Grand week-end : Newcastle-Man City, Mikel Arteta, Harry Wilson, Leeds United

Le week-end du cinquième tour de la FA Cup nous offre à tous un petit répit face au chaos et à la tension d’une Premier League devenue franchement médiocre. Quelle meilleure solution, en ce moment, qu’une légère touche de magie de la FA Cup saupoudrée sur la fiente moisissante du football anglais ? N’est-ce pas ? Hmm ? Merveilleux.

La liste propose également plusieurs affiches intéressantes, avec pour certaines équipes l’occasion de jouer plus libérées, désormais à l’abri de toute inquiétude liée à la relégation.

Et qui sait, l’archi-super-vilain du football moderne en ruine, Mikel Arteta, pourrait même laisser Arsenal, en quête d’un quadruplé, jouer un peu au football à Mansfield. Quel régal ce serait pour nous tous.

Saison pour le moins étrange pour Manchester City. Alors que l’on est déjà bien avancé en mars, le club nourrit encore des ambitions, certes mesurées, dans les quatre grandes compétitions. Mais l’impression demeure qu’il pourrait finalement n’en remporter aucune, et même terminer derrière Arsenal dans au moins deux d’entre elles.

Avec la Premier League et la Ligue des champions comme priorités évidentes, et la Carabao Cup désormais réduite à un match sec, on peut dire que cette compétition se situe désormais tout en bas de la liste des priorités de Pep Guardiola, d’autant qu’il n’a pas hérité d’un tirage que son équipe peut aborder sans forcer.

Il y a une semaine encore, on pensait que Manchester City allait s’en sortir, mais une semaine est une éternité en football. Le faux pas inattendu et coûteux de City face à Nottingham Forest, conjugué à la victoire spectaculaire de Newcastle à dix contre Manchester United mettant fin au début sans défaite de Michael Carrick, a profondément changé l’atmosphère autour de cette affiche.

Avec Arsenal s’imposant si nettement comme la force dominante cette saison, il est facile d’oublier que City conserve encore, de justesse, des ambitions de quadruplé, mais il faudra faire mieux que lors de la prestation de milieu de semaine pour que cela reste valable au-delà de samedi soir.

Pour Newcastle, malgré l’excitation de mercredi soir, la dure réalité est que cette compétition constitue la voie d’échappatoire la plus crédible d’une saison compliquée. Avec City à venir puis Barcelone en Ligue des champions, il existe un risque bien réel que les deux derniers mois de la saison deviennent sans enjeu si les dix prochains jours se passent mal.

Eh bien, on peut citer au moins un grand club de Premier League qui accepterait sans hésiter de disputer huit ou neuf derniers matches de la saison sans enjeu.

C’est également une information importante pour Leeds, une équipe qui dispose désormais de davantage de liberté pour se projeter dans un parcours en coupe jusqu’ici peu convaincant, mais qui offre désormais de grandes opportunités à un club qui n’a plus à se soucier autant de son maintien en Premier League, grâce aux efforts pour le moins excessifs de Tottenham pour se tirer une balle dans le pied.

Leeds n’est pas encore totalement à l’abri et ne s’est pas vraiment facilité la tâche en milieu de semaine, mais le plus dur semble fait. Suffisamment en tout cas pour tenter pleinement sa chance dans ce qui apparaît soudain comme une véritable occasion d’aller loin en coupe et, peut-être, de mettre fin à 36 ans d’attente pour un trophée majeur.

Norwich n’est plus la même équipe que lors d’une première moitié de saison éprouvante, où une relégation en League One semblait réellement possible, mais un Leeds pleinement engagé à Elland Road devrait disposer de suffisamment d’arguments pour s’imposer et décrocher une place en quarts de finale.

Les week-ends de FA Cup sont toujours délicats en raison de sélections d’équipe imprévisibles, alors pourquoi ne pas miser davantage sur un joueur qui a manqué le dernier match de son équipe pour blessure ?

