'L’argument contre les play-offs est à courte vue… ils pourraient encore s’améliorer avec des changements'

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On dit souvent que lorsqu’une formule fonctionne, il ne faut pas la changer. Les play-offs du Championship — et les play-offs en général — font partie des grands temps forts de chaque saison.

C’est un enjeu élevé, beaucoup de dramaturgie et une excitation incroyable. Les demi-finales sont le plus souvent palpitantes, et au fil des années nous avons eu des finales devenues classiques à Wembley.

Charlton avait partagé un nul 4-4 avec Sunderland avant que le club londonien ne s’impose 7-6 aux tirs au but en 1998. Bolton a écarté Reading dans un match spectaculaire à sept buts. Swindon a fait de même face à Leicester.

C’est véritablement l’un des temps forts de chaque saison. Ce match est devenu celui des 100 millions de livres. La saison dernière encore, Sunderland avait créé la surprise face à Sheffield United pour monter. Il suffit de regarder ce que Sunderland a accompli cette saison pour reconnaître que les Black Cats méritent leur chance dans l’élite.

Et ce n’est que la Championship. Le retour du Sheffield Wednesday face à Peterborough a été d’anthologie. Le suspense de dernière seconde de Manchester City contre Gillingham.

C’est un concept brillant qui renvoie à l’argument du « on ne change pas une équipe qui gagne ». Mais cette approche paraît trop limitée. Les play-offs sont excellents — pourquoi ne pas les élargir ? Monter le curseur et les rendre encore meilleurs.

Le principal problème, c’est que cela ouvre la porte au club classé huitième — soit l’équivalent du milieu de tableau — pour accéder à la Premier League. Mais, en réalité, si l’argument est qu’ils sont trop faibles pour mériter la montée… qu’on se rassure, ils n’y parviendront pas.

Je suis favorable à l’idée d’améliorer encore l’une des meilleures innovations du football national moderne — ou au moins d’essayer. Avec deux matches supplémentaires, les équipes classées septièmes et huitièmes se retrouvent ensuite désavantagées

Les clubs classés troisième et quatrième accéderont directement aux demi-finales, tandis que les quarts de finale se joueront sur un match unique, avec le cinquième recevant le huitième et le sixième accueillant le septième.

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Les demi-finales resteront disputées en matches aller-retour et la finale aura toujours lieu à Wembley à la fin du mois de mai. Par ailleurs, aucun projet n’est actuellement prévu pour élargir les play-offs en League One ou en League Two.

Cela signifie que la saison de Championship aura davantage d’enjeu et de suspense, avec des équipes qui se battent pour des places supplémentaires. Il y aura plus de matches. Et si l’on regarde la Championship en ce moment… tout est extrêmement serré dans ce petit groupe. Il y a des hauts et des bas dans la « Champo ».

Oui, nous pourrions rester en l’état — ou faire preuve d’audace et tenter autre chose. Je suis assez âgé pour me souvenir de l’époque où l’équipe classée 19e dans l’ancienne First Division (qui comptait 22 équipes) disputait un barrage face à celle qui terminait quatrième de l’ancienne Second Division.

Je suis allé à Selhurst Park en 1987 pour voir Charlton battre Leeds 1-0 ; Leeds a remporté le match retour 1-0, puis Charlton a gagné le replay 2-1 après prolongation. Si nous étions restés à ce format, nous n’aurions pas le suspense que nous connaissons aujourd’hui. Cela vaut la peine d’essayer des choses différentes et d’apporter un autre relief.

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L’EFL cherche à susciter davantage d’intérêt et à assurer sa survie alors que la Premier League n’a toujours pas conclu d’accord financier avec le reste de la pyramide. Le régulateur indépendant du football, David Kogan, a averti que de nombreux clubs pourraient faire faillite d’ici un mois si leurs propriétaires ne les soutiennent pas.

Dans ce contexte, la vice-présidente de West Ham, Karren Brady, a fustigé l’EFL pour ne pas investir le moindre centime dans la National League, estimant que si la Premier League faisait de même et retenait son financement annuel de 300 millions de livres, l’indignation serait générale.

Parler d’un manque de lucidité. On pourrait penser qu’elle ferait mieux de commencer par mieux gérer son propre club avant de donner des leçons à l’EFL, alors que la majorité des supporters — sachant qu’il y a 71 clubs de l’EFL contre 20 en Premier League — estime que l’élite est la plus cupide.

L’EFL tente d’innover pour rendre l’un des grands rendez-vous du football encore meilleur.

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