Un tournant dans la manière dont la Premier League est jouée — et ce que cela signifie

L’article ci-dessous est un extrait de l’édition gratuite du lundi de la newsletter « Miguel Delaney: Inside Football ». Pour recevoir mes dernières analyses, reportages et éclairages directement dans votre boîte de réception, inscrivez-vous en saisissant votre adresse e-mail dans le champ ci-dessus.

Les membres d’Inside Football et les abonnés Independent Premium reçoivent une édition bonus supplémentaire chaque vendredi. Devenez membre pour seulement 3 £ par mois ici.

La victoire d’Arsenal contre Chelsea a confirmé qu’il y a déjà eu plus de buts sur coups de pied arrêtés cette saison que sur l’ensemble de la précédente. Cette hausse s’explique clairement, de l’évolution tactique à l’encombrement du calendrier, tandis que les décideurs du football s’interrogent sur ses conséquences — pas seulement pour le « produit », mais pour la manière dont cette saison de plus en plus imprévisible se jouera.

Malgré tous les débats autour des coups de pied arrêtés — et ce qui ressemble presque à une discussion morale sur la manière dont le football devrait être joué — Arsenal a parfois assumé cette image. Après certaines victoires, les joueurs sont rentrés en chantant un chant de supporters : « Encore sur coup de pied arrêté, olé olé ».

Il n’en a pas été ainsi après la victoire 2-1 contre Chelsea, un succès qui les maintient en tête du classement avec cinq points d’avance, malgré un match disputé de plus que Manchester City. Un sentiment de détermination s’en est plutôt dégagé.

Le match n’a peut-être pas été le plus spectaculaire, mais il a été captivant — précisément en raison de la tension de la course au titre.

Voici les deux visages de la Premier League aujourd’hui : des accrochages dans la surface, mais une attention toujours captée.

Il s’agit, après tout, de bien plus que d’Arsenal. En tant qu’équipe ayant inscrit le plus de buts sur coups de pied arrêtés et occupant logiquement la tête du classement, le club ne fait qu’illustrer une tendance.

Cette tendance est désormais difficile à contester. L’importance centrale des coups de pied arrêtés va bien au-delà d’un simple effet de mode tactique, comme cela a déjà été évoqué dans cette newsletter cette saison. La seule semaine écoulée en est une illustration extrême.

Dès lundi, on a vu les bousculades façon touche de rugby qui ont caractérisé la victoire 1-0 de Manchester United à Everton. Dimanche soir, avec ces trois réalisations contre Arsenal, il a été confirmé que cette saison compte déjà plus de buts sur coups de pied arrêtés que l’ensemble de l’exercice 2024-25 — alors qu’il reste encore un quart de la campagne à jouer.

Il y a une raison bien précise à cela, même si certains indices montrent que le phénomène est un peu exagéré. Certaines images sont peu reluisantes. En clair, on préfère largement regarder des matches riches en technique et en créativité plutôt que des groupes de joueurs agglutinés dans la surface, à se ceinturer. Des passes en profondeur plutôt que des touches, l’éclat individuel plutôt que des corners rentrants.

De telles scènes ressortent d’autant plus si l’on considère les milliards de dépenses, l’enthousiasme débordant de jeudi autour de la « Premflix » à Singapour, ainsi que l’impression d’un « produit » qui continue de se vendre tout seul.

Et pourtant, seulement 24 heures avant la victoire cruciale d’Arsenal — avec les coups de pied arrêtés au cœur du jeu — la discussion portait sur une série sensationnelle de matches du samedi à 15 heures. Premier League vintage ; chaos maximal.

Jordan Pickford a offert à Everton une victoire 3-2 à l’extérieur grâce à un arrêt décisif de grande classe, dans une saison de plus en plus irrégulière pour Newcastle United. Dans le même temps, le Burnley-Brentford (3-4) a tourné à la folie, même si sa conclusion tatillonne et dominée par le VAR s’inscrivait elle aussi dans un même thème.

Dans le même esprit, Arsenal-Chelsea était l’affiche du dimanche et a donc façonné de nombreuses impressions. Un facteur majeur dans le scénario du match tient au fait qu’il s’agissait de deux entraîneurs très portés sur la tactique, dans un calendrier particulièrement intense. Il est presque inévitable que ce type de rencontre se joue sur des détails.

D’où la frustration de Liam Rosenior face aux erreurs de son équipe dans ce secteur, même s’il a également exprimé certaines critiques à l’égard de l’arbitrage. L’entraîneur de Chelsea n’a pas parlé cette fois de « consignes de marquage », mais a reconnu qu’il devait encore mieux maîtriser cet aspect. Son équipe se montre en revanche performante sur les coups de pied arrêtés offensifs, ce qui est révélateur.

