Miguel Almirón et Tata Martino : peuvent-ils relancer Atlanta United ?

Par J. Sam Jones

S’il y a quelqu’un capable de tirer le meilleur de Miguel Almirón, c’est Tata Martino.

Rien ne s’est déroulé comme prévu à Atlanta United la saison dernière. Les Five Stripes ont entamé 2025 avec le statut de prétendants en présaison et ont terminé l’année à un but de « remporter » la Wooden Spoon (dernière place au classement général). Rien n’a fonctionné. La frustration était palpable. L’entraîneur Ronny Deila a été remercié après une seule saison à la tête de l’équipe.

Dans l’ensemble, Almirón a livré une saison correcte. Il a terminé l’année avec 6 buts et 7 passes décisives en 31 matches. Ce n’était pas la meilleure version de lui-même, mais, à vrai dire, personne ne l’a été.

Avec le retour de Martino à la tête d’Atlanta United, une version proche de l’Almirón dont on se souvient paraît à portée de main. Ce ne sera plus 2018. À 32 ans, Almirón n’est plus le même joueur, mais le talent de la star paraguayenne est toujours là, et Martino semble vouloir en faire le catalyseur de tout le jeu d’Atlanta.

« Nous avons l’intention de continuer à chercher sa meilleure version », a déclaré Martino, par l’intermédiaire d’un traducteur, lors de sa conférence de presse de présentation.

« Cette année, il a non seulement un engagement important avec Atlanta, mais aussi un engagement très important avec l’équipe nationale du Paraguay, quelque chose qu’il recherche depuis longtemps : jouer une Coupe du monde. »

"Nous estimons qu’il peut être le leader de l’équipe d’un point de vue footballistique. Ce que nous voulons, c’est l’entourer de manière à lui retirer certaines responsabilités en dehors du terrain, afin qu’il soit le leader sur le terrain."

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La meilleure version d’Almirón rayonnait sur tout le terrain, remportait les duels à 50-50 et faisait constamment avancer l’attaque d’Atlanta United. Cette version a cumulé 49 contributions décisives (21 buts, 28 passes) sur deux saisons. C’est aussi celle qui a remporté la MLS Cup avec un club n’en étant qu’à sa deuxième année d’existence, avant de décrocher un transfert majeur vers Newcastle United, en Premier League anglaise. S’en approcher sera un défi colossal.

Il faut toutefois s’en souvenir : aucune version d’Almirón n’aurait atterri à Atlanta sans Tata.

« Nous avons cette expression au Paraguay… je ne sais pas comment la traduire parfaitement en anglais. “Quiero contar contigo” », a déclaré Almirón à The Players' Tribune dans un article de 2017 encore cité par les supporters d’Atlanta United.

« “Je veux pouvoir compter sur toi”, c’est essentiellement cela. Mais ce que cela signifie, c’est : je veux m’appuyer sur toi et je veux que nous fassions cela ensemble. C’est comme un vote de confiance. L’hiver dernier, quelqu’un de très spécial voulait pouvoir compter sur moi… »

« Il m’a dit qu’il avait une offre sur la table pour ce nouveau projet aux États-Unis et que, s’il y allait, il voulait que je l’accompagne. ‘Quiero contar contigo, Miguel.’ »

Ils devront compter l’un sur l’autre dans des circonstances radicalement différentes cette saison. Plutôt qu’un nouveau projet enthousiasmant, c’est comme si Martino et Almirón étaient revenus rénover la maison de leur enfance, aujourd’hui délabrée. La structure est toujours là. Et en plissant les yeux, on peut encore apercevoir quelque chose de nostalgique. Mais le reste… eh bien, tout reste à faire.

Aucun des deux n’a voulu s’exprimer longuement sur ce qui n’a pas fonctionné durant leur absence, ni même sur la saison dernière. Mais on imagine que cela les travaille. Ils sont de retour, après tout — de retour dans une ville qu’ils ne connaissaient pas il y a dix ans.

Il est facile de comprendre pourquoi.

Lorsque Almirón est revenu à Atlanta, il a été accueilli par une foule. Plusieurs centaines de supporters ont bravé la circulation et le stationnement de l’aéroport pour patienter pendant des heures au terminal international de Hartsfield-Jackson et lui souhaiter la bienvenue.

Avant le départ de Martino à la fin de l’année 2018, les supporters d’Atlanta United avaient dévoilé un tifo à son effigie — sous forme de statue — arborant ce qui était devenu l’élément emblématique de sa tenue les jours de match : une veste retirée et nouée autour du cou. Le message inscrit sous le monument à El Tata et Uncle Couture déclarait : « Tous les héros ne portent pas de cape… mais le nôtre, si. »

Bien sûr, le retour de Martino à Atlanta a également été synonyme de retrouvailles.

« J’ai toujours dit que Tata est comme un père pour moi », a déclaré Almirón par l’intermédiaire d’un traducteur plus tôt pendant l’intersaison. « Au-delà d’être un grand entraîneur, c’est une grande personne, pas seulement avec moi mais avec tous mes coéquipiers. »

– Vendredi 31 janvier 2025

Si Atlanta United veut retrouver le sommet de la MLS, l’ensemble de l’effectif — et pas seulement Almirón — devra franchir un cap sous les ordres de Martino. Un véritable engagement envers le projet de jeu de l’entraîneur sera nécessaire, ce qui n’avait jamais réellement transparaît sous Deila.

De l’extérieur, il semble que les joueurs soient davantage impliqués durant cette pré-saison. Presque tous les joueurs d’Atlanta United qui se sont exprimés dans les médias ont évoqué une nette hausse de l’intensité au quotidien sous Martino. Il existe toutefois une compréhension commune : cet effort répond à un objectif, même s’il ne profite pas forcément à chacun individuellement.

« La MLS est très difficile pour les défenseurs, mais Tata veut presser haut », a déclaré cette semaine le défenseur central Juan Berrocal.

« C’est plus difficile pour les défenseurs, mais pour l’équipe c’est mieux, je pense, parce que si vous récupérez le ballon dans le camp adverse, il est plus facile d’attaquer et de marquer des buts. Donc je pense que c’est mieux pour l’équipe. »

Dimanche 30 mars 2025

L’adhésion ne signifie pas que tout sera réglé immédiatement. Martino lui-même a reconnu que la composition de l’effectif prendra du temps à évoluer : « Il faudra très probablement au moins un an. »

Mais les supporters d’Atlanta n’ont pas besoin que cette année soit une partie II de 2018. Les supporters d’Atlanta se contentent de

L’objectif est de retrouver un peu l’esprit de 2017, lorsque cette aventure en MLS a commencé. Une équipe clairement en construction vers quelque chose de plus grand, tout en offrant du spectacle — un spectacle qui inclut, par ailleurs, deux visages bien connus. Le coup d’envoi de la campagne 2026 sera donné samedi avec un déplacement à FC Cincinnati (16h45 ET | Apple TV, FOX).

« Tata nous a dit que nous avions une bonne équipe, avec de bons joueurs », a déclaré Almirón par l’intermédiaire d’un traducteur. « Mais nous devons être plus ambitieux et adopter le bon état d’esprit, car même avec le groupe de joueurs dont nous disposons, sans ambition ni attitude pour accomplir quelque chose, pour travailler dur pour le club et pour ce maillot, ce sera impossible. »

« Je vois le groupe bien travailler, avec beaucoup de motivation pour inverser la tendance par rapport à la saison dernière. »