Des milieux de terrain de Manchester United et des attaquants d’Arsenal figurent dans le pire XI de champions

Ces joueurs font peut-être partie des pires vainqueurs du titre, mais ils possèdent tous au moins une médaille de Premier League de plus que nous. Et que Steven Gerrard.

Pour être éligible, il suffit de posséder une médaille de champion de Premier League, ce qui nous offre un vivier de 320 joueurs.

De nos jours, il faut désormais cinq apparitions pour décrocher une médaille. Sauf si vous êtes Kalvin Phillips et que votre entraîneur se sent coupable d’avoir gâché votre carrière…

Le géant roumain, doublure de Joe Hart, a décroché une médaille grâce à sept apparitions lors du sacre de Manchester City en 2013-2014 sous Manuel Pellegrini. Pantilimon a rempli son rôle à City, mais n’a jamais semblé capable de s’imposer comme un numéro un de tout premier plan, malgré 27 sélections avec la Roumanie. Après son départ de City, il a disputé 45 matches de Premier League avec Sunderland avant d’être de nouveau relégué à un rôle de remplaçant, descendant en Championship avec Nottingham Forest puis disparaissant progressivement des radars.

L’arrière belge a disputé la dernière journée de la saison 2008/09 avec le Manchester United sacré champion, mais sa médaille de champion est finalement arrivée lors de l’exploit retentissant de Leicester en 2015/16 — sans que De Laet ne soit là pour la recevoir. Titulaire lors des sept premiers matches sous Claudio Ranieri, le défenseur a ensuite été prêté à Middlesbrough à mi-saison, tandis que les Foxes ont filé vers le titre avec Danny Simpson au poste d’arrière droit.

Eliaquim Mangala a été un échec à Manchester City après son arrivée en provenance de Valence pour 42 millions de livres. Avec l’arrivée de Pep Guardiola, il est retourné au club espagnol sous forme de prêt, avant que le défenseur international français ne se voie offrir une nouvelle chance au début de la saison 2017-2018. Peu convaincant lors de ses neuf apparitions avant son prêt à Everton pour la seconde moitié de la saison, il a néanmoins récupéré une médaille à peine méritée en revenant à l’Etihad pour vider son casier.

Recruté depuis le Skonto Riga pour être la doublure de Tony Adams, Stepanovs était sans doute méconnu du grand public en 2000, mais à 24 ans il comptait déjà 37 sélections avec la Lettonie et avait été élu Footballeur de l’année dans son pays. La marche vers l’équipe première d’Arsène Wenger s’est toutefois révélée trop haute, la ligue lettone semblant correspondre davantage à son niveau. Il a néanmoins quitté le club après 17 apparitions en quatre saisons avec une médaille, ayant joué à six reprises lors du titre de 2001-2002, mais la liste des clubs qu’il a ensuite fréquentés après Arsenal est éloquente : Grasshoppers, FK Jūrmala, Esbjerg, FC Shinnik Yaroslavl, JFK Olimps.

« Alexander est l’un des meilleurs jeunes arrières gauches d’Europe », déclarait Sir Alex Ferguson lorsque United a recruté Buttner en 2012, preuve une fois de plus que même les plus grands peuvent se tromper. Buttner a disputé cinq matches lors de la dernière saison de Fergie, inscrivant deux buts, sans jamais vraiment s’imposer comme une option crédible pour l’équipe première. Néanmoins, en 2017, trois ans après avoir quitté United pour le Dynamo Moscou, Buttner formulait une remarque assez juste : « Qui peut dire qu’il a été champion d’Angleterre ? Moi, je le peux. Même Steven Gerrard n’y est pas parvenu. »

Avec de l’espace à moins de 30 yards du but, Gibson pouvait faire des dégâts. Mais, en dehors de sa capacité à frapper très fort le ballon, il était difficile de voir ce que l’international irlandais pouvait apporter d’autre. Malgré tout, il a disputé une douzaine de matches avec United en 2010-2011, 31 au total, avant de quitter le club pour Everton. Gibson a ensuite enchaîné 51 apparitions en Premier League sur six saisons à Goodison Park, avant que sa carrière ne s’enlise vraiment à Sunderland.

Guardiola a répété à plusieurs reprises combien il regrettait la situation dans laquelle s’est retrouvé Phillips, lorsque l’entraîneur de Manchester City n’a mis qu’une dizaine de minutes à décider qu’il ne croyait pas en sa recrue à 40 millions de livres en provenance de Leeds en 2022. Cela explique peut-être pourquoi City a fait une exception en offrant une médaille à Phillips après le titre 2023/24, malgré seulement quatre matches disputés. Phillips n’est évidemment pas un mauvais joueur — il avait été élu Joueur anglais de l’année la saison précédant l’achat mal avisé de Pep — mais, à City, il a été décevant. Et il peine encore à recoller les morceaux d’une carrière qui promettait tant.

Le Kalvin Phillips de la génération Barclays, Rodwell n’a disputé que 108 minutes sur cinq matches en 2013-2014, suffisant pour décrocher une médaille de champion que Micah Richards (161 minutes) s’est vu refuser. City a peut-être estimé que recruter ce milieu prometteur était une erreur, mais pour Sunderland, c’était « la pire erreur jamais commise par le club », selon Marco Gabbiadini.

La situation de Kagawa sous David Moyes — alors que l’attaquant était déjà champion, porté par le dernier baroud d’honneur de Sir Alex Ferguson — a suscité la campagne #freeShinji, mais même cela aurait été trop coûteux. Malgré la colère de son ancien entraîneur Jürgen Klopp face à son sort, la réalité était qu’il n’était tout simplement pas assez bon. En tout cas pas en Premier League. Comme de nombreux joueurs passés par Old Trafford au fil des années, la réputation de Kagawa semblait grandir à mesure qu’il jouait moins.

Wenger connaissait Wreh depuis Monaco et le manager d’Arsenal est revenu vers son ancien club pour recruter le Libérien pour 300 000 livres en 1997. Il faut reconnaître que se battre pour une place face à Ian Wright, Dennis Bergkamp et Nicolas Anelka représentait l’un des défis les plus relevés pour un attaquant, et l’écart de niveau lorsqu’il a eu quelques rares apparitions ne l’a pas servi. Wreh a inscrit trois buts en 28 matches, mais il a tout de même quitté Highbury avec un doublé de titres, même si sa carrière après Arsenal a offert une image plus fidèle de sa valeur que les trois saisons passées dans l’ombre de certaines légendes des Gunners.

Le Français a ensuite reconnu qu’il regrettait son départ d’Arsenal en 2007, estimant qu’il aurait pu succéder à Thierry Henry s’il n’avait pas poussé pour partir afin d’obtenir plus de temps de jeu. Un seul but en Premier League en six ans avant de rejoindre Middlesbrough — où il en a inscrit 11 sur trois saisons — montre qu’il n’était pas l’homme pour reprendre le flambeau de Henry. Ni même pour nettoyer ses chaussures. Reste que, avec 10 apparitions (sans but) en 2003-2004, personne ne peut lui enlever son statut d’Invincible.