Cette tendance s’est accentuée à mesure que les analystes des clubs ont pris conscience qu’il existe encore une véritable « opportunité » sur les « phases de reprise ».

Après des années durant lesquelles le jeu de position — autrement dit l’idéologie de Pep Guardiola — imposait qu’il était stratégiquement plus avantageux de conserver le ballon et de jouer les corners à deux, ce secteur est désormais perçu comme l’un de ceux où les nouvelles approches offensives ont pris le pas sur les réponses défensives. Il existe un déséquilibre, ce qui laisse penser que cette tendance va se poursuivre sous une forme ou une autre. Les probabilités ont changé.

Les approches ont évolué. Regardez Liverpool, qui a marqué sur sept phases arrêtées consécutives ce week-end et enchaîné trois victoires d’affilée — la deuxième meilleure série de Premier League actuellement.

Cela est intervenu après un été durant lequel la direction du club a fait le choix assumé de miser sur la créativité individuelle, alors que de nombreux rivaux se tournaient vers des approches plus collectives et les phases arrêtées. Ces joueurs ont toutefois connu des problèmes d’adaptation.

Et si vous ne pouvez pas les battre…

Mikel Arteta rappellerait évidemment qu’il est un adepte du jeu de position, tout en soulignant que compléter cette idéologie par les coups de pied arrêtés constitue en soi une réponse face aux blocs bas. Liverpool a peut-être pu le constater contre West Ham United. Après la victoire contre Chelsea, Arteta a d’ailleurs tenu à préciser : « Nous n’avions pas marqué sur coup de pied arrêté depuis quelques semaines, mais nous avons beaucoup marqué dans le jeu – aujourd’hui, c’était une option ».

Plus pertinente qu’un tel argument préventif a été l’explication du Basque sur les raisons pour lesquelles son équipe a autant subi face à Chelsea en fin de match. « Travailler le contexte de jeu dans ce type de scénarios devient vraiment difficile, car nous n’avons pas le temps de nous entraîner. »

C’est un argument désormais éculé, mais qui mérite toujours d’être répété. À mesure que le calendrier du football exige un engagement toujours plus important, quelque chose finit par céder. Et ce sera inévitablement la qualité globale du jeu.

Voilà ce que les acteurs du jeu ne comprennent pas. Voilà ce que les dirigeants cupides des clubs ne comprennent pas.

L’encombrement du calendrier prive l’élite du temps et de l’espace nécessaires pour s’entraîner correctement.

D’autres acteurs en sont toutefois conscients. La réunion de l’IFAB ce week-end a montré que les instances souhaitent éliminer ce type d’empoignade du jeu, avec l’introduction de limites de temps.

La Premier League devrait évaluer la question pour la saison prochaine, même si certains dirigeants de clubs soulignent qu’un durcissement était déjà prévu cette saison.

Ils sont conscients du « produit ».

Il y a aussi un autre aspect à souligner — cette dimension que certains acteurs ne saisissent pas non plus. Malgré toutes les tentatives pour présenter le football comme un « produit de divertissement », il ne l’a jamais été. C’est quelque chose d’unique, ce qui explique aussi pourquoi il n’a jamais été seulement « un business ». Une grande part de sa force repose sur un investissement émotionnel profond, quels que soient les événements sur le terrain. Même après un terne match nul 0-0, le public continue de revenir pour d’autres raisons.

C’est le cas cette saison : le jeu est parfois décevant, mais les scénarios pourraient encore être hors normes.

La course au titre est déjà pliée. La lutte pour la Ligue des champions s’intensifie, surtout depuis que Manchester United et Liverpool ont accéléré pendant qu’Aston Villa laissait filer des points — et que Chelsea cherche encore sa place.

Presque tout le milieu de tableau peut rêver de l’Europe, avec des clubs comme Brentford et Bournemouth susceptibles de vivre des opportunités historiques. Vient ensuite la lutte pour le maintien, qui s’annonce comme un scénario d’ampleur, comparable à la bataille du Tottenham Hotspur pour sa survie.

Et tout cela alors que le niveau de jeu n’a pas été particulièrement convaincant.

Il est évident qu’il n’existe pas de méthode établie pour procéder.

La newsletter Inside Football de Miguel Delaney arrive dans votre boîte mail chaque lundi et vendredi (The Independent)

Pour recevoir gratuitement la newsletter du lundi, il vous suffit de saisir votre adresse e-mail dans le champ en haut de cette page.