Manchester City est en crise, et l’erreur cruciale de Pep Guardiola en est la preuve

Malgré son allure juvénile, Álvaro Arbeloa s’est senti vieux. Plus tôt dans la semaine, il avait évoqué le film « Un jour sans fin » auprès de ses joueurs du Real Madrid, mais aucun ne l’avait vu. Raúl Asensio a souligné qu’il était sorti dix ans avant sa naissance.

Mercredi soir, Pep Guardiola donnait l’impression de revivre éternellement la même scène. Comme prisonnier du « Jour sans fin ». Le Real Madrid, tombeur de son Bayern en Ligue des champions en 2014 puis de Manchester City en 2022, 2024 et 2025, est tout proche de recommencer en 2026. Depuis la finale perdue face à Chelsea en 2021, aucun autre club n’a éliminé City en Europe — et, pour une année de plus, il semble que cela suffira.

Guardiola avait parlé d’un anniversaire : son 50e match, calculait-il, contre le Real, comme joueur ou comme entraîneur. Ce fut un anniversaire malheureux : la défaite 3-0 a constitué sa plus lourde avec City. Un air de déjà-vu, en pire. Parfois, le Real a besoin de penalties ou de buts dans le temps additionnel pour écarter City. Cette fois, l’affaire aurait pu être réglée dès la mi-temps du match aller ; le triplé de Fede Valverde en 23 minutes pourrait avoir ramené la quête d’un quadruplé cette saison à un simple triplé pour City.

C’était le genre de défaite qui rapproche Guardiola de la fin d’un cycle. Triple vainqueur de la Ligue des champions, il a trouvé en le Real Madrid, plus que tout autre, l’équipe qui a sans doute mis fin à l’espoir d’un quatrième sacre — peut-être définitivement. Carlo Ancelotti reste l’incomparable référence dans cette compétition ; Guardiola, qui se sent parfois outsider, peut y voir avant tout l’expression du pouvoir institutionnel du Real Madrid.

Pendant la longue attente de Manchester City pour remporter la Ligue des champions, Guardiola a souvent affiché un complexe d’infériorité dans ce type de rendez-vous. Mais mercredi, la tentation était grande de se demander si un sentiment de supériorité n’avait pas précipité sa chute. Le Real Madrid était décimé par les blessures et dirigé par un entraîneur novice. City s’était déjà imposé dans la capitale espagnole cette saison. Peut-être Guardiola pensait-il que l’occasion était trop belle.

Ouvrir l’image dans la galerie

Haaland a été totalement transparent, avec une seule touche de balle dans la surface adverse (Getty Images)

La composition était audacieuse, de manière inattendue — trop audacieuse, comme on l’a vite constaté. Guardiola a aligné trois ailiers alors qu’il lui fallait un troisième milieu axial, optant pour un 4-2-3-1 quand le 4-3-3 aurait été plus judicieux. Il manquait d’équilibre, de densité. L’entraîneur réputé pour son amour du milieu de terrain en avait trop peu : Guardiola s’est davantage tourné vers les transitions et a recruté des joueurs plus physiques. Il avait sans doute besoin d’une présence plus technique et tactique au cœur du jeu. La sortie de Savinho à la pause, remplacé par Tijjani Reijnders, a été l’aveu que le onze de départ était erroné. Reijnders aurait dû être le troisième milieu, ou bien Rayan Cherki, ou Nico González, ou Nico O’Reilly.

À la place, le jeune Mancunien a évolué au poste d’arrière gauche et s’est retrouvé exposé sur l’ouverture du score de Valverde. « Nous avions travaillé spécifiquement le jeu long sur les dégagements du gardien », a expliqué l’Uruguayen. « City aime presser haut et jouer les duels en un contre un, ce qui pouvait nous laisser de l’espace dans leur dos. » Le Real Madrid avait notamment identifié des espaces derrière les latéraux de City, Thibaut Courtois se muant en passeur décisif sur l’action.

Ouvrir l’image dans la galerie

Le Real Madrid célèbre un but contre Manchester City (AP)

City a joué dans les mains du Real, lui offrant des occasions en contre-attaque. Malgré le soutien d’un trio d’ailiers, Erling Haaland n’a touché le ballon qu’à dix reprises. Dans un match sans Kylian Mbappé, le Norvégien s’est lui aussi fait discret. Son bilan récent s’élève à quatre buts en 18 rencontres.

La composition des effectifs rend certains aspects déterminants de manière différente. City dispose de davantage de profondeur. Mais le Real, privilégiant peut-être la qualité à la quantité, compte plus de joueurs de classe mondiale, et l’un d’eux, Valverde, s’est montré décisif. D’autres comparaisons ne tournent pas à l’avantage de cette nouvelle génération de City : ce sont de bons joueurs, mais certains de leurs prédécesseurs — Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Kyle Walker et consorts — étaient de classe mondiale à leur apogée.

Et si seul le Real Madrid les a arrêtés, Manchester City fait-il encore vraiment partie de l’élite du continent ? Depuis son triplé de 2023, le club n’a remporté qu’une seule confrontation à élimination directe en Ligue des champions, face au FC Copenhague. Ces statistiques sont en partie liées à une saison passée très compliquée, mais City a désormais perdu huit de ses 16 derniers matches européens.

Ouvrir l’image dans la galerie

Le Manchester City de Pep Guardiola s’est incliné au Real Madrid (Bradley Collyer/PA) (PA Wire)

Guardiola traîne la réputation de trop réfléchir lors des grands matches de Ligue des champions. Face au Real, comme lors de la défaite à domicile contre le Bayer Leverkusen, il s’agissait peut-être plus simplement d’un mauvais choix d’équipe ; dans les deux cas, il a pu surestimer le niveau réel de ses joueurs.

Cette équipe de City en pleine évolution est nettement moins régulière que ses devancières et beaucoup moins encline à balayer ses adversaires. Menée 3-0 par le Real, elle n’a battu que trois équipes par au moins quatre buts cette saison : Wolves et Burnley, les deux derniers de Premier League, ainsi qu’Exeter. Il lui faut désormais une remontée de l’ampleur de celle réalisée par Liverpool face au Barça en 2019. Mais cela avait tout d’un exploit isolé, alors que pour City, le scénario se répète. Un véritable jour sans fin.