Marco Silva ne s’est pas montré particulièrement inquiet au sujet de la blessure à la cheville contractée par Wilson contre les Spurs, qui l’a privé de la défaite face à West Ham, laissant entendre qu’il pourrait être de retour pour ce qui s’annonce comme une belle opportunité pour Fulham.

Cela semble se produire chaque année désormais : solidement installé en milieu de tableau de Premier League, Fulham peut se permettre de tenter sa chance en FA Cup, comme un petit bonus. Mais cette saison, le club se rapproche de l’idéal platonicien de l’équipe capable de prendre ce risque. Même selon les standards habituels de Fulham en milieu de classement, se présenter au cinquième tour de la FA Cup face à une équipe de Championship avec précisément 40 points relève d’un engagement poussé à l’extrême.

Ils affrontent un Southampton bien plus en forme qu’il y a quelques mois, mais cela pourrait même convenir aux Cottagers, le travail remarquable de Tonda Eckert ayant fait des play-offs un objectif désormais réaliste — et logiquement prioritaire — pour les Saints.

Tout cela pourrait pousser Marco Silva à se tourner de nouveau vers Wilson, auteur de la meilleure saison de sa carrière et dont l’absence s’est cruellement fait sentir lors de la défaite face à West Ham. Ses buts et sa créativité changent complètement le visage de Fulham, et il y a clairement le sentiment que s’il existe le moindre moyen de l’impliquer ici, autant le faire. Une défaite dans ce match laisserait peu d’enjeux à Silva et à son équipe pour le reste de la saison, même si les supporters gallois pourraient voir les choses un peu différemment.

Une grande affiche s’annonce à Field Mill : le Mansfield de Nigel Clough, 16e de League One, défie Arsenal pour une place en quarts de finale de la FA Cup.

Il sera fascinant de voir comment Mikel Arteta abordera ce qui est, sauf tout le respect dû, très clairement sur le papier le rendez-vous le moins exigeant parmi la multitude de matches que doit enchaîner Arsenal s’il veut atteindre tous ses objectifs au cours des prochains mois éprouvants — à moins, bien sûr, de retrouver Tottenham en demi-finales de la Ligue des champions.

Tout cela reste lointain et très peu probable. En revanche, ce match va bel et bien se jouer. Et Arteta a de nombreuses décisions à prendre. Combien de changements apportera-t-il à son onze de départ ? Combien de cadres emmènera-t-il sur le banc en cas de scénario compliqué ? Témoignera-t-il d’un respect total envers ses adversaires de League One en poussant encore à fond l’intensité et les « ficelles du métier », ou Arsenal pourrait-il se montrer un peu plus relâché — et peut-être perdre moins de temps sur les remises en jeu ?

Le rendez-vous de samedi à l’heure du déjeuner apportera les réponses à toutes ces questions, et bien plus encore.

Programme allégé en Championship en raison de la FA Cup, mais un énorme choc samedi à l’heure du déjeuner pour façonner la course à la montée.

Hull et Millwall semblent solidement installés dans le top six, mais restent tous deux, en théorie, à portée de Middlesbrough, deuxième, alors que Hull vise un doublé en championnat face à ses rivaux pour la montée après son succès 3-1 à The Den avant Noël.

Pendant une grande partie de la saison, la Serie A semblait promise à une lutte acharnée pour le titre entre plusieurs équipes. Mais ce scénario ne s’est pas confirmé, l’Inter ayant pris le large grâce à une série de huit victoires consécutives et 21 succès en 24 matches, après avoir perdu deux de ses trois premières rencontres.

L’écart avec le reste — emmené par l’AC Milan — est désormais de 10 points, manifestement insurmontable quoi qu’il arrive lors du derby de ce week-end, et ne fait que souligner à quel point leurs deux défaites lors de la ronde de sanction de la Ligue des champions face à Bodo/Glimt ont été extraordinaires.