Les Matildas en quarts de finale, mais pourraient regretter le manque de buts en seconde période

Les buts sont arrivés vite et sans difficulté, puis — au moment où les hôtes n’avaient besoin que d’un de plus — plus rien. Le succès 4-0 face à une courageuse équipe d’Iran laisse les Matildas sur une trajectoire incertaine vers le titre de la Coupe d’Asie, malgré une qualification acquise pour les quarts de finale.

Une soirée entamée sous les feux d’artifice s’est dissoute sous la pluie de la Gold Coast pour devenir un match d’essai poussif. Il y a d’abord eu des promesses pour les supporters des Matildas, puis une frustration liée à la fatigue, aggravée par deux violents chocs à la tête subis par la remplaçante Hayley Raso.

L’ailière a été malchanceuse en recevant à deux reprises, à bout portant, le ballon au visage sur des dégagements de la défense iranienne. Le premier choc l’a laissée sonnée, allongée sur le dos sur la pelouse. Le second l’a vue s’effondrer en position fœtale, avant de se relever lentement en larmes. Au vu de sa réaction et de sa sortie du terrain, sa participation au match décisif pour le groupe est sérieusement compromise.

Les adversaires de dimanche, la Corée du Sud, avaient auparavant battu les Philippines 3-0 pour prendre la tête du groupe A avec deux victoires et une différence de buts de six. Cela avait fixé l’objectif pour les Matildas : battre l’Iran de six buts et aborder le dernier match en sachant qu’un nul suffirait pour terminer en tête de leur poule. Une victoire de cinq buts aurait fait de dimanche un duel direct, un quasi match à élimination directe. Mais les Matildas se sont contentées de quatre buts, restant muettes lors d’une dernière demi-heure éprouvante, interrompue par des blessures — réelles et simulées.

Dans le contexte de la crise au Moyen-Orient, le sélectionneur des Matildas, Joe Montemurro, avait déclaré dans la semaine vouloir que le match « mette en valeur la beauté de ce jeu ». Pourtant, seuls 22 398 spectateurs — plusieurs milliers en deçà de la capacité — étaient présents sur la Gold Coast lors d’une soirée marquée par une pluie battante et une qualité de jeu intermittente.

Les Iraniens ont entamé la soirée en saluant tout en chantant l’hymne national, un contraste évident avec leur attitude plus réservée avant leur premier match lundi. Les larges sourires des enfants mascottes placés devant chaque joueur n’ont fait qu’accentuer la douleur des autres.

Alors que le conflit planait, l’humanité a prévalu. Après les hymnes, l’attaquante iranienne Shabnam Behesht a posé la main au-dessus de la jeune joueuse du Queensland devant elle, protégeant sa tête blonde de la pluie.

Il y a eu aussi une touche de comédie. Au début de la seconde période, la série de remplacements iraniens a semblé semer la confusion dans l’équipe, et plusieurs minutes se sont écoulées avant que Mona Hamoudi ne sorte enfin du tunnel. La scène a même arraché un sourire à la sélectionneuse Marziyeh Jafari, qui semblait porter un lourd fardeau depuis le début de la semaine.

À dix minutes du terme, tout le poids de l’impact a semblé retomber sur l’épaule droite de la gardienne remplaçante Raha Yazdani, lorsqu’elle a plongé de manière acrobatique sur une tête qui filait largement hors cadre. Après s’être tordue de douleur pendant près de trois minutes, elle s’est relevée et a repris le jeu.

Gênées par des interruptions de ce genre et malgré 11 minutes de temps additionnel, les Matildas n’ont pas réussi à marquer de nouveau. Malgré ces frustrations, des progrès ont néanmoins été constatés, précieux au vu de leur préparation limitée pour le tournoi.

Mary Fowler a débuté pour la première fois depuis près d’un an et a inscrit le deuxième but avant d’être remplacée. « Cela aurait été bien de marquer davantage de buts », a-t-elle déclaré. « Mais au final, si nous remportons la victoire [contre la Corée du Sud], l’essentiel est là. »

Éliminées par les Coréennes lors de la précédente édition du tournoi, en Inde en 2022, les Matildas abordent le match de dimanche comme une occasion de rédemption. «C’est toujours quelque part dans un coin de notre tête», a déclaré Alanna Kennedy, auteure de deux buts, à propos de cette élimination douloureuse. «Mais l’essentiel, c’est notre progression dans ce tournoi, et nous voulons livrer une meilleure performance que ce soir.»

Kennedy et Fowler figuraient parmi les cinq changements opérés par l’entraîneur Joe Montemurro par rapport à l’équipe alignée d’entrée contre les Philippines. La milieu de terrain Amy Sayer a inscrit l’autre but et faisait elle aussi partie des joueuses qui n’avaient pas débuté le match d’ouverture. Montemurro a estimé que la rencontre montrait que l’Australie disposait de « davantage d’options offensives », tout en reconnaissant que son équipe n’avait pas encore été véritablement mise à l’épreuve sur le plan défensif.

La rencontre s’est soldée par un ratio de 30 tirs à un en faveur des hôtes, mais l’affrontement face à la Corée du Sud — classée seulement six rangs derrière l’Australie, à la 21e place mondiale — s’annonce bien plus disputé. En cas de non-victoire, les Matildas retourneront à Perth pour les quarts de finale, probablement contre la Corée du Nord ou la Chine, deux prétendants au titre. Cela marque la fin des matches de préparation pour les Matildas, qui s’engagent désormais dans un parcours intense de deux semaines et quatre rencontres si elles veulent à nouveau soulever le trophée remporté en 2010.

Image d’en-tête : [Photographie : Albert Perez/Getty Images]