Manchester City 2-2 Nottingham Forest : Morgan Gibbs-White et Elliot Anderson offrent une soirée inconfortable à Pep Guardiola et à ses hommes, qui laissent filer des points dans la course au titre face à Arsenal, écrit Jack Gaughan

Lorsque Manchester City a arraché un résultat dans les East Midlands juste après Noël, en marquant tardivement et en se jetant à corps perdu pour préserver la victoire face à Nottingham Forest, on avait l’impression qu’un rouleau compresseur se mettait en marche.

Arsenal était là pour être traqué. Les célébrations de City avec le parcage visiteurs ce jour-là témoignaient d’une équipe prête à passer à la vitesse supérieure.

Mais ce qui a suivi dans les semaines suivantes — trois matches nuls consécutifs et une défaite à Old Trafford — a tourné cela en dérision.

City ferait bien de s’en souvenir plus tard : deux milieux de terrain de Forest, dont le passé et l’avenir sont liés à City, sont ceux qui ont enrayé la machine.

Morgan Gibbs-White, qui pensait rejoindre ce club à la même période l’an dernier, a inscrit un superbe but du talon. Elliot Anderson, que City apprécie particulièrement à l’approche du mercato estival, a égalisé d’une magnifique frappe enroulée.

Avec la victoire d’Arsenal sur le terrain de Brighton, la situation est devenue très inconfortable pour Pep Guardiola.

Le but splendide d’Elliot Anderson a permis à Nottingham Forest d’arracher un point face à Manchester City

Antoine Semenyo (à droite) a donné l’avantage à Manchester City à la 31e minute grâce à cette volée

Ce ne seront pas les derniers points perdus. City comme Arsenal en concéderont encore d’ici la fin mai, et le sprint final consistera à se prémunir autant que possible contre des soirées de ce genre.

Il y aura un élément différenciateur dans cette course au titre, opposant des styles radicalement contrastés. Espérons que cela ne se joue pas sur un coup de pied arrêté.

Mais au vu de l’écart infime de qualité entre City et Arsenal, un seul détail — ou un homme — pourrait faire pencher la balance.

Dans cette partie du monde, certains croiront qu’Antoine Semenyo peut être la figure déterminante au terme d’une saison qui a sérieusement remis en question l’attrait de la Premier League.

Il a évolué dans toutes les divisions, est passé par le non-league avec Bath City et, si le Soulier d’or est presque certainement hors de portée, il y a une forme de pureté dans la manière dont Semenyo aborde ces rencontres. Sourire éclatant, engagement total, et déjà une influence majeure dans un club qu’il a rejoint il y a moins de deux mois.

Semenyo est un garçon appréciable, et c’est agréable de le voir réussir. Il en est désormais à cinq buts en huit matches de championnat depuis son départ de Bournemouth pour 62,5 millions de livres, et si City parvient à revenir sur Arsenal jusqu’au bout, le joueur de 26 ans aura pesé de manière significative sur ce scénario.

Sept buts toutes compétitions confondues, dont six entre les poteaux. Trois dans les six mètres. City a recruté un (nouvel) renard des surfaces, capable de rivaliser avec le meilleur comme le pire de cette division, dans un championnat où le jeu direct et l’impact physique sont déterminants.

Même s’il reste beaucoup de travail pour Guardiola avec lui dans les petits espaces, sa vitesse effraie les défenseurs et son sens de la finition fait la différence. Disposer d’un tel mélange ne peut que lui être bénéfique. Pour l’instant, pour les deux mois et demi à venir, il peut continuer à faire exactement ce qu’il fait, sans ajustements.

Le but inscrit à la 31e minute, une volée mémorable par la netteté de son exécution, a semblé bien plus facile qu’il ne l’était en réalité. Semenyo a parfaitement pivoté pour trouver l’appui nécessaire sur le centre de Rayan Cherki.

Morgan Gibbs-White a égalisé pour Forest grâce à une superbe talonnade à la 56e minute

Le capitaine de Nottingham Forest célèbre après une finition de grande classe qui a permis d’égaliser à l’Etihad

Rodri (à droite) a redonné l’avantage à City de la tête avant qu’Anderson ne gâche la fête des locaux

Cherki a accéléré le rythme, visiblement lassé d’un City terne, incapable de déstabiliser le bloc du Nottingham Forest, organisé en cinq derrière et trois devant. Il s’est engouffré dans l’espace sur le côté droit de la surface avant de déposer le ballon dans une zone qu’un véritable buteur saurait exploiter.

Les deux visages de Cherki sont apparus en l’espace de quelques minutes. Après la passe décisive — sa huitième de la saison — est venue la perte de balle au milieu de terrain, offrant à Forest une occasion franche de contre, Gianluigi Donnarumma s’interposant face à Igor Jesus.

Guardiola n’a pas pu cacher sa frustration, vociférant vers le ciel puis en direction de son franc-tireur. Cherki a haussé les épaules avec un tel stéréotype français que la scène aurait pu sortir d’un sketch des années 1990.

Phil Foden a trop facilement perdu le ballon sur le troisième but de Forest et, sur l’une de ces situations, les visiteurs ont égalisé. Lancé dans une grande percée sur le côté droit, Ola Aina a débordé avant de centrer au second poteau, Jesus a prolongé l’action de la tête vers Gibbs-White, auteur d’une superbe talonnade.

Forest n’est resté à égalité que six minutes et, fait remarquable, c’est sur coup de pied arrêté qu’ils ont cédé. Ce n’est pas forcément le terrain de jeu favori de Guardiola, et les statistiques de City sur corners sont moyennes cette saison, mais une action initiée du pied de Rayan Aït-Nouri a relancé le match en faveur de City.

Erling Haaland a gêné Matz Sels au moment du centre, s’écartant ensuite pour permettre à Rodri d’attaquer le ballon. Forest a repoussé sur sa ligne, mais la détermination de Rodri a fini par faire la différence, pour son premier but en championnat depuis deux ans.

Bien que contrôlée par la VAR, l’action a semblé nettement plus propre que ce que nous avons vu ces derniers jours. Sans mêlées dignes du rugby, on avait au moins l’impression d’être au football.

Il y a toutefois eu un dernier coup. Anderson, le milieu de terrain anglais, s’est créé l’espace grâce à un une-deux avec Callum Hudson-Odoi et, à 25 yards, a enroulé le ballon dans le petit filet opposé. De quoi rappeler, si besoin était, pourquoi tout le monde le convoite.