Nico O’Reilly : l’enfant du pays au tatouage 0161 qui pourrait être la clé de la finale de la Coupe de la Ligue

Nico O’Reilly, le N.33 de Manchester City, porte un tatouage du code téléphonique 0161, l’indicatif de Manchester. « C’est là que j’ai grandi, à Manchester. Cela me représente vraiment, cela raconte comment je suis devenu celui que je suis aujourd’hui. J’aimais beaucoup y vivre. Je sortais jouer au football tous les jours avec mes amis et je suis toujours en contact avec beaucoup d’entre eux. »

O’Reilly joue toujours au football avec ses amis. Sauf que ces amis s’appellent Erling Haaland, Gianluigi Donnarumma, Rúben Dias et Rodri. Il a grandi en idolâtrant Kevin De Bruyne et en admirant Ilkay Gündogan ; cette saison, lors de certains matches, ce joueur d’une grande polyvalence a repris leurs anciens rôles au milieu de terrain de City.

Dans un club qui a dépensé environ 430 millions de livres en recrues depuis le début de 2025, il est l’homme arrivé gratuitement capable de laisser sur le banc certaines des grosses recrues. Dans un football mondialisé, il est l’enfant du pays. Très local, même, puisqu’il vient d’à peine un mile de l’Etihad Stadium.

« Je suis originaire de Collyhurst, c’est là que j’ai grandi », a déclaré O’Reilly. « J’ai récemment déménagé, mais c’était un endroit formidable. J’aimais y vivre. Je suis désormais un peu à l’écart, et cela me plaît. Je suis toujours avec ma famille, ce qui est bien. Ils sont là pour veiller un peu sur moi et continuent de me soutenir. »

Collyhurst, une banlieue de l’est de Manchester, est peut-être surtout connue pour avoir offert à Manchester United un champion du monde, Nobby Stiles, mais elle a aussi vu émerger Brian Kidd, ancien joueur et entraîneur adjoint des deux clubs. O’Reilly l’a peut-être reconquise pour City. Sa famille est majoritairement supportrice de City, même si quelques-uns penchent pour United. « Un ou deux, mais ils me soutiennent tous », a-t-il déclaré.

Son fan-club personnel est présent à chaque match. Il reçoit de nombreuses demandes de billets. « Ma petite sœur vient à chaque rencontre », a-t-il déclaré. « Elle adore ça, c’est une grande supportrice de City. Elle est désormais complètement passionnée de football. »

Les rendez-vous ont rarement été aussi importants pour lui. Absent face au Real Madrid mardi, O’Reilly disputera dimanche une finale de Carabao Cup contre Arsenal. Ses débuts avec City ont eu lieu à Wembley, lors du Community Shield 2024 face à United. Il avait remporté une médaille ce jour-là, mais cette fois pourrait lui offrir le premier grand trophée de sa carrière, un nouveau jalon dans son ascension.

Inscrit à Manchester City depuis l’âge de huit ans, il a pourtant suivi un parcours détourné. Admirateur de De Bruyne depuis l’enfance, il ne s’attendait pas à être reconverti au poste d’arrière gauche par l’inépuisable Pep Guardiola en janvier dernier.

« C’était un peu une surprise », s’est-il souvenu. « Je crois que c’était juste une séance avant le match contre Salford la saison dernière. Il m’a dit : ‘bon, tu joues là demain’. Ensuite, j’ai bien joué, progressivement, et j’ai commencé à évoluer à ce poste de plus en plus souvent. » Par modestie, O’Reilly ne dira peut-être pas qu’il a inscrit son premier but avec City comme arrière gauche contre Salford.

Ouvrir l’image dans la galerie

O’Reilly a occupé des rôles différents lors des deux manches de la demi-finale de la Coupe de la Ligue remportée face à Newcastle (Action Images via Reuters)

Pendant une grande partie de l’année 2025, il a évolué dans une défense à quatre. « Cette saison, j’ai commencé à revenir un peu au milieu de terrain », a-t-il ajouté. Lors de la demi-finale aller de la Coupe de la Ligue contre Newcastle, il a été la base du milieu. Au retour, il a occupé un rôle plus avancé.

C’est une rareté : un latéral gauche capable d’évoluer aussi en numéro 10. Il a le sens du but et un statut de talisman : lorsque City le titularise, les défaites sont rares — seulement trois en 35 matches cette saison, contre six lors des 13 rencontres où il ne figurait pas dans le onze de départ.

Il a semblé immédiatement à l’aise, tout en reconnaissant que le changement de niveau lui avait d’abord donné le trac. « Au début, oui », a-t-il déclaré. « On se dit un peu : “c’est nouveau”. On passe de 200 personnes à des milliers et des milliers. La différence est énorme. Au fil des matches, on s’y habitue davantage, on se sent plus à l’aise, plus confiant, et cela devient plus naturel. »

Ouvrir l’image dans la galerie

Le jeune joueur évolue désormais aux côtés de footballeurs qu’il admirait autrefois (Getty Images)

O’Reilly n’a pas semblé paralysé par la nervosité lorsqu’il a marqué au Bernabéu face au Real Madrid en décembre. Désormais, Wembley accueillera l’une des plus grandes foules de sa courte carrière. Il y a vu City remporter de nombreux trophées, mais jamais en personne.

« Quand j’étais plus jeune, je n’ai pas eu la chance d’assister à une finale, a-t-il déclaré. Mais je les regardais à la télévision, et aujourd’hui, pouvoir y jouer et en faire partie est une grande réussite. Ce serait spécial de remporter un trophée comme celui-ci. »

Un moment d’autant plus spécial qu’il pourrait vivre un week-end de célébration. O’Reilly fêtera ses 21 ans samedi. Mais sur le terrain, il semble déjà avoir franchi un cap : l’homme au 0161 tatoué sur le corps fait désormais partie du onze de départ de Guardiola. Il est question de ses origines, mais aussi de sa trajectoire.