Max Dowman, un record de Premier League et 22 minutes qui ont changé la course au titre

C’est le genre de moment dont on sait déjà qu’on reparlera — peut-être dans la course au titre, et presque à coup sûr dans l’essor de la carrière de l’un des plus grands talents du football mondial. Inutile de dire « retenez bien ce nom ». Max Dowman est déjà partout, comme lors de son entrée de 22 minutes, qui a aussi fait de lui le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League.

Qu’un tel talent soit associé à une telle statistique paraît logique, mais ce n’était finalement que l’aspect le moins important de cette histoire.

Car il ne s’agissait pas vraiment des chiffres, aussi impressionnants soient les 16 ans et 73 jours du jeune Dowman au vu de son talent. Il était surtout question du sentiment palpable dans un stade d’Arsenal en liesse — et soulagé — après cette victoire tardive 2-0 contre Everton.

Tout sourire, Mikel Arteta a ensuite reconnu avoir eu « le pressentiment que c’était son moment » après avoir observé Dowman à l’entraînement cette semaine. Et juste avant l’entrée en jeu de l’adolescent, le message de l’entraîneur reflétait déjà ce sentiment.

« Vas-y, fais ce que tu sais faire et gagne-nous le match. »

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Et Arsenal avait bien besoin qu’il fasse cela.

Ce moment — et ce soulagement — était d’autant plus spécial après tout ce qui avait été éprouvant auparavant.

Juste avant que Dowman n’apporte à Arsenal le tranchant qui lui manquait, une action a semblé résumer tout ce qui n’allait pas chez les Gunners ; c’est elle qui aurait été montrée du doigt s’ils s’étaient contentés d’un nul 0-0.

À la 87e minute, David Raya avait le ballon dans les pieds, mais semblait même incapable de voir une solution de passe. Le gardien a dû jouer sur le côté, comme Arsenal l’avait fait si souvent pendant 87 minutes profondément frustrantes. Tout ce que faisait l’équipe semblait sous tension. Elle ne jouait ni assez haut ni avec suffisamment d’urgence. On percevait l’envie d’en finir, mais cela s’est en réalité retourné contre elle. Cela a conduit à des frappes lointaines précipitées, largement hors cadre, ou à des initiatives trop impatientes, les joueurs concédant des coups francs inutiles en cherchant à faire remonter le jeu à tout prix.

Avant tout, Arsenal n’a tout simplement pas réussi à prendre le dessus sur Everton.

Eberechi Eze s’est montré persistant et a offert deux superbes passes en profondeur, mais il a toujours manqué quelque chose — ou plutôt, il y avait toujours un joueur d’Everton pour s’interposer.

Arteta a reconnu qu’il “poussait de tout [son] corps pour que le ballon finisse au fond, et d’une manière ou d’une autre, nous avons marqué”.

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David Moyes avait parfaitement organisé son équipe, qui est parvenue à ramener le match à une série de duels physiques. Et ce, malgré l’absence surprise de James Tarkowski, au sujet de laquelle l’entraîneur a répété à deux reprises qu’il n’avait « rien à ajouter ». Cela a laissé planer une part de mystère, mais ses joueurs étaient manifestement prêts au combat. Ce fut un véritable bras de fer.

On ne décrirait pas habituellement une telle situation comme le moment idéal pour lancer un jeune, mais c’était exactement le cas.

Presque immédiatement, Dowman a commencé à bien récupérer le ballon, le subtilisant aux joueurs d’Everton avant de les éliminer. Surtout, il repiquait aussi dans l’axe. Arsenal a ainsi réellement recommencé à se montrer dangereux pour la première fois depuis le début du match.

Arteta l’a reconnu après le match.

« Ce n’est pas seulement pour le but qu’il a marqué. Je pense qu’il a changé le match. Chaque fois qu’il touchait le ballon, il provoquait quelque chose. On avait l’air beaucoup plus dangereux. Faire cela à cet âge, dans ce contexte et sous cette pression, ce n’est tout simplement pas normal. »

Arsenal avait besoin de quelque chose d’inhabituel. À la 87e minute, Dowman a adressé le centre qui manquait à l’équipe, semant pour la première fois l’hésitation dans la défense d’Everton.

Jordan Pickford, auteur récemment d'arrêts dignes des plus beaux de la saison, est sorti sur le centre. C'était sa première erreur. Gabriel Martinelli en a profité pour remettre à Viktor Gyokeres, qui n'a eu qu'à pousser le ballon au fond.

Une finition si facile après tant de difficultés pour y parvenir. Cela semblait presque surréaliste.

Ce que cela signifiait réellement s'est vu et entendu dans les célébrations, Arteta lui-même bondissait de joie.

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Aussi mauvais qu’ait été Arsenal, cela peut avoir un effet transformateur.

« Puis on se retourne, on voit le banc et ces regards remplis de bonheur, de joie, au point de presque ne pas croire à ce qui vient de se passer », a déclaré Arteta.

Peu après, Dowman a pu vivre son propre rêve.

Alors qu’Arsenal tenait bon — Piero Hincapié célébrant un tacle rugueux en fin de match qui aurait pu valoir un penalty — Everton a obtenu un corner. Cette fois, Pickford s’est précipité dans l’autre surface… pour finalement laisser cette ouverture.

Alors qu’Arsenal tentait désespérément de se dégager, le ballon a fini par arriver sur Dowman. Contrairement à ses coéquipiers, l’adolescent n’a pas simplement cherché à s’en débarrasser. Il ne s’est pas non plus précipité pour frapper, comme l’auraient fait beaucoup de joueurs. Il a au contraire fait preuve de sang-froid et de qualité pour éliminer Kiernan Dewsbury-Hall avant de poursuivre sa course, dribblant depuis son propre camp jusqu’à marquer dans la surface d’Everton.

« Rien ne semble le déstabiliser », a déclaré Arteta.

L’attente montait.

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« On sentait qu’il montait en puissance — oh — encore et encore », a souri Arteta. « Et il n’y avait pas de gardien, ça allait arriver, ça allait arriver. C’était incroyable. C’était tellement bruyant, avec une telle énergie. »

« Quel moment. »

Quant à la suite pour Dowman, on évoquait déjà une Coupe du monde et une place de titulaire pour le match de mardi.

« Calme ! », a lancé Arteta en riant.

Après cela, il sera difficile pour quiconque à Arsenal de faire cela.

Dowman, en revanche, semble parti pour continuer sur sa lancée. C’est ici qu’il a véritablement pris son envol, et cela pourrait encore s’avérer déterminant pour Arsenal dans la course au titre.