Max Dowman, un record de Premier League et 22 minutes qui ont changé la course au titre

Le genre de moment dont on sait déjà qu’il restera dans les mémoires — peut-être dans la course au titre, presque certainement dans l’ascension de l’un des plus grands talents du football mondial. Inutile de dire « retenez bien ce nom » : Max Dowman est déjà partout, comme lors de son entrée de 22 minutes qui a aussi fait de lui le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League.

Qu’un tel talent soit associé à une statistique de ce genre paraît logique, mais ce n’était finalement pas l’essentiel.

Il ne s’agissait pas seulement des chiffres, aussi saisissants que soient les 16 ans et 73 jours de Dowman au vu de son talent. C’était surtout ce sentiment palpable dans un stade d’Arsenal en liesse — et soulagé — après cette victoire tardive 2-0 contre Everton.

Tout sourire, Mikel Arteta a ensuite reconnu qu’il avait « le sentiment que c’était son moment » après avoir observé Dowman à l’entraînement cette semaine. Et, juste avant l’entrée en jeu de l’adolescent, le message de l’entraîneur reflétait déjà cette impression.

« Va faire ce que tu sais faire et gagne-nous le match. »

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Dowman remonte le terrain à toute vitesse pour inscrire le deuxième but d’Arsenal

Et comme Arsenal avait besoin qu'il fasse cela.

Ce moment — et ce soulagement — était d’autant plus spécial après tout ce qui l’avait précédé, entre épreuves et difficultés.

Juste avant que Dowman n’apporte à Arsenal le tranchant qui lui manquait, une action avait semblé résumer tout ce qui n’allait pas chez les Gunners ; c’est celle qu’on aurait retenue si le match s’était terminé sur un 0-0.

À la 87e minute, David Raya avait le ballon dans les pieds mais ne semblait même pas voir de solution de passe. Le gardien a dû jouer sur le côté, comme Arsenal l’avait fait si souvent au cours de 87 minutes profondément frustrantes. Tout ce que faisait l’équipe semblait forcé. Elle ne jouait ni assez haut ni avec suffisamment d’urgence. On sentait l’envie de faire la différence, mais cela s’est en réalité révélé contre-productif. Cela a conduit à des frappes lointaines précipitées, largement hors cadre, ou à des offensives menées avec impatience, les joueurs concédant des coups francs inutiles en essayant à tout prix de faire remonter le bloc.

Surtout, Arsenal n’a tout simplement pas réussi à prendre le dessus sur Everton.

Eberechi Eze s’est montré persistant et a délivré deux brillantes passes en profondeur, mais il manquait toujours quelque chose — ou plutôt, il y avait toujours un joueur d’Everton sur la trajectoire.

Arteta a admis qu’il « poussait de tout son corps pour que le ballon entre dans ce but, et d’une manière ou d’une autre, nous avons marqué ».

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Max Dowman célèbre après avoir inscrit le deuxième but d'Arsenal (Getty Images)

David Moyes avait parfaitement organisé son équipe, qui est parvenue à ramener le match à une succession de duels physiques. Et ce, malgré l’absence surprise de James Tarkowski, sur laquelle l’entraîneur s’est contenté de répéter à deux reprises qu’il n’avait « rien à ajouter ». Cela a entretenu une part de mystère, mais ses joueurs étaient clairement prêts au combat. Ce fut un vrai bras de fer.

On ne qualifierait pas habituellement une telle situation de moment idéal pour lancer un jeune, mais c’était exactement le cas.

Presque immédiatement, Dowman s’est mis à récupérer proprement le ballon, le chipant aux joueurs d’Everton avant de les éliminer. Surtout, il repiquait aussi dans l’axe. Arsenal s’est ainsi montré de nouveau dangereux pour la première fois depuis le début du match.

Arteta l’a reconnu après le match.

« Ce n’est pas seulement le but qu’il a marqué. Je pense qu’il a changé le match. Chaque fois qu’il touchait le ballon, il provoquait quelque chose. On avait l’impression d’être plus dangereux. Faire cela à cet âge, dans ce contexte, avec une telle pression, ce n’est tout simplement pas normal. »

Arsenal avait besoin de quelque chose d’inhabituel. À la 87e minute, Dowman a adressé le centre qui manquait jusque-là à l’équipe, semant pour la première fois l’hésitation dans la défense d’Everton.

Jordan Pickford, qui enchaînait récemment les arrêts dignes du titre de sauvetage de la saison, est sorti sur le centre. Ce fut sa première erreur. Gabriel Martinelli a alors pu servir Viktor Gyokeres, qui n’avait plus qu’à pousser le ballon au fond.

Une conclusion si facile après tant de difficultés pour y parvenir. Cela paraît presque surréaliste.

Ce que cela représentait réellement s'est vu et entendu dans les célébrations, avec Arteta lui-même bondissant de joie.

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Viktor Gyokeres a donné l’avantage à Arsenal à la 89e minute (Andrew Matthews/PA) (PA Wire)

Malgré les difficultés d'Arsenal, cela peut avoir un effet transformateur.

« Puis vous vous retournez et vous voyez le banc, ces regards remplis de bonheur, de joie, au point de presque ne pas croire à ce qui vient de se passer », a déclaré Arteta.

Peu après, Dowman a réalisé son propre rêve.

Alors qu’Arsenal tenait bon — Piero Hincapie célébrant un tacle rugueux en fin de match qui aurait pu valoir un penalty — Everton a obtenu un corner. Cette fois, Pickford s’est précipité dans l’autre surface… avant de concéder cette ouverture.

Alors qu’Arsenal cherchait désespérément à se dégager, le ballon est finalement arrivé sur Dowman. Contrairement à ses coéquipiers, l’adolescent n’a pas simplement cherché à s’en débarrasser, ni précipité sa frappe comme beaucoup l’auraient fait. Il a au contraire fait preuve de sang-froid et de qualité pour éliminer Kiernan Dewsbury-Hall avant de poursuivre sa course, balle au pied depuis son propre camp jusqu’à marquer dans la surface d’Everton.

« Rien ne semble le déstabiliser », a déclaré Arteta.

L'attente montait.

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L'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, dit qu'un « pressentiment » l'a poussé à faire entrer Max Dowman

« On sentait qu’il montait en puissance — oh — de plus en plus », a souri Arteta. « Et sans gardien, on savait que ça allait arriver, que ça allait arriver. C’était incroyable. C’était tellement bruyant, avec une énergie folle. »

« Quel moment. »

Quant à suite, il était déjà question d’une Coupe du monde, qui débute mardi.

« Calma ! », a ri Arteta.

Après cela, il sera difficile pour quiconque à Arsenal de faire cela.

Dowman, toutefois, semble bien parti pour continuer. C'est ici qu'il a véritablement pris son envol, et cela pourrait encore s'avérer déterminant pour Arsenal dans la course au titre.