Milner : Klopp m’a dit de me reposer à la retraite — puis je courrai des marathons

En entrant au Elite Football Performance Centre de Brighton, j’ai été rapidement abordé par un membre de l’équipe de communication du club. « Avez-vous les cadres ? », a-t-il demandé à cet auteur interloqué, qui n’avait avec lui que son téléphone, son ordinateur portable et son carnet. Il s’est avéré qu’il cherchait un autre Will — pas celui de The Independent, mais celui du Guinness World Records. Nous étions tous les deux là pour James Milner.

Pour Milner, sa 654e apparition record en Premier League n’était qu’un match de plus. « Énorme victoire à l’extérieur, ravi pour les garçons et les supporters en déplacement, merci pour le soutien », a-t-il écrit dans un message Instagram très sobre, aux commentaires limités, après le succès arraché de Brighton à Brentford. Aucun triomphalisme, aucune mise en scène : du pur Milner.

À 40 ans, Milner avait les idées claires. « J’ai toujours essayé de faire mon travail et de rester discret », a-t-il expliqué, ironiquement entouré de journalistes — ainsi que d’un représentant du Guinness World Records, vêtu du traditionnel blazer bleu et de la cravate — tous réunis sur la côte sud pour évoquer son remarquable accomplissement. « Je sais qu’il y a eu beaucoup de discussions autour de cela, mais pour moi l’essentiel est de faire mon travail et j’ai été particulièrement heureux de la victoire, si importante pour nous ce week-end. Y contribuer, c’est toujours la priorité absolue. »

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Milner a assuré qu’il n’y avait aucune intention de manque de respect et a souligné sa profonde gratitude face à la vague de félicitations reçues. « J’ai reçu tellement de messages incroyables, on a envie de remercier tout le monde, sans parler des beaux messages publiés par les clubs », a-t-il insisté. Mais c’est Gareth Barry, dont Milner a battu le record, qui a semblé le mieux saisir ce sentiment de “rien d’extraordinaire”.

«Il m’a envoyé un message après le match et c’était son anniversaire hier, alors je lui ai souhaité un joyeux anniversaire», a expliqué Milner. «Il m’a simplement répondu pour me féliciter et m’a dit qu’il partait jouer au golf quelque part, ce qui me convenait très bien».

Rares sont les « cartes de bingo » du football aussi bien remplies que celle de Milner (et ce n’est pas une pique sur son âge).

Au cours d’une carrière en Premier League longue de 23 ans et 109 jours — et toujours en cours —, l’Anglais a remporté tous les trophées possibles, dont trois titres de Premier League et une Ligue des champions lors de passages fastes à Manchester City et à Liverpool. Il compte également une Coupe Intertoto remportée avec Newcastle.

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Il a été utilisé à tous les postes de champ possibles. « Je dirais qu’il ne me manquait que le poste de gardien pour les avoir tous joués », a-t-il plaisanté.

Le jour de notre visite, Milner a cumulé trois records du monde : le plus grand nombre d’apparitions en Premier League (654), l’intervalle le plus long entre son premier et son dernier but en Premier League (22 ans et 248 jours) et le plus grand nombre de saisons consécutives en Premier League pour un joueur (24). Il pourrait en ajouter un quatrième dans 217 jours, au moment où nous écrivons, s’il dépasse Teddy Sheringham pour devenir le joueur de champ le plus âgé de l’histoire de la Premier League. Mais si cette case figure parmi les rares encore vierges, une autre l’est aussi : la retraite.

« Je pense que les choses changent très vite dans le football et, quand on arrive à mon âge, elles changent encore plus vite », a reconnu Milner, interrogé sur le fait de savoir s’il sera là assez longtemps pour devenir le doyen historique de l’élite.

