Les Matildas au bord du gouffre, un but sensationnel offre au Japon une troisième Coupe d’Asie féminine

Comme lors de leurs deux dernières finales, le Japon a battu l’Australie 1-0 pour remporter son troisième titre de la Coupe d’Asie féminine devant une affluence record à Sydney samedi soir.

Un superbe but de l’ailière Maika Hamano en première période a suffi aux seules championnes d’Asie de la Coupe du monde féminine, largement considérées comme favorites pour leur septième finale du tournoi, pour décrocher leur premier grand titre מאז 2018.

Mais après avoir traversé la Coupe d’Asie sans véritablement être mises à l’épreuve, les Matildas ont proposé un défi bien plus relevé dès le coup d’envoi, portées par un hymne national vibrant et les encouragements de 74 397 supporters.

En effet, les Matildas se sont retrouvées dans la surface japonaise après à peine une minute de jeu, Mary Fowler, très mobile au milieu de terrain, ayant transpercé l’entrejeu japonais d’une passe pour trouver Caitlin Foord. Dos au but et sous la pression de la vétérane japonaise Saki Kumagai, Foord a remis pour Sam Kerr, lancée, qui a contraint la gardienne Ayaka Yamashita à un arrêt inattendu.

Foord et Kerr ont été les joueuses les plus dangereuses de l’Australie tout au long de la soirée, évoluant haut sur le terrain et utilisant leur vitesse pour déborder les défenseures centrales du Japon avant de chercher à se centrer mutuellement.

L’infatigable Foord a failli donner l’avantage aux Matildas dès la 10e minute, après que Fowler a bousculé Kumagai pour récupérer le ballon avant d’adresser un centre en profondeur dans la surface, mais l’ailière d’Arsenal, surprise par l’occasion, a complètement manqué sa frappe sur Yamashita.

Cinq minutes plus tard, Foord a regretté cette énorme occasion manquée, le Japon, après avoir absorbé la majeure partie de la pression australienne en début de match, inscrivant l’unique but de la rencontre.

Alors que trois joueuses en bleu mettaient la pression à l’entrée de la surface des Matildas, Hamano s’est glissée dans le dos d’Alanna Kennedy pour recevoir une passe venue du milieu de terrain, avant de se retourner et d’enrouler le ballon dans le petit filet opposé malgré la détente de Mackenzie Arnold.

Ce fut une rare faiblesse dans la ligne défensive australienne, pourtant solide en première période. Avec un seul changement par rapport à l’équipe qui avait battu la Chine 2-1 pour se qualifier pour la finale, Joe Montemurro a préféré la rapide Winonah Heatley à Clare Hunt, la défenseure centrale de la Roma réalisant plusieurs contres, interventions de la tête et dégagements décisifs aux côtés de Steph Catley.

La meilleure occasion des Matildas est intervenue peu après la demi-heure de jeu, lorsque le pressing solitaire et déterminé de Foord l’a placée juste devant Yamashita après une mauvaise relance de la gardienne. Pourtant, seule près du coin des six mètres, Foord a frappé dans la précipitation, envoyant le ballon largement à côté avant qu’il ne sorte en touche.

Les deux rivaux historiques de la Coupe d’Asie se sont rendu coup pour coup en fin de première période : une passe transversale tranchante de Hinata Miyazawa dans la surface a été interceptée par une tête de Kyra Cooney-Cross, avant qu’un nouveau débordement suivi d’un centre de Kerr ne trouve Foord près du point de penalty, mais l’attaquante s’est retournée avant de frapper à côté après une glissade de Toko Koga.

Les deux équipes étaient globalement à égalité à la pause, la vitesse et l’impact physique de l’Australie provoquant des erreurs et des hésitations chez un Japon habituellement très maîtrisé. Les Matildas sont revenues fort en seconde période : Fowler a effacé deux défenseures avant d’enrouler un superbe centre dans la surface, mais ni Foord ni Kerr n’ont pu reprendre avant que le Japon ne se dégage en catastrophe.

Le Japon a failli faire le break dans la foulée lorsqu’un centre profond de l’excellente Hikaru Kitagawa a trouvé Riko Ueki, mais l’attaquante a placé sa tête juste à côté du poteau. Quelques minutes plus tard, la meilleure buteuse du tournoi s’est encore retrouvée en un contre un après avoir pris la profondeur sur une passe de la capitaine Yui Hasegawa, mais sa frappe a été bien captée par Arnold.

Souhaitant maintenir un bloc offensif haut, Montemurro a fait entrer Hayley Raso juste après l’heure de jeu à la place de Katrina Gorry, éprouvée, tandis que Fowler, très inspirée, redescendait au milieu de terrain. Les Matildas ont continué à trouver des espaces sur le côté gauche grâce à Caitlin Foord, mais leurs nombreux centres et ballons en retrait ont été bien contenus par un Japon solide en défense.

L’Australie a accentué la pression dans les dix dernières minutes, conservant le ballon dans et autour de la surface japonaise, mais des contrôles approximatifs et des passes mal ajustées l’ont empêchée de véritablement faire sauter le verrou adverse. Les deux équipes ont procédé à un double changement : le Japon a renforcé sa défense, tandis que Montemurro a relancé son entrejeu avec les entrées d’Emily van Egmond et de Clare Wheeler à la place de Fowler et de Cooney-Cross.

Van Egmond a eu une énorme occasion d’égaliser dans les cinq dernières minutes, après une percée de Carpenter dans la surface conclue par un centre en retrait pour la vétérane, mais ses deux tentatives ont été contrées par des défenseuses japonaises en grand désespoir.

À la 88e minute, un centre de Carpenter a trouvé la tête de Kennedy, montée en attaque dans les derniers instants, mais sa tentative a été stoppée par une Yamashita décisive en plongeant. Puis, sur un ultime corner des Matildas dans le temps additionnel, avec même Arnold montée depuis sa surface pour attaquer, l’excellente défense japonaise a courageusement écarté le danger.

Image d’en-tête : [Photographie : Mark Baker/AP]