Newcastle va « vivre ou mourir » par son recrutement et, à l’heure actuelle, le club est en difficulté — voici comment Manchester United les a laissés derrière sur le marché des transferts, entre erreurs coûteuses l’été dernier et un cruel coup du sort qui

« On vit ou on meurt par le recrutement », affirme Eddie Howe, et à l’heure actuelle, Newcastle United en paie le prix.

L’arrivée de Manchester United à Tyneside, portée par une série de recrues estivales en pleine réussite — dont certaines convoitées par Newcastle — illustre l’écart qui s’est creusé entre les deux clubs cette saison.

Alors que Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo et Matheus Cunha ont apporté vitesse, intention et efficacité à l’attaque de Manchester United, les recrues offensives de Newcastle évoluent au milieu de terrain, restent sur le banc ou sont hors de forme.

Le trio offensif attendu mercredi devrait être le même que la saison dernière, avec Jacob Murphy, Anthony Gordon et Harvey Barnes. Nick Woltemade, recrue record du club à 69 millions de livres, est repositionné en numéro 8 et lutte contre des problèmes de santé. Yoane Wissa manque encore de rythme après sa blessure. Anthony Elanga n’a marqué qu’un but en 37 matches.

Eddie Howe aurait aimé recruter Sesko et Mbeumo, mais même avec la Ligue des champions à offrir, Newcastle a constaté que Manchester United conserve un pouvoir d’attraction supérieur, sans parler de ressources salariales plus importantes.

« Le recrutement est primordial », a déclaré Howe, interrogé sur son commentaire de « vie ou de mort » de l’an dernier. « C’était bien ma phrase, “on vit ou on meurt par le recrutement” ? Elle est très bonne ! J’y crois. Si vous vous trompez là-dessus, il est très difficile, selon moi, d’obtenir le succès que vous recherchez. »

Alors que Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo et Matheus Cunha (à droite) ont relancé l’attaque de Manchester United, les recrues offensives de Newcastle évoluent au milieu, restent sur le banc ou manquent de forme

Recrutés pour un total de 124 millions de livres, Yoane Wissa et Nick Woltemade voient Anthony Gordon débuter en pointe ces dernières semaines

Howe a toutefois vigoureusement défendu la politique de recrutement de Newcastle au cours de ses quatre ans et demi au club, une position justifiée par les arrivées de Bruno Guimarães, Kieran Trippier, Dan Burn, Alexander Isak, Sandro Tonali, Anthony Gordon, Lewis Hall et d’autres.

« Si l’on adopte une vision à long terme de notre recrutement, notamment depuis mon arrivée, je pense que cela a été excellent », a-t-il déclaré. « Avec le recul, en termes de pourcentage, je ne suis pas sûr qu’un club ait connu un taux de réussite comparable au nôtre. »

« Bien sûr, il y a des points d’interrogation et chacun aura un avis différent. Mais Jacob Ramsey en est un bon exemple : il faut simplement laisser un peu de temps aux joueurs pour prouver leur valeur et s’adapter à ce qu’on leur demande. Il y a beaucoup d’éléments à assimiler. »

Il y aurait davantage de circonstances atténuantes si Newcastle n’avait pas payé le prix fort pour des joueurs supposés prêts pour la Premier League — 55 M£ chacun pour Elanga et Wissa, et 40 M£ pour Ramsey. Ce n’est que ces dernières semaines que ce dernier a commencé à ressembler au milieu de terrain attendu.

Il y a des raisons à la fenêtre compliquée de Newcastle, et le contexte est essentiel : le club n’avait ni directeur sportif ni directeur général, et les propriétaires auraient dû vendre Isak plus tôt, et non tardivement. Il y a eu des refus, de la confusion et de la panique, et Howe comme l’équipe des transferts ont ressenti l’absence d’une structure conventionnelle. Un mois a en outre pratiquement été perdu en juin, lorsque le directeur sportif sortant, Paul Mitchell, est resté en poste de manière pour le moins absurde.

Mais le constat demeure : Manchester United est troisième et Newcastle 13e, avec 15 points de retard, en raison de l’impact — ou de l’absence d’impact — de leur recrutement estival.

« Je pense que Manchester United a très bien recruté », a déclaré Howe. « Ce sont des joueurs exceptionnels. Nous les avions évidemment identifiés durant l’été, donc bravo à eux. »

«Pour nous, je suis vraiment satisfait des joueurs que nous avons. Ils sont tous sur des trajectoires différentes pour atteindre leur meilleur niveau et je crois qu’ils y parviendront. Je suis très content de l’effectif, mais nous avons encore du travail pour être à notre meilleur niveau.»

Manchester United est troisième et Newcastle 13e, à 15 points, en raison de l’impact — ou non — de leur mercato estival

Malgré toute l’attention portée au retour des joueurs offensifs, Newcastle souffre tout autant à l’autre bout du terrain. Depuis deux ans, le club tente en vain de recruter le gardien James Trafford en provenance de Burnley.

Alors que les conditions personnelles étaient quasiment bouclées, il a finalement rejoint Manchester City. Newcastle a choisi de conserver Nick Pope et a recruté Aaron Ramsdale en prêt en provenance de Southampton. Malgré plusieurs erreurs très médiatisées de Pope, Ramsdale n’en a pas fait assez pour s’imposer comme numéro un. Le débat autour des gardiens a été source d’instabilité tout au long de la saison.

Pendant ce temps, à Old Trafford, Senne Lammens affiche un calme rassurant et ressemble déjà au meilleur coup du mercato estival, recruté pour 18,1 millions de livres en provenance du Royal Antwerp.

Étant donné que Newcastle occuperait la troisième place du classement si les matches étaient décidés uniquement sur la base des Expected Goals (xG), on peut affirmer qu’un seul renfort, soit un attaquant plus efficace, soit un gardien plus fiable, aurait sensiblement amélioré sa position en championnat.

Ils n'ont pas mal joué. En revanche, ils ont été plombés par leur inefficacité devant le but et par les buts concédés.

Le timing de la blessure au genou de Wissa, survenue en septembre avec la RD Congo — alors qu’il n’avait même pas encore repris l’entraînement avec Newcastle — a été cruel. Mais plus cruel encore pourrait être l’impact durable, physique ou mental. À 29 ans, l’attaquant ne semble pas en confiance avec son corps et n’a été titularisé qu’à quatre reprises en championnat depuis son retour début décembre.

« Il revient tout juste d’une nouvelle blessure et nous espérons que ses meilleurs moments sont encore à venir », a déclaré Howe. « Il affiche une excellente attitude à l’entraînement et est vraiment motivé à rendre au club et aux supporters tout ce qu’ils lui ont donné. »

« C’est la situation, son arrivée ici n’a pas été idéale. Cela a été une période difficile pour lui. »

Newcastle a été devancé par Manchester City dans le dossier James Trafford, tandis que de l’autre côté de Manchester, Senne Lammens (au centre) justifie déjà son prix de 18,1 M£

La forme de Woltemade est en baisse depuis le retour de Wissa — un but en 19 matches depuis Noël — tandis que, dans le même temps, Sesko, Mbeumo et Cunha en ont inscrit 13 à eux trois.

Lorsque les deux United se sont affrontés lors du Boxing Day, Manchester comptait trois points d’avance. En 11 matches depuis, cet avantage s’est étendu à 15 points, un écart qui semble désormais irréversible.

Dans le sport, on vit ou on meurt par le recrutement, et ce qui distingue vraiment ces équipes à l’approche du printemps, ce sont les décisions prises l’été dernier.