Mikel Arteta face au plus grand défi de son passage à Arsenal après de coûteuses erreurs en finale de la Carabao Cup

Le manager d’Arsenal a perdu son tranchant, et la lourde défaite contre Manchester City à Wembley accentue la pression dans le sprint final pour le titre

Kepa Arrizabalaga est resté 36 secondes ballon au pied pendant que 10 joueurs d’Arsenal, figés, le regardaient.

Une scène extraordinaire dès le début de la seconde période a parfaitement résumé la prestation sans vie d’Arsenal, sans réponse face aux problèmes posés par Manchester City en finale de la Coupe de la Ligue.

Pep Guardiola a positionné Antoine Semenyo et Jérémy Doku plus haut, aux côtés de Rayan Cherki et d’Erling Haaland, créant ainsi un véritable mur devant le milieu de terrain d’Arsenal.

Les Gunners n’avaient ni la qualité technique ni la justesse nécessaire pour contourner ce pressing et ont fini par allonger le jeu, rendant ainsi la possession à City.

Ce fut une séquence de 25 minutes à sens unique, comme on en voit rarement à n’importe quel niveau. Arsenal n’a eu que 25 % du ballon durant cette période, et il était surprenant que Mikel Arteta n’ait rien tenté pour changer la donne.

Au moment où il a effectué ses deux premiers changements, Arsenal était déjà mené 2-0 et le match avait basculé.

Ce n’était pas la seule erreur commise par Arteta ce jour-là. Piero Hincapié, averti très tôt, aurait dû sortir à la pause, tandis que le choix de titulariser Kepa dans le but s’est retourné contre lui.

Mikel Arteta doit veiller à ce qu’Arsenal rebondisse rapidement après la trêve internationale

Action Images via Reuters

L'Espagnol a offert l'ouverture du score à City en laissant un centre anodin lui filer entre les mains, permettant à Nico O'Reilly de marquer à bout portant. Kepa avait déjà été averti pour être sorti de sa ligne et avoir retenu Doku. Il a semblé nerveux tout au long du match.

« Je dois faire ce que je pense être juste, honnête et équitable », a déclaré Arteta au sujet de la titularisation de Kepa. « Je pense qu’il aurait été très, très injuste envers lui et envers l’équipe de faire autrement. »

C’était une défense surprenante de la part d’un entraîneur qui n’a jamais eu de mal à se montrer impitoyable par le passé. Pierre-Emerick Aubameyang et Aaron Ramsdale l’ont appris très clairement.

Pourquoi serait-il juste que Myles Lewis-Skelly et Christian Norgaard aient aidé Arsenal à passer les premiers tours de la Carabao Cup avant d’être écartés pour les demi-finales ?

Arteta les a sortis du onze de départ pour les remplacer par de meilleurs joueurs lorsque l’enjeu est devenu plus important et l’opposition plus relevée. Ce n’était pas injuste, mais simplement la réalité du football.

David Raya aurait dû débuter. Pep Guardiola a choisi son gardien n°2, James Trafford, mais City ne cherchait pas à mettre fin à une disette de six ans sans trophée.

Cette finale était présentée comme l’occasion de lancer Arsenal dans une nouvelle ère, et l’équipe devait être au complet. Le défi est désormais d’éviter que les conséquences ne dépassent le simple fait de quitter Wembley les mains vides.

Arteta a insisté sur le fait que cela ne fera pas dérailler la saison. Il a déclaré : "Chaque fois que vous subissez une défaite ou un match nul, si telles sont les conséquences, alors vous n'êtes pas prêt à jouer 70 matches, car cela arrivera à un moment donné."

« Ce qui est positif, c’est que nous avons un précédent très récent de la manière dont cette équipe a réagi dans ces moments-là, et je suis sûr que nous allons le refaire. »

Il était étrange qu’Arteta n’ait rien tenté pour changer les choses — lorsqu’il l’a fait, il était trop tard

Arsenal a très bien réagi aux contretemps cette saison. Avant la déception de dimanche, ses trois seules défaites avaient été suivies de séries de 18, 12 et 14 matches sans défaite.

Un nul désastreux face à Wolverhampton en février menaçait de faire dérailler leur saison, mais les Gunners se sont ressaisis pour écraser Tottenham et écarter Chelsea.

Cependant, c'est de loin leur plus grand test jusqu'ici. Leur avance de neuf points en tête de la Premier League semble soudain beaucoup plus fragile. City sortira renforcé par cette finale et sera convaincu de pouvoir battre Arsenal à l'Etihad Stadium le mois prochain.

S’ils y parviennent et remportent leur match en retard, ils n’auront plus que trois points à combler lors des six autres matches de championnat restants.

La défaite d’Arsenal en finale n’est pas arrivée par hasard. Elle a exposé de manière plus flagrante leurs limites, mais l’équipe a déjà connu de nombreux matches où elle s’est montrée faible techniquement, en manque de sang-froid, et contrainte de s’appuyer sur ses forces défensives pour s’en sortir.

Ces préoccupations ont été repoussées à l'été et au-delà, Arsenal étant à court terme déterminé à gagner par tous les moyens.

Sur l’ensemble d’une saison, ce football qui se joue sur des détails devrait encore sourire aux Gunners. Ces derniers mois, l’équipe n’a été réellement performante en attaque qu’à de rares occasions, mais continue malgré tout à prendre des points.

Dans les matches couperets, comme dimanche l’a cruellement montré, l’équipe reste vulnérable. Le milieu de terrain n’offre ni assez de maîtrise ni une base suffisante pour soutenir les attaques.

Les attaquants, en méforme pendant pratiquement toute la saison, ne semblent pas capables de produire ces moments de magie qui font la différence. Eberechi Eze est l’un des joueurs capables de le faire, mais il est désormais absent en raison d’une inquiétante blessure au mollet.

L’erreur cruciale de Kepa Arrizabalaga a offert à Nico O’Reilly son premier but pour Manchester City à Wembley

Getty Images

Arteta a désigné l'occasion manquée tôt dans le match par Kai Havertz comme un moment clé, mais plus inquiétant encore, elle a été la seule véritable opportunité créée par Arsenal. Une équipe de cette qualité ne devrait pas être contrainte de convertir chaque occasion par crainte de ne pas en obtenir une autre.

La trêve internationale offre une bonne occasion de repartir sur de nouvelles bases, et Arsenal retrouve Southampton en quarts de finale de la FA Cup. Les Gunners devraient s’imposer et décrocher un retour à Wembley.

Cependant, les cicatrices laissées par les performances dans les moments qui comptent vraiment, sous les projecteurs les plus vifs, n’ont fait que s’accentuer.

La Coupe de la Ligue était censée alléger la pression avant les enjeux plus importants à venir, mais elle l’a au contraire portée à son comble.

Cette finale sera pardonnée et oubliée si Arsenal rebondit pour décrocher un trophée majeur. Mais le poids du monde sur ses épaules rend la tâche loin d’être facile.