il ne peut jamais gagner. Sauf quand il gagne.

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