« Quand je repense à l’an dernier, lorsque je n’étais pas capable de lever le pied pendant six mois, et que je vois où j’en suis cette année, il est plus facile de se retourner et de dire : “Oui, j’aimerais beaucoup continuer une année de plus.” »

« À l’heure actuelle, je suis assez ouvert — je ne sais pas encore si je continuerai ou non. Nous n’avons eu aucune discussion, donc le club doit évidemment aussi être intéressé. Cela ne sert à rien de dire que je veux jouer une année de plus si le club ne le souhaite pas. »

Que ce soit plus tôt ou plus tard, et que la décision lui appartienne ou revienne à Brighton, Milner ne se fait aucune illusion : « Je sais que la fin approche ». Le vétéran assure toutefois qu’il ne « craint » pas la retraite, même si la question du « bon moment » le travaille. « J’ai l’impression de pouvoir encore jouer aujourd’hui, mais va-t-on jusqu’au point où l’on ne peut plus ? Est-ce aller trop loin ? »

Milner réfléchit donc activement à sa vie après le football, tout en gardant à l’esprit un conseil de son ancien entraîneur Jürgen Klopp. « Jurgen disait toujours que, quand on arrête, il faut se reposer et faire une pause tout de suite », a-t-il confié. « C’est quelque chose d’assez séduisant à l’heure actuelle. »

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Le bourreau de travail mérite une pause, mais connaissant son caractère, elle ne durera pas longtemps.

« Je pense que la plupart des gens disent que la structure et l’objectif de l’entraînement quotidien leur manquent. Aller à la salle, c’est dur, mais il y a une raison : le prochain match, ce genre de choses », a confié Milner avec une pointe de nostalgie anticipée, tout en assurant que son moteur de classe mondiale ne ralentira pas à la retraite.

« Quand on n’a plus ça, je pense que je me tournerais sans doute vers les marathons ou quelque chose comme ça, afin d’avoir de nouveau un objectif à poursuivre. »

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Milner quittera le football avec ce qui est sans doute l’éthique de travail la plus légendaire du football anglais. À Liverpool, le test annuel de lactate de pré-saison sous Klopp — qui demandait aux joueurs d’enchaîner les tours du centre d’entraînement — s’est vu attribuer un trophée portant son nom, tant il l’a remporté avec aisance à chaque saison passée à Anfield, y compris au milieu de la trentaine.

Il affiche une longévité qui, avec le calendrier moderne, sera quasiment impossible à reproduire, portée par le désir de faire mentir ses détracteurs — un ressort que son père utilisait déjà.

« Il savait comment j’étais et il me disait souvent : “tu ne travailles pas assez dur, tu n’y arriveras pas” », s’est souvenu Milner. « Il savait ce qu’il faisait et cela [sa motivation] vient probablement de là, pour être honnête. »

« Il ne le disait jamais de manière méchante ou quoi que ce soit, mais il me connaissait bien et me lançait : “de là, tu n’as aucune chance de marquer”. Et deux frappes plus tard, le ballon finissait dans la lucarne. Il savait comment tirer le meilleur de moi. »

Faire taire les sceptiques fait partie des raisons pour lesquelles Milner est toujours en activité. « Certaines choses ne changent pas », sourit-il.

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C’est cette envie brûlante de se dépasser qui l’amène aujourd’hui à envisager une carrière d’entraîneur. Milner a commencé à obtenir ses diplômes, tout en étant conscient de l’enfer que ce métier peut représenter.

« Il y a des moments où je me dis que ce serait formidable et que j’aimerais laisser mon empreinte sur une équipe, et je pense que je pourrais faire ceci ou cela », explique-t-il. « Mais c’est un poste tellement difficile, n’est-ce pas ? C’est vraiment très dur. Rien que la quantité d’obligations médiatiques, pour être honnête — conférence de presse avant le match, après le match, quasiment huit fois par semaine. »

« C’est le genre de chose où votre esprit de compétiteur se dit : “oui, ça ne me dérangerait pas d’essayer et de relever ce défi”. Je sais que c’est difficile, mais… et j’ai le sentiment de posséder une connaissance exceptionnelle des personnes sous les ordres desquelles j’ai travaillé, de Terry Venables à Sir Bobby Robson, jusqu’au manager actuel. »

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« Je dispose d’un large éventail d’entraîneurs, issus de différents pays et aux personnalités variées, sur lesquels je peux m’appuyer. Ce serait donc vraiment dommage de perdre tout le savoir et l’expérience que j’ai accumulés et de ne pas pouvoir les exploiter. »

Aucune certitude n’entoure les prochaines étapes de Milner, qui souhaite se concentrer sur le présent. Mais, fait remarquable, sa carrière pourrait encore être marquée par plusieurs premières dans le football.